Radnja se odvija tridesetih godina, a završava u proljeće 1941. Sestre Makioka pripadaju staroj obitelji. Jednom su njihova prezimena bila poznata svim stanovnicima Osake, ali u dvadesetima se financijska situacija makika-oca tresla, a obitelj je postupno osiromašila. Makioka nije imao sinova, pa je u penziji, povukavši se iz posla, vodstvo u kući prenio na supruga najstarije kćeri Tsuruko, Tatsuo. Nakon toga oženio se drugom kćeri - Sachiko, ona i njezin suprug Teinosuke osnovali su bočnu granu roda. Muževi najstarijih kćeri, budući da su najmlađi sinovi u svojim obiteljima, uzeli su prezime Makioka. U vrijeme kada je treća kći, Yukiko, postigla bračnu dob, kućni poslovi su već propadali, tako da njen otac nije mogao pronaći dobru zabavu za nju. Ubrzo nakon njegove smrti, Tatsuo se obvezao zgrabiti Yukiko za nasljednika bogate obitelji Saigus, no njegova je sestra odlučno odbila mladoženje smatrajući ga previše provincijalnim. Od tada, Tatsuo je oprezan u rješavanju svoje sudbine. Najmlađa Makiokina sestra, Taeko, zaljubila se u potomstvo drevne trgovačke obitelji Okubat sa dvadeset godina i pobjegla od kuće jer, prema postojećoj tradiciji, ne bi joj bilo dopušteno da se oženi prije Yukiko. Ljubavnici su se nadali da će ublažiti rodbinu, ali obje su obitelji pokazale čvrstinu i bjegunce vratile kući.
Nažalost, jedna od manjih novina u Osaki učinila je ovu priču javnom i pogrešno je nazvala Yukiko heroinom bijega, što je bacilo sjenu na njen ugled i ozbiljno zakompliciralo potragu za prikladnom igrom. Tatsuo je inzistirao na pobijanju, ali umjesto toga novine su tiskale revidiranu verziju članka, dajući joj ime Taeko. Sve to nije zasjenilo prijateljstvo sestara, ali njihov odnos sa starijim zetom postao je napetiji. Neudane sestre ili su živjele s Tsurukom u Osaki ili u kući Sachiko u Aziji, malom gradu između Osake i Kobea, ali nakon priče s novinama, i Yukiko i Taeko radije žive sa Sachiko.
U početku se Teinosuke bojao nezadovoljstva „glavne kuće“ - prema običaju, nevjenčane sestre trebaju živjeti u kući starije sestre, ali Tatsuo na tome ne inzistira, a Yukiko i Taeko žive u Aziji. Okubata i Taeko se još uvijek vole i čekaju Yukikov brak da zatraže pristanak na njihov brak. Taeko ovladava lutkama i počinje se profesionalno baviti time - priređuje izložbe, ima studente. Yukiko posvećuje puno pažnje svojoj nećakinji - jedinoj kćeri Sachiko. Krhka, sramežljiva Yukiko izgleda vrlo mlado, iako joj je već mlađa od trideset, a njezini rođaci razumiju da ne bi trebala biti previše izbirljiva kad odabire muža za nju.
U početku, Yukiko nije imala mamurluk od udvarača, ali sada se sve više primaju ponude, a sestre su ozbiljno zabrinute zbog njene sudbine. Itani, vlasnica brijačnice u Kobeu, želi pomoći sestrama Makioka i pokušava se probiti kroz Yukiko. Sachiko se raspituje o Segošiju, Ethanijevu zaštitniku, savjetuje se s Tsurukom. Itani želi brzo uvesti Yukiko u Segoshi. Napokon, razni sekundarni detalji mogu se naknadno pojasniti. Nije potrebno dogovarati prave vjenčanja. Ethani će samo pozvati sve na večeru. Kako ne bi odustale od svog dostojanstva, sestre, na šaljiv izgovor, odgađaju poznanstvo s mladoženjem za nekoliko dana.
Ali na kraju se svi sretnu u restoranu. Segoshi i Yukiko su se svidjeli, ali krhkost Yukiko nadahnjuje mladoženje strahom: trpi li ona bilo kakvu bolest? Teinosuke, uz suglasnost "glavne kuće", uvjerava Yukiko da prođe rentgenski pregled. Itani ga uvjerava da to nije potrebno, njegovo jamstvo je dovoljno, ali Teynoske vjeruje da je bolja jasnoća bolja, osim toga, ako se utakmice uspostave, rendgenski snimak u budućnosti može biti koristan.Pored toga, izbirljivi mladoženja vidio je jedva primjetno mjesto iznad Yukikovog lijevog oka pa bi želio otkriti zašto. Sestre pronalaze članak u ženskom časopisu koji kaže da takve mrlje obično nestanu samostalno nakon braka, ali u svakom slučaju ih se može eliminirati lijekovima.
