Prolog
Eleanor Carlisle optužena je za ubojstvo Mary Gerard. Među prisutnima u sudnici je i poznati detektiv Hercule Poirot.
Prvi dio
Gospođu Wellman, ležernu domaćicu imanja Hunterberry, brinu dvije medicinske sestre, gospođica O'Brien i gospođica Hopkins. Gospođa Wellman je rano bila udovica i nikad se više nije udavala. Nemajući djece, uvijek je mazila kćerku svog brata, Elinor i muževljevog nećaka, Rodericka. Roderick i Elinor vole se, ali zbog financijskih poteškoća ne mogu se vjenčati. Mladi računaju na naslijeđe koje će gospođa Wellman ostaviti. Također, gospođa Wellman je jako vezana za skrbničku kćer Mary Gerard. Pomogla je djevojčici da stekne obrazovanje i obećava pomoć u budućnosti. Majka Marija umrla je prije mnogo godina, a djevojčin otac, koji je nikad nije volio kao pravog oca, ruga joj se obrazovanju. Gospođa Wellman ne pušta Mariju od nje, nego svo vrijeme traži da sjedne kraj nje.
Iznenada, Elinor dobiva anonimno pismo u kojem nespretnim rukopisom, s grubim gramatičkim pogreškama, izvještava da će neka mlada djevojka opljačkati Elinor i Roderick. Shvativši da je to Marija, mladi odlučuju doći u Hunterberry i saznati.
Gospođica O’Brien kaže gospođici Hopkins kako ju je jedne večeri gospođa Wellman zamolila da iz ladice dobije fotografiju izvjesnog Lewisa. Dugo ju je gledao s ljubavlju i nešto šapnuo. Medicinske sestre sugeriraju da je gospođa Wellman imala ljubavnika, jer se njen muž zvao Henry.
Prije dolaska Elinor i Roderick s gospođom Welman dogodi se udarac i ona ostane bez riječi. Prije nego što umre, pokušava zamoliti Eleanor da ne napušta Mariju. Roderick upoznaje Mariju, koju je vidio kao dijete, a djevojčica mu tone u dušu. Eleanor, osjećajući da se Roderick počinje hladiti prema njoj, ljubomorna je. Ovdje joj gospođa Welman Peter Lord, dežurni liječnik, obraća pažnju.
Gospođa Wellman noću umire u snu. Ujutro, gospođica Hopkins ne može pronaći epruvetu s morfemom u torbi. Budući da gospođa Wellman nije ostavila volju, njezino stanje bi trebalo otići u Elinor, kao na sljedeću rodbinu. Roderick isprva kaže kako ga je sram živjeti za novac svoje žene, a zatim priznaje da voli Mariju. Elinor vraća svoj zaručnički prsten.
Unatoč svojoj mržnji prema Mariji, Eleanor joj daje značajnu svotu novca na zahtjev tete. Mary o tome govori gospođi Hopkins, a medicinska sestra savjetuje djevojci da napravi oporuku. Otac Marija ne želi ostaviti novac. Odluči sve prepustiti majčinoj sestri Mary Riley koja živi na Novom Zelandu. Elinor također sastavlja volju u kojoj Roderick ostavlja sve svoje bogatstvo.
Gospođica O’Brien, koja sada radi u drugoj kući, piše pismo gospođici Hopkins. U dnevnoj sobi vidjela je točno istu fotografiju koju je vidjela i gospođa Wellman. Saznala je da je muškarac prikazan na njoj Sir Lewis, brat ljubavnice kuće. Bio je oženjen, ali supruga je bila luda. Sam sir Lewis poginuo je u ratu. Gospođica Hopkins pronalazi ženu koja je dugo živjela u tim dijelovima i to potvrđuje. Marijin otac kaže gospođici Hopkins da Marija nije njegova kći, već njegova supruga, koja je prije braka bila sluškinja gospođe Welman.
Elinor prodaje Hunterberry. Nekad je sanjala živjeti ovdje s Roderickom, ali sada su se rastali. Ovdje stari Gerard umire, a Eleanor moli Mary, koja sada studira u Londonu, da dođe i pokupi očeve stvari. Elinor stiže u Hunterberry, zaustavlja se u hotelu i dolazi na imanje kako bi sredila stvari teta. Eleanor je proganjala misao da, ako ne bi bilo Marije, oni i Roderick bili bi sretni, nehotice, ona želi da Marija umre.
Mary, zajedno s gospođicom Hopkins, raščlanjava stvari oca.Pronalazi vjenčanje za svoje roditelje i vidi da su se vjenčali nakon njezina rođenja. Gospođica Hopkins uvjerava djevojčicu rekavši da to nije važno, ali još uvijek kaže da Mary nije Gerardova kći.
Elinor poziva Mariju i gospođicu Hopkins da piju čaj od sendviča. Gospođica Hopkins odlazi u kuhinju staviti čajnik i vraća se s pladnjem. Elinor odbija piti čaj. Gospođica Hopkins vraća se u kuhinju, uskoro Elinor stiže tamo s prljavim suđem. Ona vidi kako je gospođica Hopkins blijeda i ima pucanj u ruci. Sestra objašnjava da se ubola za bodljikavu ružu koja raste u vrtu. Nakon čišćenja posuđa, žene se penju u spavaću sobu gospođe Wellman i razdvajaju joj odjeću. Odjednom se sjete Marije i vrate se u dnevnu sobu, gdje su popili čaj. Mariju koju pronađu mrtvu.
