: Nacistička Njemačka. Nijemci emigranti bježeći pred nacistima. Jedan od njih luta po Europi sa svojom bolesnom suprugom, sanjajući o slobodi i Americi.
Pripovjedač luta po noćnom Lisabonu, nadajući se čudom da će dobiti karte za sebe i suprugu na sutrašnjem brodu u Ameriku. Oni su njemački imigranti koji se kriju od nacista. Odjednom mu se javi Nijemac i nudi mu da dvije karte za isti brod. U zamjenu traži da ga sasluša do jutra.
Cijelu noć idu od bara do bara. Neznanac se predstavlja kao Joseph Schwartz. To nije njegovo prezime, ali ime se poklopilo sa sadašnjošću. Na zahtjev pokojnika uzeo je putovnicu preminulog austrijskog subjekta. Schwartz je bio prisiljen napustiti Njemačku nakon uspostavljanja fašističkog režima: nije podržao Hitlera, pa ga je izdao brat njegove supruge Elene, odani nacist Georg. Josip je sjedio u koncentracionom logoru, a zatim pobjegao odatle. Pet godina nakon toga, nije kontaktirao svoju ženu, bojeći se da joj našteti. Napokon, žeđ za sastankom nagnala ga je da odluči ilegalno prijeći granicu i otići u rodni grad Osnabrucka.
U domovini Schwartza udarila je zavjesa nacističke propagande.
Vodeće novine bile su grozne - varljive, krvožedne, arogantne. Čitav svijet izvan Njemačke predstavljen je kao degeneričan, glup, izdajnički. Pokazalo se da svijet nije imao drugog izbora osim da ga osvoji Njemačka.
Nije se moglo usporediti s Nijemcima - postojala je stroga cenzura na strane izvore informacija.
Ne usuđujući se odmah kontaktirati svoju ženu, nazvao je prijatelja liječnika. Prijatelj nam je ukratko objasnio situaciju u državi:
Općenito loše, Joseph. Sve je loše. Ali izvana sve izgleda sjajno.
Iako je Münchenski pakt 1938. dao mnogo lakomislenosti i nade, "Hitler je odmah prekršio obećanje da će zauzeti samo Sudetenland, a ne cijelu Čehoslovačku. Sada je isto počelo i s Poljskom. Dolazio je rat. "
Liječnik je pomogao da se par vidi. Elena je zamjerila Schwartzu što je ostao bez nje, ostavivši je s omraženom obitelji. Sa suprugom je proveo noć i dan u njihovom stanu. Navečer se pojavio Georg. Joseph, zgrabivši svećenički nož, sakrio se u ormar. Čim je otišao njegov brat, Elena je odvezla Schwartza u hotel. Odlučila je otići sa suprugom. Lagala je Georgu da ide u Zürich da se pojavi liječniku kako ga ne bi odmah propustili.
Josip je opet pokušao ilegalno prijeći granicu, kroz Rajnu, ali je bio uhvaćen. Spasilo ga je pismo koje je Elena navodno napisala u ime Georgea: muškarac je pogriješio zaposlenika s posebnim zadatkom. Potom je Schwartz vozio do Zuricha.
Par je proveo neko vrijeme u Švicarskoj, a potom u Francuskoj. Ovlašteni brat došao je za Elenu, a zatim i on sam. Ugledavši Josipa, George je postao bijesan. Ali dok nacisti nisu ušli u Francusku, nije mogao zgrabiti supruga svoje sestre i odvesti Elenu.
Oni su "bili ljudi" do rujna 1939. godine. Schwartz i Elena uhićeni su i poslani u različite logore za interniranje. Josip je na to upozorio svoju suprugu: njemački emigranti izbijaju bijedno postojanje u inozemstvu, prekidaju ga od zarade do zarade i neprestano završavaju u kampovima. Ali sada ga čovjek u Lisabonu može nazvati sretnim vremenom: najgori francuski logor tisuću je puta bolji od njemačkog koncentracijskog logora.
Postoji jedna dobra strana neugodnih uspomena: uvjeriti osobu da je sada sretna, čak i ako joj sekundu prije nije povjerovala.
