Radnja se odvija tijekom Velikog domovinskog rata, 1942. godine, na području okupirane Bjelorusije.
"Kaznenici" je krvava kronika uništenja sedam mirnih sela od strane bataljona Hitlerovog kažnjavača Dirlewangera. Poglavlja nose odgovarajuća imena: „Selo jedno“, „Selo dva“, „Između trećeg i četvrtog sela“
Kazneni policajci pripremaju se da unište prvo selo na putu prema svom glavnom cilju - velikom i naseljenom selu Borki. Datum, vrijeme, mjesto događaja i prezime precizno su naznačeni. U sklopu "posebnog tima" - "Sturmbrigade" - njemački Oscar Dirlewanger objedinio je kriminalce, izdajnike, dezertere različitih nacionalnosti i religija.
Policajac Tupiga čeka da njegov partner Dobroskok završi masakr nad stanovnicima prvog sela prije dolaska vlasti. Cijelo stanovništvo je odvezeno iza šupe u veliku jamu, na rubu koje se provodi pogubljenje. Policajac Dobroskok u jednoj od kuća koji je uništen prepoznaje među vlasnicima svog gradskog rođaka, koji se uoči porođaja preselio u selo. U duši žene svijetli nada u spas. Dobroskok, suzbijajući osjećaj suosjećanja, puca u ženu koja padne unatrag u rupu - i ... zaspi (Prema svjedočenju onih koji su čudom preživjeli pogubljenje, ljudi ne čuju kako pucaju u trenutku pucanja.
Poglavlje "Drugo selo" opisuje razaranje sela Kozulichi. Francuski kažnjavac traži od policajca Tupigu da mu obavi „neugodan posao“ kako bi ga učinio sramnim debelom - upucati obitelj koja se nastanila u dobroj, čvrstoj kolibi. Uostalom, Tupiga je "majstor, specijalist, pa, što on vrijedi?" Tupigi ima svoj stil: prvo razgovara sa ženama, traži zalogaj za jelo - opustit će se, a dok se domaćica savija u pećnicu, pa ... "Tijelo mitraljeza pojurilo - kao da se uplaši ...
Radnja se vraća u prvo selo, u jamu u kojoj je trudnica ostala u stanju čudnog smrtnog sna. Sada, u 11 sati 51 minut po berlinskom vremenu, ona otvara oči. Pred njom je predratna dječja soba na periferiji Bobruiska; majka i otac idu u posjet, a ona sakrije usne od njih sramotno obojene majčinim ružem; sljedeća vizija iz nekog je razloga potkrovlje, a oni i Grisha leže poput muža i žene, a ispod kravlje moo ... "Kiseli miris ljubavi, sramotan. Ili je zbog ekrana? Ne, odozdo, gdje je krava. Iz jame ... Iz koje jame? O čemu pričam? Gdje sam ja?"
Treće naselje se ne razlikuje mnogo od prethodnog. Policajci Tupiga, Dobroskok i siročad prolaze kroz rijedak bor, dišući masnim slatkastim kadveričkim dimom. Tupiga pokušava potisnuti misli o mogućoj osveti. Iznenada, u gužvi maline, policajci se spotaknu na ženu s djecom. Siroče pokazuje neposrednu spremnost da im se zaustavi, ali Tupiga, iznenada poslušajući neki nesvjesni impuls, šalje svoje pratitelje naprijed, a on daje liniju iz mitraljeza pokraj mete. Nagli povratak siročadi ga užasne. Tupiga zamišlja kako bi na njegov čin reagirali Nijemci ili razbojnici iz Melnicenkove kompanije - Galici, Banderovi. A sada su se "neovisni" uzdrmali, - ispada da neka žena, vidjevši dimnu vatru, bježi iz polja, kući. Puškomitraljez pogađa iza grma - žena s torbom pada. Stigavši do sela, Tupiga susreće siročad i Dobroskok s punim džepovima. Ulazi u kuću koja još nije opljačkana. Između ostalog, dobrota je jedna sitna čizma.Držeći ga na prstu, Tupiga pronalazi dijete koje spava u kolijevci na tamnoj strani. Jedno oko je otvoreno i čini se da je Tupiga gleda u njega ... Tupiga čuje glasove zanovijetanja Bandere u dvorištu. Ne želi biti primijećen u kući. Dijete vrišti - i Tupiga zgrabi pištolj ... Daleko i nepoznato glas mu zvuči: "Šteta, žao sam zbog djeteta! Žive opekline. "
Zapovjednik nove "ruske" čete Bely smišlja način da se riješi najbližeg saveznika Surova, s kojim je povezan s tečajevima crvenih zapovjednika, zarobljeništvom, bobruiskim logorom i dobrovoljnim pristankom na služenje u kaznenom bataljonu. Isprva se Bely zabavljao projektom cijevi - otići jednog dana u partizane i predstaviti Surova kao svjedoka svojih "poštenih" namjera, te ga je stoga posebno zaštitio od očito krvavih zadataka. Međutim, što dalje, to jasnije Bely shvaća da se nikad neće moći raskinuti s kažnjavačima, posebno nakon incidenta s partizanskom inteligencijom, u koji je ušao u kredibilitet, nego ga je odmah izdao. A kako bi odagnao oštri oreol integriteta, naređuje mu da osobno natoči benzin i zapali staju, gdje je potjerano cijelo stanovništvo sela.