Drugi dio
Obdukcija je otkrila da je Mary Gerard umrla od posljedica trovanja morfijom, a kod kuće je pronađena etiketa s natpisom "morfij hidroklorid ...". S obzirom da je gospođica Hopkins izgubila cijev s morfijom, žele ekshumirati tijelo gospođe Welman.
Poznati detektiv Hercule Poirot za pomoć se obraća dr. Petru Lordu. Eleanor je optužena za ubojstvo Mary Gerard, ali mladić ne vjeruje u to. Proučavajući činjenice, Poirot nastavlja s istragom i razgovara sa svjedocima. Posjećuje gospođicu Hopkins, koja smatra Elinor bezdušnim otrovom. Kaže da je Marijina majka služila kao sluškinja gospođe Wellman i udala se za Gerarda, koji već ima kćer. Tko je pravi Marijin otac, gospođica Hopkins možda i zna, ali će joj zatvoriti usta. Domaćica gospođe Wellman, gospođa Bishop, mrzi Mariju. Za razliku od ostalih, uspoređujući djevojku s nježnim cvijećem, domaćica vjeruje da je Marija bila lukava i proračunata osoba, računajući na novac gospođe Welman i pokušava dobiti Rodericka za svog supruga.
Marijin obožavatelj, mehaničar Ted, koji je neumoljivo voli, vjeruje da Marija nije imala neprijatelja i ne misli da bi je itko mogao poželjeti mrtvu. Roderick također ne razumije tko bi možda trebao ubiti Mariju. I Ted i Roderick ne vjeruju da ju je Elinor otrovao.
Peter Lord Poirot još ne može reći ništa novo, Marijina smrt nije korisna nikome osim Elinor. Ali poznati detektiv smatra da je Marija u prošlosti imala određenu okolnost za koju gospođica Hopkins zna.
Poirot se sastaje s gospođicom O'Brien, koja Eleanor smatra krivom za Marijinu smrt. Ako bi gospođa Wellman napravila oporuku, tada bi sve prepustila Mariji - stara se dama jako priklonila djevojci. Sestra mu također govori o aferi gospođe Wellman i sir Lewisa.
Poirot posjećuje Eleanor, koja govori o događajima toga dana. Poznati detektiv, zajedno s Peterom Lordom, stiže u Hunterberry. Dolazi do gospođice Hopkins i ona mu kaže što joj je oduzela: Mary je bila kći gospođe Welman i sir Lewis. Kao odgovor, Miss Hopkins predaje pismo usvojiteljice Marije Eliza Riley, koje je pronašla nakon djevojčine smrti. Žena je tražila da je proslijedi Mariji nakon smrti. Eliza je rodila nezakonito dijete iz Gerarda, koji je umro. Ubrzo je gospođa Wellman rodila Mariju i rodila Eliza, koja se tada udala za Gerarda. Budući da je Gerards živio u imanju, nitko se nije iznenadio da je bez djece gospođa pokazala zanimanje za Mariju.
Treći dio
Sud sasluša izjave svjedoka. Elinor vidi Hercula Poirota u hodniku i nada se njegovoj pomoći. Gospođica Hopkins potvrđuje gubitak morfija iz svog kovčega, da je etiketa pronađena u kuhinji od njega, da je za vrijeme čaja partijala ruku ružinim grmom i da je Mary po svojim savjetima napisala oporuku u korist tete, majčine sestre Mary Riley, koja živi na Novom Zelandu.
Elinor potvrđuje svoje prethodno svjedočenje i navodi da nije ubila Mariju.
Vrtlar imanja Hunterberry kune se da ruže koje rastu na imanju nemaju trnje.Profesionalni ljekarnik svjedoči: u kuhinji je pronađena etiketa od apomorfin hidroklorida, učinkovitog sredstva, a ne od morfin hidroklorida. Ako se morfij unese u tijelo, nakon čega slijedi apomorfin, morfij će se izlučiti povraćanjem.
Sud poziva stanovnike Novog Zelanda da potvrde da je pravo ime gospođice Hopkins Mary Riley, a ona se vratila u Englesku prije nekoliko godina.
S obzirom na te činjenice, sud smatra Eleanor nevinom.
Hercule Poirot objašnjava Peteru Lordu tok svog razmišljanja. Vidjevši da na ružama nema trnja, shvatio je da gospođica Hopkins laže. Također je primijetio da ona skriva neke činjenice, ali želi da one izađu na vidjelo. Samo je gospođica Hopkins znala da je morfij nestao i iz nekog razloga je o tome govorila. Upravo je ona napisala anonimno pismo Elinor i Roderick. Činjenicu da je Rodericka odvela Marija, gospođica Hopkins krivila je Eleanor. Ali zašto je gospođica Hopkins trebala ubiti Mariju? Pismo Eliza Riley izdalo ju je. Uostalom, da je pismo bilo napisano za kćer, Eliza bi ga tražila da pošalje, a pismo je bilo napisano "naprijed". Slijedom toga, Eliza ga je napisala za svoju sestru, a gospođica Hopkins primila ju je prije mnogo godina kad je Eliza umrla. Novozelandska policija primijetila je Mary Riley zbog prevare, a ona je došla u Englesku. Nije mogla ucjenjivati gospođu Wellman, pa je čekala priliku.
Zahvaljujući Petru, sve optužbe odbačene su s Elinor-a. Liječnik se boji da će sada Elinor biti sretna s Roderickom, ali poznati detektiv ga smiruje: sretna će Elinor biti s Peterom.