: Američki student se zaljubio u zgodnog milijunaša sa sadističkim sklonostima. Pokušavajući vratiti svoju voljenu u normalan život, djevojka prihvaća njegove uvjete, poražena je i raskida se s njim.
Roman je napisan u ime Anastacije Steele - blijede, nespretne djevojke s nestašnom tamnoplavom kosom i plavim očima. Prijatelji je zovu Ana. Djevojka studira na Sveučilištu u Vancouveru, na Filološkom odsjeku. Za sveučilišne novine, Anina djevojka, buduća novinarka Catherine, mora intervjuirati Christiana Greya, milijunaša i sveučilišnog sponzora, ali zbog gripe ne može otići u Seattle i tražiti Anu.
Naoružana diktafonom i popisom pitanja, Ana je u dvadesetkatnoj zgradi u kojoj se nalazi Sivo carstvo. Na iznenađenje djevojke, milijunaš je mlad i zgodan: vitka figura, tamne bakrene kose i prodornih sivih očiju. Ana se osjeća nelagodno pod njegovim pogledom i neprestano crveni. Tijekom razgovora Ana shvaća da je Grey vrlo samouvjeren i drži sve pod kontrolom.
Neograničenu moć posjeduje samo onaj tko je duboko u sebi uvjeren da je rođen da vlada drugima.
Čini se da djeluje opresivno prema djevojci i malo je plaši, ali istodobno ga Anu jako privlači. Čitajući pitanja koja joj je pripremila prijateljica, Ana saznaje da je Gray posvojeno dijete. Napokon, izlazeći iz ureda, Ana uzdahne s olakšanjem: više se nikada neće vidjeti.
U slobodno vrijeme Ana zarađuje kao prodavačica u privatnoj trgovini alata i građevinskog materijala. Tjedan dana kasnije, Gray se pojavljuje u trgovini. Nakon što je od omamljene Ane kupio užad i kablovske kravate, Christian traži intervju i nudi mu organizirati malu foto sesiju. Anya mora priznati da je luda za Greyom.
Fotografije se odvijaju u najluksuznijem hotelu u Portlandu. Tada Grey pozove Anu na kavu. Pita djevojku za njenu obitelj. Ana govori o majci i svom četvrtom suprugu, te o svom drugom očuhu Rayu, koji je zamijenio Anjinog oca, kojeg se djevojka ne sjeća. Grey traži da se zove Christian i razgovara o usvojenim roditeljima i polubratama i sestrama. Vraćajući se s hotelom s hotelom, Ana pada i gotovo pada pod kotače bicikla. Grey ju zagrli, a djevojka se prvi put u životu želi poljubiti. Ali umjesto da se poljubi, Christian kaže da se ona treba držati podalje od njega. Ana vjeruje da nije dostojna Grey-a.
Mi smo dva različita pola, stvorenja iz različitih svjetova. Ja sam poput Icara, koji se preblizu suncu digao, pa je na kraju pao i srušio se.
Kate je sigurna da Gray voli svog prijatelja, ali smatra ga opasnom osobom.
Položeni završni ispiti. Ana i Kate odlaze u bar kako bi proslavili ovaj događaj. Pijana, Ana zove Grey, a on dolazi po nju. Christian uspijeva zaštititi Anu od dugogodišnjeg prijatelja koji iznenada počne mučiti djevojku. Tada Anya postane bolesna, a Gray je odvede u svoju hotelsku sobu. Ujutro Grey priznaje da je i njega privlačila Anya, međutim, on nije ljubitelj heroja, ne započinje romane, a njegovi su ukusi osebujni. Ana ne odustaje i obećava da će mu sve objasniti.
Uveče, Gray odvodi Anastaciju u privatnom helikopteru u njegov stan u Seattlu. Prije nego što otkrije svoju tajnu, traži od Anu da potpiše sporazum o neotkrivanju podataka. Tada Gray pokazuje djevojci njegovu "sobu za igre" - sobu ukrašenu burgundskom kožom i punu okvira, križeva, lanaca i bičeva. Za sebe, Ana naziva "igraonicu" Crvenom boli.
Činilo mi se da su se prevozili na vrijeme u šesnaestom stoljeću, u doba španjolske inkvizicije.
Christian se ispostavi da je dominantan sadist. Nudi da Anya postane njegova pokorna - ona koja se pokorava.Grey zahtijeva apsolutnu pokornost od nje. Ako se djevojka složi, potpisat će ugovor, u kojem su propisana ograničenja dopuštenog. Gray upozorava da neće imati normalnih odnosa. Ana je šokirana, ali istodobno je neodoljivo privlačna za Christiana. Na pitanje o njezinim sklonostima u seksu kako bi to dodao ugovoru, djevojka priznaje da još nije bila s muškarcem. Christian je zadivljen, jer Anya već ima 21 godinu. Odluči to popraviti i provesti noć s djevojkom bez njegovih igara.
Noć s Christianom djevojci se čini čarobnom. Christian kaže da je u dobi od petnaest godina bio umiješan u BDSM vezu s prijateljem svoje posvojiteljice. Šest je godina bio njezin pokornik. Christian nikad nije imao normalan odnos s djevojkama. Ana mrzi ovu ženu i sažaljeva Grey-a.
Kod kuće Ana pažljivo proučava ugovor. Zaljubljena je, ali može ostati sa svojim voljenim samo pod njegovim uvjetima. Ana odluči iskoristiti priliku, nadajući se da će svojom ljubavlju Grey pretvoriti u normalnu osobu. Christian daje Anji laptop, a oni puno komuniciraju putem e-pošte. Djevojčici je lakše komunicirati sa Greyom kroz pisma - kad ga Ana ugleda, prestaje razmišljati.
