"Ljudima neiskusnim u podvigu vrline moglo bi biti korisno prepustiti se poroku, umjesto da mu se odupru." Stoga je „potrebno zamisliti snagu primjera nesretne vrline“, koja može voditi dobrom „razmaženoj duši, ako se u njoj sačuvaju barem neki dobri principi“. Takve težnje vodi autor romana u tmurnom grotesknom obliku, oslikavajući moderne manire.
Sudbina podvrgava sestrama Justine i Juliette strogo testiranje: njihovi roditelji umiru, a djevojčice se nađu na ulici bez sredstava za život. Lijepa Juliette kreće na put razvratnosti i brzo ju pretvara u izvor prihoda, a njezina jednako šarmantna sestra želi ostati virtuozna pod svaku cijenu. Nekoliko godina kasnije, Juliette, umazana u poroku i obojena mnogim zločinima, među kojima su ubojstvo supruga, ilegalna djeca i ljubavnici, postiže sve što je željela: grofica je Lorsange, bogata udovica, ima ljubavnika, časnog gospodina de Corvillea, živi s njom, kao s zakonskim supružnikom.
Jednog dana, putujući s de Corvilleom, u gostionici Juliette upoznaje djevojku koja je odvedena u Pariz na izricanje svoje smrtne kazne: djevojka je optužena za ubojstvo, krađu i podmetanje. Nježno i tužno lice ljepotice budi u grofovoj duši dosad nepoznate samilosti, uz dopuštenje žandarma, pozdravlja djevojku i moli je da joj ispriča svoju priču. Djevojka pristaje, ali odbija otkriti svoje podrijetlo. Međutim, čitatelj je vjerojatno pogodio da je pred njim nesretna Justine, tako da ćemo u budućnosti djevojku nazvati pravim imenom.
Jednom iza kapije samostana i bez novca, Justine se odluči angažirati za sluge, ali ubrzo s užasom postaje uvjeren da možete dobiti mjesto samo žrtvujući svoju vrlinu. Napokon, bogata novčanica uzima je u službu. Testira integritet Justine - čini je kako je pljačkala bogatog susjeda. Kad je odbije, on je optuži za krađu, a djevojku pošalje u zatvor. Tamo upoznaje avanturističkog Duboisa i zajedno s njom bježi iz zatvora.
Razbojnik Dubois prisiljava Justine da se pridruži bandi, a kad ona odbije, ona gnjevno izvršava pljačkaše. Svakodnevno trpeći moralne i fizičke muke, Justine ostaje u bandi, ali svim silama pokušava održati svoju djevičanstvo. Jednom razbojnici uhvate izvjesnu Saint Florentu; Justine iz filantropije pomaže zatvoreniku da pobjegne, a ona potrči s njim. Ali Sveti Florent je negativac: on omamljuje Justine, nesvjesno je siluje i baca je u šumu na njihovu sudbinu.
Izmučena Justine slučajno postaje svjedokom neprirodne veze između grofa de Brissaca i njegovog laika. Otkrivši djevojčicu, grof prvo uplaši svoju polovicu do smrti, ali potom svoju ljutnju promijeni u milost i sredi je kao sluškinju svojoj tetki. Unatoč njegovom šarmantnom izgledu, u duši gospodina de Brissaca žive sve vrste poroka. U nastojanju da utakne u Justine načela svog izopačenog morala, on joj naređuje da otruje tetku. Zaprepaštena Justine sve govori Madame de Brissac. Starica je ogorčena, a grof, shvativši da ga je izdala, namamiti Justine iz kuće, rastrga odjeću, otrova pse, a zatim je pusti na sve četiri strane.
Justine nekako stigne do najbližeg grada, pronađe liječnika i on joj zacijeli rane. Budući da Justine ponestaje novca, ona se usudi napisati grofu de Brissacu, kako bi on vratio plaću zbog nje.U odgovoru, grof izvještava da je njegova tetka umrla od otrova, smatraju da je Justine otrovnica i policija je traži, pa joj je u interesu sakriti se negdje na skrovitom mjestu i više ga ne gnjaviti. Uznemirena Justine povjerila se dr. Rodenu, a on joj nudi mjesto sluge u svojoj kući. Djevojka se slaže.
Pored medicine, Roden sadrži školu u kojoj dječaci i djevojčice uče zajedno, a sve je šarmantno što se tiče odabira. Ne mogavši shvatiti o čemu se radi, Justine počinje ispitivati kćer dr. Rosalije, s kojom se uspjela sprijateljiti. S užasom Justine saznaje da se liječnik upušta u razbojstvo i sa studentima i sa vlastitom kćeri. Rosalia vodi Justine u tajnu sobu, odakle promatra monstruozne orgije koje je Roden priredio sa žrtvama. Ipak, Justine, na zahtjev Rosalije, ostaje u liječničkoj kući i počinje poučavati svoju prijateljicu u kršćanskoj vjeri. Iznenada, Rosalia nestaje. Sumnjajući oca u još jedan monstruozni trik, Justine pretražuje kuću i pronalazi njezinu prijateljicu zaključanu u tajnom ormaru: Roden je odlučio ubiti njegovu kćer izvodeći na njoj neku vrstu operacije. Justine dogovara Rosalie da pobjegne, ali ona sama pada u ruke liječnika; Rodin joj stavi stigmu na leđa i pusti je. Justine je užasnuta - već je osuđena, a sada i stigma ... Odluči pobjeći na jug, daleko od glavnog grada.