Yukiko se ispituje. Medicinsko izvješće šalje se zajedno s rendgenom na Itani. Segoši traži dozvolu da se ponovo sretne s Yukiko, nakon čega je on pita ruke. Ethani poziva obitelj da odgovori, ali "glavna kuća", ne zadovoljna informacijama dobivenim od detektivske agencije, odlučuje poslati osobu od povjerenja u svoju domovinu, koja otkriva da Segošijeva majka boluje od mentalne bolesti. Mladoženja je uskraćen. Sachiko daje Itani poklon u znak zahvalnosti na poslovima, Itani se također obećava da će se potruditi da ispravi svoju pogrešku i učini Yukiko sretnom. Yukiko nema sreće: prije godinu dana četrdesetogodišnji gospodin se oženio s njom, imao je ljubavnika, s kojim ne želi otići, samo se želio vjenčati kako ta veza ne bi naštetila njegovu ugledu. Predstavljajući pretjerane zahtjeve podnositeljima zahtjeva za ruku Yukiko, Tsuruko i njezin suprug očito osuđuju slučaj na neuspjeh, jer rijetki mladenci s bogatstvom onih koji su neudati do četrdeset godina nemaju tajnu poroka ili skrivenu manu.
Taeko ima studenticu iz obitelji ruskih bijelih emigranata - Katerinu Kirilenko. Katerina je studirala na engleskoj gimnaziji u Šangaju, a majka i brat pravi su japanskofili. U njihovoj su kući portreti japanskog carskog para visili u jednoj sobi, a u drugoj portreti Nikole II i carice. Katerina poziva Taeka u posjet sa sestrama i zetom. Yukiko ostaje da pazi na svoju nećakinju, a Teinosuke i Sachiko prihvaćaju poziv i zajedno s Taekom dolaze u Kirilenkovu kuću. Rusi večeraju kasnije od Japanaca, tako da gosti isprva ne mogu ništa razumjeti i pate od gladi, ali tada se s njima ukusno i velikodušno obrađuju.
Suprug Tsuruko imenovan je direktorom tokijske podružnice banke, a obitelj se mora preseliti u Tokio. Svi čestitaju Tatsuu na napredovanju, ali Tsuruko pati: teško je napustiti grad u kojem je živjela trideset šest godina bez stanke. Teta sestara Makioka dolazi u Aziju. Ona kaže da su, dok je "glavna kuća" bila u Osaki, Yukiko i Taeko mogli živjeti tu i tamo, sada bi trebali ići u Tokio sa svojom obitelji, čiji su oni službeno članovi. Ako nevjenčane sestre ostanu u Aziji, to bi moglo negativno utjecati na reputaciju kuće Tatsuo kao voditelja kuće. Tsuruko moli Sachiko da razgovara sa sestrama. Yukiko s odobravanjem pristaje preseliti se u Tokio, ali nedostaje mu Azija: Tsuruko ima šestero djece, kuća je skučena, a Yukiko nema ni zasebnu sobu. Nakon što je dobila novu ponudu, Yukiko odmah pristaje mladencima, jer joj to daje priliku da ode u Aziju. Novi mladen, Nomura, udovac je. Prije nego što organizira priredbu, Makioka saznaje od čega mu je umrla supruga, pitajte se je li bilo nasljedna bolest zbog koje su umrla njegova djeca. Agencija za pretraživanje pruža im točne podatke o Nomurovim prihodima. Sachiko sumnja da će se Nomura svidjeti Yukiko: na fotografiji izgleda čak starije od svojih četrdeset i šest godina, ali mladenci su prilika da Yukiko dođe u Aziju.
Yukiko nije bila u Aziji već šest mjeseci i vrlo joj je drago što je upoznala sestre i voljenu nećakinju. Tijekom gledanja, Nomura razgovara s Teinosukeom, pokazujući potpuno znanje o svim poslovima obitelji Makioka: očito je ispitivao Yukiko gdje god je mogao, njegov je čovjek čak posjetio liječnika koji je koristio Yukiko i učitelja glazbe koji joj je predavao. Nakon posjeta restoranu, Nomura poziva sve u svoj dom na šalicu kave. Yukiko ne voli da vodi goste u nišu s fotografijama pokojne supruge i djece - ona to doživljava kao budnost njegove prirode. Nomura se odbija.Yukiko provodi više od mjesec dana u Aziji, a Sachiko se već boji nezadovoljstva "glavne kuće", ali sredinom travnja, otputovši u Kyoto kako bi uživao u procvatu sakure, Yukiko se vraća u Tokio.
