Junake susrećemo prvi put u ožujku 1848. u kalifornijskoj Sierri, kada umalo od gladi, jer su već odavno izgubili put u snježnoj oluji i postavili kamp u kanjon. Njih dvojica, Philip Ashley, mladić izvanrednog uma i snažnog karaktera, i njegova voljena Grace Conroy, napuštaju logor kako bi pronašli nekakvo naselje i obavijestili svoje stanovnike o odredu imigranata koji umiru u snijegu. Među ostalima ostaju i Gracein brat, Gabriel Conroy i njihova trogodišnja sestra Olli. Prije nego što Grace napusti logor, njezin prijatelj dr. Devarges, starija osoba koja je blizu smrti, daje joj srebrnu baru i daje dokument kojim potvrđuje svoje pravo na posjedovanje zemlje u kojoj je otkrio srebrnu venu, i dar, prenoseći ovu venu na Graceino vlasništvo , Njihov oproštajni razgovor prisluškivao je izvjesni Peter Dumphy, koji će uskoro također napustiti kamp.
Nakon nekoliko dana, staze Filipa i Grace napokon stižu do sela. Philip ostavlja Grace u kući gostoljubivog drvosječa i kreće natrag u logor glad, kako bi pokazao bratu i sestri put do sela. Međutim, kad završi u kampu, tamo susreće odred spasitelja. Ispada da je jedan od njegovih bivših suputnika već umro, a ostali, koji još uvijek imaju neke snage, uključujući Gabriel i Olli, napustili su ovu crnu mrlju, slijedeći primjer Philipa Ashleyja.
Philip Ashley, koji je pseudonim iz nekog razloga uzeo samo tijekom putovanja, zapravo je bivši vojni časnik, Arthur Poinsett. U odredu spasilaca susreće svog starog druga u vojsci, a način njegovog ponašanja, razgovora mijenja se, dobivajući skeptičnu i pomalo ciničnu konotaciju, iako se vidi da je dobro obrazovana i obrazovana osoba. Kada, nakon ispitivanja leševa, spasioci zaključe da je Grace Conroy među mrtvima (na zakrpi na haljini žene koju mu je djevojka dala kad se pre odlaska presvukla u muško odijelo), on odlučuje da ne pobija ovo pogrešno tumačenje činjenica i skriva da je i sam jedan od preživjelih stanovnika kampa gladi.
Sredinom svibnja, uzalud je čekala Ashleyev povratak, Grace, predstavljajući se sestru, odlazi zapovjedniku garnizona, zapovjedniku Juanu Salvierreri i traži njegovu pomoć. Od njega saznaje da se ekspedicijska spasilačka služba poslana u potragu za kampom već vratila i da je tijelo Grace Conroy pronađeno među mrtvima. Tada Grace izjavljuje da je došlo do pogreške, zove je svoje pravo ime i onesvijesti se od uzbuđenja i slabosti. U ovom trenutku odbacuje dokument dr. Devargesa. Tada ga tajnik, Meksikanac Ramirez, krade i dalje koristi u svoje svrhe.
Don Juan Salvierre postaje žao siromašne omalovažene djevojke, i on je odluči usvojiti. Na kraju 1848., uz pristanak Grace, prepoznaje je kao svoju kćer, rođenu izvan braka iz indijske princeze, i čini je nasljednicom svoga ogromnog bogatstva. Pod imenom Donna Dolores Salvierra vodi osamljeni način života u njegovim posjedovima i nekoliko godina se čuva u anonimnosti. Da bi izgledala kao Indijanka, po savjetu svoje sluškinje, ona svakodnevno pere lice i ruke sokom od jokote, a obojene su u brončanu boju.
Sljedećih pet godina nisu opisane u romanu, a zatim autor govori o životu Gabriela i Ollija Conroya, o tome kako se razvija nakon tih pet godina. Žive u rudarskom selu zvanom Rotten Hollow u zemlji koju je donirao dr. Devarges Grace u maloj kolibi na brdu; njihov je životni put vrlo skroman, budući da Gabrijel ni na koji način ne uspijeva Capast u bogatoj veni. Gabriela se ne može nazvati junakom u općeprihvaćenom smislu te riječi, iako je u svim svojim postupcima vođen dobrim namjerama. Naivan je i slabo je orijentiran u pravom smislu onoga što se događa. Gabriel posjeduje izuzetnu fizičku snagu, sposoban je prevladati bjesomučni planinski tok, ali u nemirnom toku života nemoćan je. Dakle, jednom kad je spasi od smrti, što prijeti njenom probijanju brane, jedna mlada dama, a kasnije se udaje za njega. Ta se osoba zove Julie Devarges. Ona je razvedena supruga pokojnog dr. Devargesa. Ramirez ju je jednom sreo i, nadajući se da će osvojiti njezino srce i profitirati od ove obmane, dao joj je doktorov lijek u ime Grace. Julie se predstavlja kao Grace i stiže u Rotten Hollow s namjerom da ga tuži kako bi od Gabriela uzeo njegovu zemlju u kojoj se nalazi bogata srebrna vena koju još nije pronašao. Međutim, nakon što je Gabrielle spasi i vidi da je on vrlo atraktivan muškarac, ona se zaljubljuje u njega i odlučuje sporazumno prekinuti aferu, odnosno ne putem suda, već se jednostavno udati za njega. Kao rezultat svog braka postaje pravni suvlasnik zemlje Conroev. Gabriel dugo vremena nije ni sumnjao da Julie lažno predstavlja sebe, kao i pravu svrhu njezina dolaska u Rotten Hollow.