Justine odlazi u samostan, gdje se čuva čudesni kip Presvete Djevice, i odluči otići moliti. U samostanu je susreće opat don Severino. Plemenita pojava i ugodan glas opata nadahnjuju samopouzdanje, a djevojka mu iskreno govori o svojim nedaćama. Nakon što se pobrinuo da Justine nema rodbine ili prijatelja, redovnik promijeni ton, grubo je zgrabi i odvuče je u dubinu samostana: iza pročelja svetog samostana nalazi se gnijezdo razvratništva i poroka. Četiri pustinjaka, predvođena opatom, zavode djevojke za sebe čiji nestanak ne povlači nikakve posljedice, prisiljavaju ih na sudjelovanje u orgijama i upuštaju se u najnemogućeniji razvrat, udovoljavajući izopačenoj hrabrosti svete braće. Ovisno o dobi djevojčica, podijeljene su u četiri kategorije, svaka kategorija ima svoju boju odjeće, svoju svakodnevnu rutinu, nastavu i svoje mentore. Izuzetna oprez svetih otaca i njihov visoki položaj čine ih neranjivim. Žene kojima je dosadno redovnicima puštaju se na slobodu, ali sudeći po nekim nagovještajima, ta sloboda znači smrt. Iz samostana je nemoguće pobjeći - na prozorima su debele rešetke, oko jarka i nekoliko redova bodljikavih živica. Unatoč tome, izmučena Justine, koja se umalo odrekla svog duha pod rogovima slobodnjaka, odluči pobjeći. Slučajno pronalazeći dosje, ona siječe rešetku prozora, probija se kroz trnovit grm, uvija se u jarak ispunjen leševima i užasnuto trči u šumu. Tamo kleči i hvali Gospoda. Ali onda je dvoje stranaca zgrabi, baci vrećicu na glavu i odvuče ga negdje.
Justine je dovedena u dvorac grofa de Jernanda, starijeg razbojnika ogromnog rasta, koji postaje uzbuđen tek kad vidi krv. Justine će služiti svojoj četvrtoj supruzi, izblijedivši od stalnih krvoprolića. Ljubazna djevojka pristaje pomoći svojoj nesretnoj gospođi - prenijeti pismo majci. Ali nažalost! Spustivši se konopom s prozora dvorca, ona padne pravo u naručje vlasnika! Sada će Justine biti kažnjena - sporom smrću od gubitka krvi. Odjednom se čuje krik: „Gospođa na smrt!“, A Justine, iskorištavajući užurbanost, bježi iz dvorca. Nakon što je pobjegla iz kandži užasnog grofa, ona stiže do Lyona i odluči provesti noć u hotelu. Tamo je sreće sv. Florent; on je poziva da s njim postane konsolidacija koja mu je dužna opskrbljivati dvije djevice dnevno. Justine odbija i žuri iz grada.Na putu želi dati milostinju prosjaku, ali ona je udari, izvadi torbicu i pobjegne. Pozivajući se Gospodinu, Justine kreće dalje. Susrećući se s ranjenim muškarcem, ona mu pomaže. Pošto je vratio svijest, gospodin Roland poziva je u svoj dvorac, obećavši sluškinji. Justine vjeruje i zajedno kreću na put. Jedva se približivši Rolandovom tmurnom osamljenom stanu, djevojka shvaća da je ponovo prevarena. Roland - vođa bande krivotvoritelja; prvo napravi nesretnoj Justini da zavija težak ovratnik, a zatim je baca u tamnicu, gdje ju je mučio kako bi udovoljio svojoj požudi. Jadnik je stavljen u lijes, obješen, pretučen, bačen u planine leševa ...
Odjednom stižu žandarmi; uhićuju Rolanda i vode na sud u Grenoble. Plemeniti sudac vjeruje da je Justina nevinost i pušta je. Djevojka napušta grad. Noću se dogodi požar u hotelu u kojem je odsjela, a Justine odlazi u zatvor pod optužbom za podmetanje. Nesretnik se za pomoć obraća St. Florentu, on je otima iz zatvora, ali samo kako bi je mučio i zlostavljao. Ujutro, St. Florent vraća djevojku u zatvor, gdje je osuđena na smrt.
Čuvši priču o nesretnicima, grofica de Lorsange prepoznala je Justine, a sestre su se međusobno zagrlile u naručje.
Monsieur de Corville traži oslobađanje i opravdanje djevojke; Madame de Lorsange vodi je na svoje imanje, gdje će Justine napokon moći mirno i sretno živjeti. Ali sudbina naređuje drugačije: munja leti u prozor dvorca i ubija Justine. Njena sestra Julija se pokaje zbog svojih prošlih grijeha i odlazi u samostan. Možemo samo proliti suze zbog nesretne sudbine vrline.
