Moskva. Rano proljeće 1775. grof Grigorij Grigorijevič Orlov zbog činjenice da je u povratku carice Katarine, koja dolazi u Moskvu, dobiva priliku da vidi svog brata. Hvata brata u pijanstvu i svakakvim zabavama. Alex koketira sa ženama, neki dan se borio s nekim. Gregory se stidi svog brata, a on kaže da njegova čežnja traje u Moskvi, a za herojem Chesmom nema ničega. Gregory, s druge strane, vjeruje da je Aleksej rano bio neskladan - alarmantno vrijeme, čak je i zrak ispunjen zloćom: što više zasluga, to više neprijatelja. Gregory kaže svom bratu da se Catherine promijenila u njega: ona je odbrojavala minute prije nego što su se upoznali, a sada je mirna i srdačna, čak ga i sažaljeva. A ovo je najgore od svega. Aleksej mu kaže da je previše ljubomoran. Gregory želi otići tako da ga Catherine pamti. Izvještaj o poručniku Martynovu. Po ulasku izvještava da carica traži caricu od sebe i to odmah. Alex odlazi.
Katarinin kabinet. Ima Ekaterinu Romanovnu Daškovu. Njezin sin završio je tečaj u Edinburghu, a ona traži dozvolu da s njim provede u Europi vrijeme potrebno za završetak njegovog obrazovanja. Catherine nije sretna zbog toga, ali obećava da će razmišljati. Kad izvještavaju o Alekseju Orlovu, Daškova odmah odlazi: ona ne podnosi tu osobu, jer je na njemu krvav Katarinin suprug.
Katarina razgovara s Orlovom o određenoj ženi koja sebe naziva kćeri Elizabete Petrovne od Alekseja Razumovskog. Živi u Rimu, piše pisma sultanu, papi, ruskoj floti, dok potpisuje s Elizabetom cijele Rusije. Katarina je zbog toga vrlo zabrinuta. Pugačev je ustanak upravo srušen, ali "vatra ispod pepela još uvijek tinja", Pugačev je imao suradnike i simpatizere u svim životnim slojevima. Boji se da bi izgled ove žene mogao dovesti do velikih problema, pa Katarina naređuje Alekseju Orlovu da je zgrabi i dovede ovdje. Ako ne možete bez buke, onda vam omogućuje korištenje flote. Alex obećava da će ispuniti sve. Na razdvajanje, Catherine ga upozorava da je djevojka, kako kažu, vrlo lijepa i već je uništila mnoge.
Pisa. Kuća Lombardija, bogatog trgovca, mnogo gostiju. Svi raspravljaju o Elizabeth. Ulazi s Pietrom Bonipertijem, njenim tajnikom, koji je ludo zaljubljen u nju i iskreno joj je odan. Svatko smatra svojom dužnošću da joj kaže nešto ugodno, laskavo, da je nekako podrži. Elizabeth se svima zahvaljuje i kaže da su joj neizmjerno potrebni prijatelji jer je u životu puno izgubila. Padre Paolo, isusovac, upozorava je na to u Pisi grof Orlov. Elizabetu predstavlja Carlo Gozzi, koji joj govori o svojim predstavama. Pojavljuju se Aleksej Orlov i pjesnik Kustov, pijanac, kojega je Orlov zaklonio kod kuće. Elizabeth je zadivljena: zamišljala je Orlova drugima. Osjeća dugo očekivanu promjenu u svojoj sudbini. Boniperti ju moli da ne iskušava sudbinu. Alexey joj se predstavi. Budući da želi razgovarati bez svjedoka, Elizabeth ga pozove u svoju kuću na Via Kondoti, kaže da je neizmjerno sretna. Aleksej joj odjekuje.