Ramirez je bijesan što su ga držali i u ljubavi i u poslu. Osvetiti se Julie i Peteru Dumphyju, sada uspješnom bankaru koji je također umiješan u prevaru i odobravajući Juliein neočekivani potez, pokušava uzeti Gabrielovu zemlju u svoje ruke. Posredovanjem Julie Gabriel bankiru omogućuje da, na temelju svog razvoja, stvori dioničko društvo s osnovnom imovinom tvrtke Dumphy, budući da ne može prerađivati rudu o svom trošku, jer to zahtijeva velika financijska ulaganja u prvoj fazi. Dobija veliku svotu od Dumphyja, postaje direktor svog poduzeća i ugledna osoba na selu, a da pritom ne izgubi svoju jednostavnost i naporan rad.
Ramirez u međuvremenu pokušava narušiti stabilnost tvrtke Dumphy. U San Franciscu od svojih prijatelja naručuje lažni dar za isti komad zemlje koji je guverner dao dr. Devargesu. Nacrtaje ga u ime Don Salvierrara i baca ga u papire zapovjednika koji je do tada već bio umro. Grace otkrije dar, nazove svog odvjetnika i zamoli ga da otkrije je li stvarna. Odvjetnik radi u istoj zgradi u koju je Ramirez došao prijateljima s molbom da mu dostave lažni dokument, a onda su se slučajno upoznali. Zove se Henry Perkins, on je brat pokojnog dr. Devargesa, koji je jednom pobjegao sa suprugom Julie, ali pažljivo skriva svoje pravo ime i vodi vrlo osamljen i skroman stil života. Zauzima se u ispunjenju zahtjeva Donne Dolores (Grace) i, kako bi saznao sve detalje slučaja, prvo odlazi u San Francisco, a zatim u Rotten Hollow.
Da bi shvatila treba li tražiti svoja prava na Conroyevu zemlju, Grace poziva drugog odvjetnika, Arthura Poinsetta, samog Philipa Ashleyja, koji je prije pet godina bio njezin zaručnik, a sada je postao poznati pravnik. Prvo, pokušava dobiti savjet preko susjeda i prijatelja, bogate mlade udovice, vlasnice ogromnog imanja, prekrasne Marije Sepulvide. Međutim, kasnije se odlučuje sama sresti s Poinsetom. Mladić je zaslijepljen njenom ljepotom, ali zbog tamne boje njezine kože Grace je neće prepoznati. Djevojka se s njim ponaša vrlo suzdržano.
Jednom u crkvi, Grace primjećuje Ramireza, očito je promatrajući. Zbunjena je i boji se da će je bivši tajnik don Salvatierra prepoznati. Međutim, određeni Jack Gemlin, zgodni mladić, profesionalni igrač karata koji se zaljubio u Grace na prvi pogled, dolazi joj u pomoć. S Ramirezom je, malo prije, njegov put već prešao, i on ima iskrenu nezadovoljstvo prema ovom skliskom Meksikancu. Sruši ga, a Grace u međuvremenu uspije sakriti.
Ramirez počinje nagađati da je Donna Dolores Grace, međutim, njezini sunarodnjaci ga djelomično odvraćaju od toga. Odlazi u Rotten Hollow s namjerom da naivnom Gabrieli ispriča sve što zna o svojoj supruzi i na taj način razljuti Julie. Međutim, pod pritiskom Gabriela, prisiljen je otvoriti karte prije vremena i tako je lišena mogućnosti da u potpunosti uživa u svojoj osveti i poniženju Julie. Nakon razgovora s Meksikancem, Gabriel ostavlja ženu u nepoznatom pravcu.