U sredini sljedećeg poglavlja nalazi se lik žestokog kažnjavača takozvane „ukrajinske čete“ Ivana Melnicenkoga, kojem zapovjednik čete, Nijemac Paul, uvijek pijani perverzni zločinac, vjeruje u potpunosti. Melnichenko se sjeća svog boravka u Vaterlandu, gdje su ga pozvali Paulovi roditelji - Melnichenko mu je spasio život. Mrzi i prezire sve: glupe, ograničene Nijemce, partizane, pa čak i njegove roditelje, koji su omamljeni pojavom kaznenog sina u siromašnoj kijevskoj kolibi i mole Boga za njegovu smrt. Usred još jedne "operacije", Melnichonkovci su došli u pomoć. U bijesu, Melnichenko udara zapovjednika bičem - nedavnim podređenim Belyjem - i dobiva čitav isječak olova u odgovoru. Sam Bely odmah umire od ruke jednog od Banderaite (iz dokumenata je poznato da se Melnichenko dugo liječio u bolnicama, nakon rata je bio osuđen, pobjegao, sakrio se i umro u Bjelorusiji). Borkovska operacija se nastavlja. Izvodi ga prema "metodi" Dirlewanger Sturmführer Slava Muravyov. Novači se kažnjavaju u paru s nacistima koji su već bili u poslu - nemoguće je ostati bez puta i ne biti prekriveni krvlju. I sam Muravyov krenuo je tim putem: bivšeg poručnika Crvene armije, u prvoj bitci su ga srušili fašistički tenkovi, zatim se s ostacima svoje pukovnije pokušao suprotstaviti neumoljivoj njemačkoj vojnoj mašineriji, ali je na kraju zarobljen. Potpuno potišten, pokušava se opravdati majci, ocu, ženi i sebi, da će biti "njegovi" među strancima. Nijemci su primijetili vojno držanje, inteligenciju bivšeg učitelja i odmah dali vod. Muravyov se utješi mislima zbog kojih je poštivao sebe; njegovi podređeni nisu Melnicenkovi "neovisni", on ima disciplinu. Muravyov ulazi u kuću Dirlewangera, susreće kuharsku sutkinju Stacey, četrnaestogodišnju poljsku Židovku koja ga bolno podsjeća na dugogodišnju ljubav - učiteljicu Bertu. Muravyov knjigama nije stranac, njemački Zimmermann raspravlja s njim Nietzscheovu teoriju i biblijske prispodobe.
Dirlewanger cijeni prešutnu Azijku, ali sad će mu u igri staviti zalagaonicu: planira Muravyovo vjenčanje sa Stasyom kako bi zatvorio usta zlobnim ljudima koji su mu izvijestili u Berlinu o navodno nestalim zlatnim draguljima koje je pokosio nakon pogubljenja pedesetak odabranih Židova u svibnju , Dirlewanger se mora rehabilitirati pred Himmlerom i Führerom zbog njegove prošlosti u vezi s urotnikom Remusom i nesretnim ovisnostima za djevojčice mlađe od četrnaest godina.Na putu za Borki, Dirlewanger je mentalno sastavio pismo Berlinu, iz kojeg će vodstvo prepoznati i cijeniti njegovu „inovativnu“, „revolucionarnu“ metodu potpunog uništenja pobunjenih bjeloruskih sela i istodobno uspješno primijenjenu praksu „ponovnog odgoja“ gomolja čovječanstva poput kopile Pavla, koga je izvukao. iz koncentracijskog logora i odveden u kazneni vod: najbolja sterilizacija je "pomlađivanje dječjom krvlju". Borki je, prema Dirlewangeru, demonstrativni čin potpunog zastrašivanja. Žene i djeca su otjerani u staju, lokalni policajci koji su naivno računali na milost Nijemaca - u školu, njihove obitelji - u kuću nasuprot. Dirlewanger sa svojom pratnjom ulazi na vrata štala kako bi se „divio“ savjesno pripremljenom „materijalu“. Kad mitraljeska vatra nestane, vrata koja nisu izdržala vatru otvaraju se. Kaznenici koji stoje u kordonu ne mogu izdržati živce: Tupiga daje red iz mitraljeza da naduva dim, a mnogi okreću stomak. Tada započinje odmazda s policajcima, koji se pred obiteljima, jedan po jedan, izvode iz škole i bacaju u vatru. I svaki od kažnjavaca misli da se to može dogoditi i drugima, ali ne njemu.
U 11 56 sati njemački Lange vodi cijev mitraljeza preko leševa strašne jame prvog sela. Posljednji put kada žena vidi svoje ubojice, i u strašnoj tišini, nerođeni šestomjesečni život tiho vrišti od užasa i usamljenosti.
Na kraju priče - dokumentarni dokazi o paljenju tijela Hitlera i Eve Braun, popis zločina protiv čovječnosti u modernom dobu.
