Vanyu Solntsev zatekli su izviđači koji su se vraćali iz misije kroz vlažnu jesenju šumu. Čuli su "čudan, tih, za razliku od bilo kakvog isprekidanog zvuka", otišli na njega i naišli na plitki rov. Unutar njega bio je dječak, malen i osakaćen. Dječak je plakao u snu. Upravo su ti zvukovi privukli pažnju izviđača.
Izviđači su pripadali topničkoj bateriji kojom je zapovijedao kapetan Enakiev, savjestan, precizan, razborit i odlučan čovjek. I Vanya je stigla tamo. Nakon dužeg mučenja, Vanya je ušao u šumu, koja je gotovo na liniji fronta. Dječakov otac umro je na početku rata. Majku su ubili Nijemci, kojoj žena nije htjela dati niti jednu kravu. Kad su Vanyina baka i mlađa sestra umrle od gladi, dječak se krenuo boriti u okolna sela. Žandarmi su ga uhvatili i poslali u zatvor za djecu, gdje je Vanya zamalo umro od tifusa i kraste. Nakon što je pobjegao iz zatvora, dječak se dvije godine sakrio u šumi, nadajući se da će prijeći liniju fronta i doći do naše. U platnenoj vreći obraslog i divljeg Vanya pronađeni su oštro naoštreni nokti i naborani temeljni premaz. Solntsev je izviđačima rekao da mu je dvanaest godina, ali dječak je bio toliko iscrpljen da nije izgledao stariji od devet godina.
Kapetan Enakiev nije mogao ostaviti dječaka na bateriji. Gledajući Vanyu, prisjetio se svoje obitelji. Njegova majka, supruga i mali sin umrli su prije tri godine, tijekom zračnog napada na put za Minsk. Kapetan je odlučio poslati dječaka u stražnju stranu. Nesvjestan te odluke, Vanya Solntsev bio je blažen. Bio je smješten u prekrasnom šatoru s dvojicom izviđača, Vasilijem Bidenkom i Kuzmom Gorbunovom, i nahranio je neobično ukusno jelo od krumpira, luka i svinjskog mesa s začinima. Vlasnici ovog šatora bili su bosanski prijatelji i po cijeloj su bateriji bili poznati po štedljivosti i štedljivosti. Kaplara Bidenko, „koštani div“, bio je rudar iz Donbasa. Kaplaral Gorbunov, „glatki, dobro hranjeni i bucmasti“ junak, radio je kao drvosječa u Transbaikaliji prije rata. Oba diva iskreno su se zaljubila u dječaka i počela ga zvati pastirom.
Veliko je bilo razočaranje Vanya kada je saznao za odluku kapetana! Bidenko, koji je smatran najiskusnijim izviđačem na baterije, dobio je upute da odvede dječaka na dom za djecu. Bidenko je bio odsutan jedan dan, tijekom kojeg se linija fronta kretala daleko prema zapadu. U novoj iskopini koju su izviđači činili, kaplar je izgledao tmurno i tiho. Nakon brojnih ispitivanja, priznao je da je Vanya pobjegla od njega. Detalji ovog "neviđenog" bijega postali su poznati tek nakon nekog vremena.
Vanya je prvi put pobjegla s tjelesnog tijela, punom brzinom, "ciganom" kroz visoku stranu kamiona. Bidenko je dječaka pronašao tek navečer. Vanya nije bježao od korporatora u šumi, već se jednostavno popeo na visoko stablo. Dakle, izviđač ne bi pronašao dječaka da mu knjiga ABC-a iz Vaninog otrgnutog vreća nije pala direktno na glavu. Bidenko je uhvatio još jednu vožnju. Jednom u kamionu izviđač je vezao konopac za dječakovu ruku i čvrsto je stegnuo drugim krajem u šaci. S vremena na vrijeme Bidenko se probudio i trznuo za konopcem, ali dječak je brzo zaspao i nije reagirao. Već ujutro konop nije bio vezan za Vanjinu ruku, već za prtljažnik debele, starije žene, vojnog kirurga koji je također vozio u kamionu.
Vanya je dva dana lutao "nekim nepoznatim novim vojnim putevima i jedinicama, spalio sela" u potrazi za zavjerenim šatorom izviđača. Činjenica da je poslan straga dječaku je dječaku učinila nesporazum, koji je lako riješiti, dovoljno je pronaći upravo onog kapetana Enakijeva. I pronađena.Nesvjestan da je sam razgovarao s kapetanom, dječak mu je ispričao kako je pobjegao iz Bidenka i požalio se da ga strogi zapovjednik Yenakiev nije želio prihvatiti kao "sinove". Kapetan je vratio dječaka izviđačima. "Tako se sudbina Vanye čarobno pretvorila tri puta u tako kratkom vremenu."
