Kraljica, supruga Meliaducta, kralj Lonoit, dječak je olakšao teret i umro je, jedva imajući vremena poljubiti sina i nazvati ga Tristan (tužno za Francuzom), jer je rođen u tuzi. Kralj je dijete povjerio guverneru, a on se ubrzo ponovno oženio. Dječak je odrastao snažan i lijep, poput Lancelota, ali maćeha ga nije voljela i zato, strahujući za život kućnog ljubimca, guverner ga je odveo u Galiju, na dvor kralja Faramona. Tristan je tamo dobio viteški odgoj i dvanaest godina otišao je u Cornwall da služi sa svojim ujakom kraljem Markom.
U to je vrijeme Cornwall bio prisiljen svake godine odavati počast Irskoj: sto djevojčica, sto dječaka i sto čistokrvnih konja. A onda je moćni Morhult, brat irske kraljice, ponovno došao kod Marka počast, ali evo, na sve iznenađenje, mladi Tristan izazvao ga je na dvoboj. Kralj Mark vitez je Tristana i odredio otok svetog Samsona mjestom dvoboja. Krećući se zajedno, Tristan i Morhult međusobno su se ranili kopljima; Morhultovo koplje je bilo otrovano, ali prije nego što je otrov mogao stupiti na snagu, Tristan je udario neprijatelja s takvom silom da je sjekao kacigu i komad mača zabio se u Morhultovu glavu. Irac je pobjegao i ubrzo umro, ali Cornwall je oslobođen danaka.
Tristan je jako patio od rane i nitko mu nije mogao pomoći dok ga jedna dama nije savjetovala da traži iscjeljenje u drugim zemljama. Poslušao je njezin savjet i sam, bez drugova, sjeo u čamac; dva tjedna nosila se morem i napokon zabila na irsku obalu u blizini dvorca, u kojem su živjeli kralj Angen i kraljica, koja je pripadala sestri Morhult. Skrivajući svoje pravo ime i nazivajući se Tantris, Tristan je pitao postoji li vješti iscjelitelj u dvorcu, no kralj je odgovorio da je njegova kći, plavuša Isolde, jako upućena u medicinsku umjetnost. Dok je Isolda njegovala ranjenog viteza, uspio je primijetiti da je ona vrlo lijepa.
Kad se Tristan oporavio od rane, u kraljevstvu Angen pojavila se strašna zmija koja je svakodnevno popravljala pljačku i pustošenje u blizini dvorca. Onome koji ubije zmiju, Angen je obećao dati polovicu kraljevstva i njegovu kćer Isolde kao ženu. Tristan je zmiju ubio, a dan vjenčanja već je bio postavljen, ali tada je jedan od irskih vitezova objavio da je mač Tristan imao oblik zrna koji se poklapa s komadom čelika koji je uklonjen s glave pokojnog Morhulta. Saznavši tko je gotovo u vezi s njom, kraljica je htjela ubiti Tristana vlastitim mačem, ali plemeniti mladić zatražio je pravo na suđenje pred kraljem. Kralj nije počeo pogubiti Tristana, već je naredio da odmah napusti granice svoje zemlje. U Cornwallu je kralj Mark uzvisio Tristana, postajući ga voditeljem i upraviteljem dvorca i posjeda, ali ubrzo su ga zapalili mržnjom. Dugo je razmišljao kako da se riješi Tristana, a napokon je objavio da se odlučio oženiti. Hvalisavi Tristan javno je obećao isporučiti mladenku, a kad je kralj rekao da je njegova izabranica Irska Isolda, nije mogao preuzeti tu riječ natrag i morao je otploviti u Irsku zbog određene smrti. Brod na kojem su zaplovio Tristan, guverner i četrdeset drugih vitezova, pao je u oluju i bio je ispražnjen na kopnu u dvorcu kralja Artura. U to se vrijeme dogodio da se kralj Angen nalazi u istim zemljama, umjesto čega je Tristan krenuo u bitku s divom Bloamor i pobijedio ga. Angen je oprostio Tristanu Morhultovu smrt i poveo sa sobom u Irsku obećavši da će ispuniti bilo koji zahtjev. Tristan je pitao kralja Isolde, ali ne za sebe, već za ujaka i gospodara kralja Marka.