Elizabetina kuća na Via Condotti. Večer. Čeka Alekseja. Boniperti joj još jednom govori o svojim osjećajima i upozorava da Orlov neće biti u pitanju zbog svega što ima, kao što je to jednom učinio, jer tada nije imao što izgubiti. Elizabeth mu kaže da je prekasno da bilo šta promijenimo. Pojavi se Aleksej. Nazove Elizabetu s njim, kući, obećavši joj da će joj pomoći da postigne prijestolje. Elizabeth, koja je sigurna da je Alexey voli, pristaje otići. Na brodu, Alex održava vjenčanje uz pomoć prerušenih mornara. Kustov ga pokušava sramotiti. Aleksej je bijesan i on šuti. Mornari igraju vjenčanje. Elizabeth je sigurna da su sada u braku.
Tvrđave Petra-Pavla. Princ Golitsyn nagovara Elizabeth da razmisli još jednom i prizna sve. Elizabeta ustraje i pita publiku carice. Potom Golitsin predaje je Šeškovskom, koji će je mučiti. Kaže joj da je Orlov krenuo za njom po nalogu Katarine, da nije bilo vjenčanja, da su njihove mumije okrunjene. Elizabeth odbija da mu vjeruje.
Dvorana pokraj Katarininih odaja. Katarina dopušta Daškovoj da ode kod sina. Oboje pamte prošlost i nadaju se da će njihov sljedeći susret biti sretniji. Kad Daškova odlazi, pojavljuje se Grigory Orlov. Žali se i ljuti što mu Catherine nije povjerila tako važan posao. Carica mu odgovara da je previše ljubazan, a ovdje je trebalo čvrsto srce. Gregory nagovještava nedosljednost Katarine. Isti mu objašnjava da "hrabrost i ljepota ... oni ne čine mužem mladog čovjeka". Potreban joj je čovjek sposoban za velike stvari, jer je "stagnacija velike moći opasnija od poraza". Ona savjetuje Gregoryja da slijedi primjer Daškove i krene u Europu. Gregory odlazi.
Umjesto toga, pojavljuje se Aleksej. Catherine ga optužuje da je, "odvojen od djevojčice," pobjegao od tjeskobe ". Aleksej kaže da je već zdrav. Catherine mu naređuje da ispita Elizabeth. Aleksej odbija. Tada ga Catherine udari u lice. Kako kaže, Orlov je to nagrada od nje, kao od žene. Da nagradu, kao carica, pozove Alekseja u unutarnje odaje.
Tvrđave Petra-Pavla. Golitsyn kaže Elizabeth da je Catherine poslala pismo kojim odbija publiku i podsjeća je da će je, ako ustraje u laži, dovesti na najstroži i najstroži sud. Ulazi Aleksej. Ostavljeni su sami. Elizabeth ga moli da kaže da je sve što je čula o njemu kleveta. Aleksej ne poriče da je sve to istina. Kaže da bi postao izdajnik ako prekrši zakletvu i riječ koju je dala carici. Elizabeth je prestravljena. Ne vjeruje da je moguće zadržati riječ koja je data mužu-ubojici. Elizabeta proklinje Alekseja i potjera ga, moleći ga da kaže „svome vladaru“ da se ne boji ljudskog suda i da se ne boji Božjeg suda, budući da je čista pred njim. Alex odlazi. Elizabeth ga zove po imenu, viče za njim da njegovo dijete već diše u nju.
Moskva. Kuća Alekseja Orlova. Oba brata piju i slušaju cigansko pjevanje. Gregory se došao pozdraviti: on ide u Europu. Isprva je i Aleksej želio poći s njim, ali sada je oklijevao. Gregory odlazi. Aleksej pije sve i kaže da nemoć kraljevstva uništava. Kustov se sjeća Elizabeth i kaže da su ljudi glupi. Otići će iz Orlova. Cigani pjevaju. Aleksej im naređuje da pjevaju glasnije. Čuje glas Elizabeth koja ga zove. On sjedi, gledajući u jednom trenutku, pokrivajući uši šakama.