Dječak se nagodio sa izviđačima. Ubrzo su Bidenko i Gorbunkov dobili zadatak: prije bitke pronaći mjesto njemačkih rezervi i pronaći dobre položaje za vatrene vodone. Nepoznati za kapetana, izviđači su odlučili povesti Vanyu sa sobom, jer on još nije dobio uniformu i još uvijek liči na pastiricu. Vanya je dobro poznavao ovo područje i trebao je služiti kao vodič, ali u roku od nekoliko sati dječak je nestao. Vanya je odlučio preuzeti inicijativu, a i sam je zabilježio mostove i forde male rijeke. Nacrtao je kartu u svom starom primeru. Za ovu okupaciju i Nijemci su ga uhvatili. Gorbunov je poslao svog drugara u jedinicu, a on je ostao spasiti pastira. Saznavši za takvu samovolju, kapetan Enakiev bijesno je zaprijetio da će poslati izviđače u tribunal i spremao se poslati cijeli odred na spašavanje Van. Bilo bi loše za dječaka da naše trupe nisu pokrenule ofenzivu. Žurno se povukući, Nijemci su zaboravili na mladog špijuna, a Vanya je opet došao svome.
Nakon ovog incidenta, Vanya je oprana u kupaonici, uređena, izdana uniforma i "puna zadovoljstva". "Vanya je imala sretnu sposobnost ugoditi ljudima na prvi pogled." Kapetan Enakiev se zaljubio u dječaka. Izviđači su Vanju "veselo" voljeli, a u kapetanovoj duši dječak je pobudio dublje osjećaje - podsjetio je Enakijeva na svog mrtvog sina. Kapetan je odlučio "pomno paziti na Vanyu Solntsev" i dječaka imenovao za svoju vezu. "Svojom uobičajenom temeljitošću, kapetan Enakiev izradio je plan obrazovanja" Vani. Prije svega, dječak je morao "postupno ispunjavati dužnosti svih brojeva za izračun oružja". Za to je Vanya dodijelio rezervni broj prvom pištolju prvog voda.
Puškaši su već znali sve o dječaku i voljno su ga prihvatili u njihovu uži obitelj. Ta je puška bila poznata ne samo po najboljem sviraču harmonikaša u diviziji, već i po najvještijem topniku Kovalevu, heroju Sovjetskog Saveza. Iz vatrenog oružja Vanya je saznao da su se naše trupe približile njemačkoj granici.
U međuvremenu, Enakieva se divizija pripremala za bitku. Pješačka divizija trebala ih je podržati, ali Enakijevu se nešto nije svidjelo u planovima njegovog prijatelja, kapetana pješaštva. Nijemci su mogli imati rezervne dijelove, ali to nije dokazano, pa je Enakiev prihvatio ovaj plan. Prije bitke, kapetan je posjetio prvi pištolj i starom pušku priznao da će službeno usvojiti Vanyu Solntsev.
Predigre nisu prevarile kapetana Enakieva. Nijemci su zaista imali svježe snage, uz pomoć kojih su opkolili pješačke postrojbe. Kapetan je naredio prvom vodu svoje baterije da se pomakne naprijed i pokrije bokove pješaštva. Nakon toga se sjetio da je Vanya bio u ovom vodu, ali nije otkazao naredbu. Ubrzo se i sam kapetan pridružio proračunu prvog pištolja, koji se nalazio u samom epicentru bitke. Nijemci su se povukli, a prvi pištolj kretao se dalje i dalje. Odjednom su u bitku ušli njemački tenkovi. Tada se kapetan Enakiev sjetio Van. Pokušao je poslati dječaka u stražnji dio, ali on je to odbio. Tada je kapetan krenuo u trik. Nešto je napisao na papir, stavio bilješku u koverat i naredio Vanyi da odnese poruku šefu stožera u zapovjednom mjestu divizije.
Nakon što je isporučio paket, Vanya se vratio natrag. Nije znao da je sve već gotovo - Nijemci su nastavili uznemiravati, a kapetan Enakiev je „natjerao baterije bataljona da pucaju na sebe“. Ubio je cijeli izračun prvog pištolja, uključujući i kapetana. Prije smrti, Enakiev je uspio napisati pismo u kojem se oprostio od cijele baterije i zatražio da se sahrani u svojoj rodnoj zemlji. Zamolio je da se pobrine za Van, da ga učini dobrim vojnikom i vrijednim časnikom.
Zahtjevi Enakiev ispunjeni. Nakon svečanog sprovoda, kap. Bidenko odveo je Vanyu Solntsev na studij u Suvorovu školu drevnog ruskog grada.