Kralj Angen ispunio je zahtjev Tristana; Isolda je bila opremljena za putovanje, a kraljica je dala kćerkinoj sluškinji, Brigienne, vrč ljubavnog pića koji su trebali popiti Mark i Isolde kad su se uspinjali na bračnom krevetu. Na povratku je vrućina postajala vruća i Tristan je naredio da ga sa Isolde donesu hladnim vinom. Zbog previda, mladiću i djevojci poslužen je vrč s ljubavnim napitkom, okusili su ga i tada su im srca počela drugačije kucati. Odsad nisu mogli razmišljati o ničemu osim o drugom ...
Kralja Marka udarila je u srce ljepota Izolde, pa se vjenčanje odigralo odmah po dolasku mladenke u Cornwall. Kako kralj nije primijetio Isoldeine pogreške, guverner i Bragniena su došli na ideju da prvu noć provede s Bragnienom, koja je bila djevica. Kad je kralj Marko ušao u spavaću sobu, Isolda je raznijela svijeće, objašnjavajući to starim irskim običajem, i u tami je ustupila mjesto sluzi. Kralj je bio zadovoljan.
Vrijeme je prolazilo, a Markova mržnja prema nećaku ključala je s novom snažnošću, jer su stavovi razmjenjivani između Tristana i kraljice ostavljali sumnje da su obojica puni neodoljive međusobne privlačnosti. Mark je naredio kraljici da nadgleda pouzdanog slugu po imenu Odre, ali prošlo je puno vremena prije nego što je saznao da su Tristan i Isolda viđeni sami u vrtu. Odre je o tome rekao svom gospodaru, a kralj, naoružan lukom, sjeo je u krošnju lovorovog stabla da se sam uvjeri u sve. Međutim, ljubavnici su na vrijeme primijetili putovanje i započeli razgovor namijenjen njegovim ušima: Tristan se navodno pitao zašto ga Mark toliko mrzi, nesebično ljubi svog kralja i tako iskreno obožava kraljicu, te upita Isolde postoji li način da se ta mržnja prevlada.
Kralj je podlegao lukavosti ljubavnika; Audre je pao u nemilost zbog klevete, a Tristana je opet okružila čast. Audre, međutim, nije napustio ideju predaje Tristana u ruke kralja. Jednom je razbacao oštre pletenice u kraljičinoj spavaćoj sobi, a Tristan se urezao u mraku oko njih, ne primjećujući to ni sam. Isolda je osjetila da plahte postaju mokre i ljepljive od krvi, sve je razumjela, poslala je ljubavnika, a zatim namjerno ozlijedila nogu i vrisnula da je ubijen. Ili Audre ili Tristan mogu biti krivi za to, ali potonji je tako gorljivo inzistirao na dvoboju u kojem je mogao dokazati svoju nevinost da je kralj zaustavio postupak zbog straha da će izgubiti tako vjernog slugu kao što je Audre.
Drugi put, Odre je okupio dvadeset vitezova koji su imali zub na Tristanu, sakrio ih u sobi pored spavaće sobe, ali Tristana je upozorila Brignena i bez oklopa, jednim mačem jurnuo na neprijatelje. Oni su pobjegli u nemilosti, ali Odre je djelomično postigao svoj cilj:
Mark je zatvorio Isolde u visoku kulu, u koju nitko nije mogao prodrijeti. Razdvajanje od ljubavnika prouzročilo je Tristana takvu patnju da se razbolio i umalo umro, ali bhakta Brignen, dajući mu žensku haljinu, ipak je odvela mladića do Isolde. Tri dana su Tristan i Isolde uživali u ljubavi, sve dok Odre konačno nije saznao sve i poslao pedeset vitezova u toranj, koji su zarobili Tristana kako spava.