Ramirez prijeti Julie datumom u šumi, želeći joj objasniti. Dolazeći na mjesto događaja, Julie zadivljena susreće Henryja Perkinsa, svog bivšeg ljubavnika. Nakon razgovora s njim, ona bježi kući. Tada upoznaje Ramireza, koji svojom beznačajnošću i kukavičlukom pokušava opravdati sebe i moliti joj za oprost, jer se nada da će mu se ona opet vratiti. Julie se odbija vratiti i vrijeđa ga. Ramirez zgrabi nož u naletu bijesa i pokušava ga uboditi. U tom trenutku netko mu stavi ruku na rame. Ovo je Perkins. Nastaje borba. Julie se krije. Trči kući i piše bilješku Gabrielle, u kojoj kaže da ima nove informacije o Grace (Ramirez je uspio s njom podijeliti njegova nagađanja). Daje notu Kinezima koji rade u njenoj kući i šalje je u potragu za Gabrielom. Kineskinja šeta šumom i u trenutku kada je Ramirez spreman ubiti Perkinsa, prolazi pored boraca, iako ne vidi samu borbu iza grmlja. Ramirez se boji kineskih koraka, a kako je kasnije Perkins izjavio, Meksikanac mu je zabio nož u prsa.
Kinez pronalazi Gabriela, uručuje mu poruku i vraća se kući kroz šumu, ali njegove žene više nema. Nestala je. Prolazeći pored njegove šumske kolibe ugledao je tijelo Ramireza i sada dolazi do zaključka da je supruga smrti Meksikanca njegova supruga. Unatoč raskidu s Julie, odlučuje je zaštititi, ako je potrebno, čak i po cijenu vlastitog života.
Odlazi u susjedno selo Wingham, ulazi u neki hotel, gdje ide na ručak. Međutim, sumnja o ubojstvu Ramireza pada na njega. Šerif stiže iz Rotten Hollowa i uhapsi ga. Gabriel se ne opire.Jak Gemlin je u istom restoranu i u isto vrijeme. Kad shvati zašto je Gabrijel uhićen, prodire u ovog jednostavnog velikana s bratskom ljubavlju, budući da je i sam dugo planirao pogubiti Ramireza. Gabriel ga moli da dovede Ollie iz pansiona, gdje je ona u ovom trenutku.
Na povratku, nakon što je Ollie već poveo iz pansiona, Gemlin otkriva da budni gonje za Gabrijelom koji se žele poraditi s njim prije suđenja. Ostavlja Ollieja kako spava u Wingdamu u brizi za crnca slugu Petea i žuri pomoći Gabrieli. U zgradi zatvora Gabriel i šerif koji ga čuvaju jedva su obuzdali vrata koja puknu pod pritiskom rulje vigilanata. Gemlin ulazi unutra, ali šerif koji ga nije prepoznao odmah upuca Jacka i ozlijedi ga u nogu. Gabriel s ranjenim Jackom na leđima i šerif, bježeći od vigilanata, pokušavaju se popeti na krov, a zatim se spustiti konopom i sakriti se u šumi. Međutim, u ovom trenutku, Kalifornija je potres progutao cijelu Kaliforniju. Vrata suda su ispod i vrata na tavanu su zaglavljena, a šerif koji nije uspio izaći je zarobljen. Gabrielle i Jack dođu do napuštenih oglasa i čekaju mrak. Navečer se kreću u šumu, gdje ih Ollie i Pete pronalaze. Sljedećeg jutra šerif ponovno uhiti Gabriela, ali on je kasnije pušten uz kauciju, što mu Dumphy čini. U dvorištu svoje kuće Gabriel nalazi košaru za šivanje supruge, a u njoj - prsluk i shvaća da Julie očekuje dijete.
Arthur Poinsett, kojeg je angažirao Peter Dumphy, dolazi braniti Gabriela u Hollowu. Zahvaljujući svom pravnom talentu i svjedočenju, Gabriela je oslobođena. Tijekom suđenja ispada da je određena dama koja se na suđenju pojavila pod gustim velom Grace (s prirodnim usnama). Ona se protivi svom bratu jer ga je uvrijedila jer se udala za prevaranta i time joj oduzela zakonska prava na slijetanje u Hollow. Poinsett je bio šokiran iznenadnom pojavom Grace i činjenicom da je nije mogao prepoznati po krilu indijanske žene. U budućnosti uspijeva s njom sklopiti mir, a mladi se vjenčaju.
Ollie i Gabriel opraštaju njezinoj sestri što je zamalo stavila uzicu oko bratovog vrata. Zbog uzbuđenja, Julie je prerano rodila dijete, a on i Gabriel opet žive u istoj obitelji. Umjesto srebrne jezgre koja je tijekom potresa otišla pod zemlju, Gabriel otkriva još jednu u svom području. Conroes opet postaju bogati i vraćaju im dobro ime.