Ana i Kate se spremaju da se presele u Seattle, gdje će Ana imati dva intervjua s izdavačima. Tada Anastacia raspravlja o ugovoru s Greyom. Djevojka ne podnosi bol i boji se, ali Christian inzistira na kaznama:
Između zadovoljstva i boli postoji vrlo dobra granica, Anastacia. Dvije strane iste kovanice, ne postoje jedna bez druge. Mogu vam pokazati koliko ugodna bol može biti.
Christian ima nekoliko čudnosti: ne dopušta bacanje hrane, gledanje u oči i diranje sebe, jer je iskusio "pedeset nijansi zla".
Gray, kao glavni sponzor, dijeli diplome sveučilišnim maturantima. Iz njegovog govora Ana saznaje da je Grey kao dijete morao gladovati. Maćeha Ana Raya stiže na maturu, a Christian ga očara za pet minuta. Ana kaže Greyu da nije zadovoljna ovom čudnom vezom i da želi još, ali Christian je toliko lijep da djevojka pristane na ugovor.
Ubrzo je Anu prestigla prva kazna: Grey je osamnaest puta snažno udarao po stražnjici zbog činjenice da djevojka u znak protesta prevrće očima. Nakon smaknuća, Ana doživljava "čudan, ali ugodan osjećaj zadovoljstva i sigurnosti".
Djevojke se presele u Seattle, a Ana se upoznaje s Crvenom sobom boli i kršćanskom hrpom. Na iznenađenje djevojke, gotovo da joj se sviđa ovo iskustvo, a bol više ne izgleda tako strašno. Ana u tom procesu primjećuje okrugle tragove na Christianovim prsima nalik na ožiljke od kozice. Uveče, Gray vodi Anu na večeru s roditeljima. Do sada su svog sina smatrali gayom, a sada im je drago što je došao s djevojkom. Za stolom, Christianova majka kaže da njezin posvojeni sin nikada nije bolovao od vjetroze.
Te večeri Ana odluči otići u Gruziju s majkom. Christian saznaje za to, naljuti se, a Ana počne shvaćati da se boji njegove nepredvidivosti, neočekivanih izljeva bijesa, koji neizbježno prate i kazne. Želi se maknuti od njega i razmisliti o stvarima.
Christian nije junak, već osoba s ozbiljnim emocionalnim poremećajima koja me odvlači u mrak. Hoću li ga moći iznijeti na svjetlo?
Grey ju uvjerava da ostane. Zaljubljen je u djevojku na svoj način. Do sada je imao samo posebno obučene pokornike, ne zna kako se nositi s normalnom djevojkom, ali obećava da će pokušati zbog Ane. Djevojčica uspijeva natjerati Christiana da kaže kako mu je majka bila ovisnica o drogama i umrla je kad mu je bilo četiri godine. Nejasno se sjeća kako mu se majka rugala.
Ana uspješno prolazi intervju u maloj privatnoj izdavačkoj kući i bježi kod majke. Christian ne stoji dugo bez nje i leti za njim. Provode prekrasnu noć, a u zoru lete na jedrilici - ovo je jedan od Greyevih ekstremnih hobija. Poput Kate, i Ana je sigurna da je Grey lud za svojom kćeri i savjetuje ga da bude prihvaćen takav kakav jest.
Ana saznaje da se Christian i dalje susreće sa svojim prvim BDSM partnerom - postala mu je prijateljica. Djevojčica je ljubomorna. Opet vidi ožiljke na Greyovim prsima i shvaća da su to tragovi paljenja cigareta. Ana sumnja da je to učinila žena koja je u mladosti zavela Christiana, ali on sve negira i uvjerava da ga je ova žena spasila od strašnije sudbine. Grey je naviknut vidjeti poslušne žene pokraj njega, zbunjen je Aninim ponašanjem i njezinim stavom prema njemu. Na kraju nudi kompromis: Ana će mu biti pokorna samo u Crvenoj sobi boli, a ostatak vremena bit će joj dečko. Ani je drago što je za nju spreman za više.
Želim ljubav Christiana Greya. U samim dubinama moje duše postoji potreba za ljubavlju i pažnjom, pa ne žurim s reklamiranjem naše čudne veze.
Siva se čini Anyi lijepom, jedinstvenom i tajanstvenom. Zbog svoje složene prirode, koja kombinira stotinu suptilnih nijansi, djevojka ga sve češće naziva Pedeset nijansi.
Ana se vraća u Seattle, prepun najsjajnijih nada. Više se ne boji „igraonice“. Na svoje razočaranje, saznaje da Christian nije odbio kaznu, on je još uvijek želi povrijediti. On zna razlog za tu želju, ali ne želi o njoj razgovarati s Anom, bojeći se da će se ona odvratiti od njega.
Potrebna mu je pomoć. Christianov strah je tako očit! .. Ali ja ga mogu utješiti. Slijedite ga u njegovu tamu i iznesite ga na svjetlo.
Odluči iskoristiti priliku i pita Greya da je kazni kako želi. Grey ščepa djevojku pojasom tako okrutno da shvaća: on nije u stanju ljubiti, u njegovoj duši nema ništa osim žeđi za bolom. Siva tama je previše neprobojna za nju. Ana mu kaže da nemaju budućnost - ona ne može zadovoljiti njegove mračne potrebe, a on je ne može voljeti. Grey moli da ne odlazi uvjeravajući da ne može živjeti bez nje, ali Ana odlazi. Kod kuće, Anastaciji se čini da "bol od udarca pojasom nije ništa u usporedbi s" njenom neizmjernom tugom.