Ogorčeni Mark naredio je da se Tristana pošalje na ulog, a Isolde da se preda gubavcima. Međutim, Tristan je uspio pobjeći iz ruku stražara na putu do mjesta pogubljenja, a Isolda je gubavca odbila od gubavca. Ponovno se okupili, ljubavnici su se sklonili u Dvorac Mudre Djevice, u šumi Morois. Ali njihov spokojan život nije dugo trajao: kralj Marko otkrio je gdje se kriju, a u nedostatku Tristana, upao je u dvorac i silom odveo Izoldu, a Tristan joj nije mogao pomoći, jer je tog dana izdajnički ranjena otrovnom strijelom. Brangiena je rekla Tristanu da ga od takve rane može izliječiti samo kći kralja Hoela, Beloruca Isold. Tristan je otišao u Bretanju, i tamo ga je kraljevska kći, koja se mladiću jako svidjela, stvarno izliječila.Prije nego se Tristan oporavio od rane, izvjesni grof Agrippa opkolio je dvorac Hoel s velikom vojskom. Predvodeći izlet, Tristan je pobijedio Hoelove neprijatelje, a kralj je odlučio dati svoju kćer za nagradu.
Svirali smo vjenčanje. Kad su mladići sjeli na krevet, Tristan se odjednom sjeti druge, Bijelokose Izolde, i zato nije išao dalje od zagrljaja i poljubaca. Nesvjestan da postoje i ostala zadovoljstva, mladi je bio prilično sretan. Kraljica Isolde, doznajući za brak s Tristanom, umalo je umrla od tuge. I on nije mogao izdržati dugo razdvajanje od svoje voljene. Pod naletom luđaka, Tristan je stigao u Cornwall i, zabavljajući Marka svojim govorima, ostao je u dvorcu. Ovdje je pronašao način da se otvori za Isolde, i tijekom dva cijela mjeseca ljubavnici su se sretali svaki put kad bi kralj napuštao dvorac. Kad je došlo vrijeme da se oprosti, Isolda je gorko plakala predviđajući da joj više nije suđeno da se sastane s Tristanom. Jednom je Tristan ponovno ranjen, a iscjelitelji mu opet nisu mogli pomoći. Osjećajući se sve gore i gore, poslao je Isolde, rekavši brodograditelju da plovi pod bijelim jedrima ako je Isolda s njim na brodu, a pod crnim ako ne.
Trikom je brodar uspio odvesti Izoldu od Marka i već je ulazio na svoj brod pod bijelim jedrima u luku, kad je druga Isolda, saznavši za boju jedra, požurila do Tristana i rekla da su jedra crna. Ovaj Tristan nije mogao izdržati, a duša je odstupila od njegovog slomljenog srca.
Išla je na obalu i pronašla svog ljubavnika mrtvog, Isolde je prigrlila beživotno tijelo i također umrla. Voljom Tristana njegovo je tijelo, zajedno s Izoldeovim tijelom, odneseno u Cornwall. Prije smrti, zavezao je kralju Marku poruku za svoj mač, koja je govorila o slučajno pijanom ljubavnom piću. Nakon što je pročitao poruku, kralj je požalio što sve ranije nije naučio jer tada ne bi progonio ljubavnike, nemoćne da se odupru strastima.
Po nalogu kralja Marka, Tristan i Izolde pokopani su u jednoj kapeli. Ubrzo se digao trnoviti grm iz Tristanovog groba i, proširivši se kroz kapelu, izrastao u grob Isolde. Tri puta je kralj naredio da odrežu ovaj grm, ali svaki put se pojavio sljedećeg dana, lijep kao i prije.