Schwartz je uspio pobjeći. Odmah je otišao u logor do Elene. Joseph je tamo mogao doći u obliku montera, ali zatvorenici nisu htjeli dati podatke o svojoj ženi. Navečer ju je ugledao kod ograde. Elena je puzala ispod žice, zajedno su proveli noć u šumi: "I opet ju je obgrlio gipkost nježnosti, i ona me miluje kao nikad prije ... Jako sam je voljela, ali osjećala sam neku vrstu hladnoće i otuđenosti. Bila je tuga u nježnosti, a tuga je još jačala nježnost.Kao da smo se našli negdje tamo, preko sudbonosne crte, i više se nije bilo moguće vratiti zbog njega ... "Odlazeći, Elena je često govorila:" Volim te više nego što to ikad možeš zamisliti. Ne zaboravite ovo! Nikada!"
To je trajalo sve dok se Gestapo nije pojavio u kampu: Georg je našao sestru. Žena je tražila od liječnika da je proglasi mrtvom, a onda može pobjeći sa suprugom. Od dr. Schwartza saznao je da je Elena teško bolesna.
Par je počeo lutati. Smjestili su se u praznu kuću koja je izgledala kao dvorac. Joseph i Elena otputovali su u okupirani Bordeaux. Izlaza nije bilo. Dok je par išao na izviđanje, stvari su ostale u dvorištu. Ali vlasnik ih nije htio dati. Prije unesenog podoficira, Elena je igrala ulogu odanog nacista i uspjeli su vratiti stvari.
Kad su se vratili, dvorac su zauzeli časnici. Morao sam se smjestiti u pansion. Elena je postajala sve gora. Bolest je osjećala "kao nešto nečisto, kao da joj u njoj propadaju crvi", vjerovala je da će joj suprug biti odvratan ako to sazna. Moja se žena počela vraćati kasnije u pansion. Schwartz je bio opsjednut američkom vizom, ali dobiti je vrlo teško.
Schwartz je jednom upoznao Amerikanca koji je zagovarao s Elenom u konzulatu. Josipu je rečeno da se vrati za tjedan dana. Ali ubrzo se u blizini konzulata Schwartz zauzeo Gestapo. Mladi zgodni obećao mu je najsofisticiranije sadističko mučenje. Pojavio se Georg. Mučio je Schwartza kako bi postigao cilj: otkriti gdje mu je sestra. Zgodan je to učinio na zadovoljstvo.
Josip je obećao pokazati gdje je Elena. Kad su se on i Georg vozili zajedno u automobilu, Schwartz je izvukao ušivenu oštricu iza manšete hlača i zabio je u Georgeovo grlo. Pao je iz automobila. Joseph je sakrio tijelo u grmlje, riješio se nacističke odjeće, uzeo je putovnicu i odvezao se automobilom. Zamolio je prijatelja da stavi Georgeov pasoš ispod njega. Emigrant sa znakovima mučenja na tijelu postao je Obersturmbunführer Schwartz.
Muž je sve ispričao Eleni. Sada trebate dobiti španjolsku vizu. Pred konzulatom je žandar, ugledavši nacistički automobil, pozdravio i otvorio vrata ispred Schwartza. Gorčina ga je zgrabila: "Morao si postati ubojica da bi bio dočekan."
U blizini konzulata pokupe dječaka: pobjegao je iz koncentracijskog logora i želio je doći u Lisabon, gdje mu je ujak rekao: "Uzeli smo jedan život ... Moramo ga spasiti."
Emigranti su bez incidenta uspjeli preći granicu Portugala, gdje nema fašista.
Čekao sam: kada će doći osjećaj oslobođenja koji sam toliko dugo čekao? Nije bio ... Htio sam se radovati, ali u srcu mi je ostala praznina.
U Lisabonu je par često išao u kockarnicu. Elena je stalno pobjeđivala. Jedne noći rekla je: "Draga moja, ... blagoslovljena zemlja za kojom žudiš, nikada nećemo zajedno stići." Ali Schwartz je dobio vize u Ameriku i kupio karte. Jednom je otišao u trgovinu i vratio se kod kuće mrtvu ženu. Ona je pila otrov iz ampule koju joj je dao suprug u slučaju da budu uhvaćeni. Nije bilo bilješke. Narator kaže da Elena više nije mogla podnijeti bol, te je zbog toga počinila samoubojstvo. Znala je da sada Joseph nije u opasnosti.
Schwartz se odluči pridružiti stranoj legiji: "I dok u svijetu još uvijek postoje ljudi poput tog zgodnog nacista, bio bi zločin oduzeti si svoj život, što možete pružiti u borbi protiv ovih barbara."
Pripovjedač dobiva novac od Schwartza, njihove putovnice i karte s Elenom: sada on i njegova supruga mogu otići u Ameriku. Međutim, to čovjeku ne donosi sreću: u Americi se par razvodi. Nakon rata, pripovjedač se vraća u Europu.