Okubata dolazi k Sachiko i govori da Taeko uzima lekcije iz šivanja, namjeravajući postati mlinar. Da bi to učinila, ona će otići u Pariz na šest mjeseci ili godinu dana. Okubata smatra da izrada lutki nije sramotno, ali djevojka iz pristojne obitelji ne bi trebala zarađivati šivanjem. Sestre Makioke ne vole razmaženi barjak Okubat, ali ovdje se Sachiko slaže s njim i obećava da će razgovarati s Taekom. Osim šivanja, Taeko se bavi tradicionalnim plesovima, sanjari o primanju diplome koja bi joj omogućila da u budućnosti otvori vlastitu školu. Na koncertu koji je organiziralo društvo kćeri Osaka, učenici škole Yamamura pokazuju svoje umijeće, a lokalni fotograf, Takura, koji je svoj zanat proučavao u Americi, fotografirao ih je. Mjesec dana nakon koncerta dolazi do poplave. Srećom, nije stradala ni Sačikova kuća, ni škola u kojoj njezina kćerka Etsuko uči, ali Taeko, za koju se ispostavilo da je u kući učitelja šivanja, Noriko Tamaki, gotovo ne umire. Takura, riskirajući život, spašava je. Yukiko požuri posjetiti sestre koje nije vidio više od dva mjeseca.
Sačikovi susjedi su njemačka obitelj Stoltz, Etsuko se sprijatelji sa svojom djecom Peterom i Rosemary. Sachiko čuje kako djeca Stoltseva tijekom igre nazivaju imaginarnog neprijatelja "Frankraichom" - Francuskom. Šokirana je kako se djeca odgajaju u njemačkim obiteljima. Ubrzo su se Stolti vratili u Njemačku. Pozovu Makioka u svoje mjesto u Hamburg. Sachiko odlazi u Tokio da vodi Stoltsev i vidi rodbinu. Stiže pismo iz Okubata, u kojem piše da se u njenoj odsutnosti Itakura prečesto događa s Taekom u Aziji. Itakura je porijeklom, on nije par za djevojku iz dobre obitelji. Sachiko se brine zbog Taekove reputacije. Vraćajući se u Aziju, govori joj o Okubatovom pismu, Taeko i Takura se slažu da se neće sastajati neko vrijeme, a Sachiko obećava Taeku da će Teynosuke sa svojom "glavnom kućom" razgovarati o mogućnostima njezina putovanja u Pariz. Teinosuke se boji da sutra neće započeti rat u Europi, pa je putovanje tamo nesigurno. Tatsuo i Tsuruko oštro se suprotstavljaju Taekovim planovima da postanu mlinari. Što se tiče njezinog putovanja u Pariz, Taekova želja da to učini s novcem namijenjenim za njezino vjenčanje izaziva ih zbunjenost jer nemaju svotu novca napisano na njeno ime. U slučaju Taekovog braka, oni su spremni preuzeti troškove vjenčanja, ali njezino putovanje ne idu platiti.
Taeko je razočarana, ali ubrzo se ispostavilo da su se planovi Lady Tamaki, s kojima je namjeravala ići, promijenili i sama ne može ići. Ali Taeko ne odustaje od šivanja. Izjavljuje Sachiko da se želi oženiti Itakurom. Uspoređujući ga s praznim i neozbiljnim Okubatom, zaključila je da je on mnogo dostojniji i da će biti dobar muž. Odluči raskinuti zaruke iz Okubata. Sachiko pokušava rasuđivati sa svojom sestrom, ali jedina ustupak koju je Taeko pripremio je da pričeka dok jukiko ne bude uhvaćen.
Kćeri Osaka ponovno ugošćuju večer starih plesova, a Yukiko stiže u Aziju kako bi pogledao Taekov nastup. Dok je Yukiko u Aziji, Taeko odluči otići u Tokio razgovarati s Tatsuom o novcu koji želi otvoriti dućan s odjećom. Sachiko jaše s njom. No, čak i prije nego što razgovara s Tatsuom, Taeko otkriva da je Takura ozbiljno bolestan, te odmah odlazi. Takura umire.
Yukiko živi u Aziji gotovo četiri mjeseca i ne govori o povratku u Tokio, ali iznenada stiže pismo iz Tsuruka. Starija sestra njenog supruga poziva obitelj Makioka u Ogaki da se divi krijesnicama. Istovremeno će Yukiko predstaviti gospodina Savazakija, bogatog udovca s troje djece. Ovo je prvi prijedlog u više od dvije godine od povezivanja s Nomurom.Tsuruko i Tatsuo zapravo ne vjeruju u mogućnost takvog saveza, ali ne žele uvrijediti Tatsuovu sestru i plaše se odbijanja mladenke kako bi uplašili buduće udvarače. U međuvremenu, Yukiko ima već trideset tri godine, i ti bi trebao požuriti. Nažalost, Yukiko ne impresionira Savazakija. Po prvi put se mlada dama iz obitelji Makioka nađe u odbijenom položaju.
Nakon smrti Takure, Taeko se opet počinje susresti s Okubata. Mat? "Okubyat je umro, stariji brat ga je izbacio iz kuće zbog pronevjere obiteljskog novca, pa sada živi sam. Taeko uvjerava da se s njim susreće jednostavno iz sažaljenja." Glavna kuća "zahtijeva od Taeka da ostane s njima u Tokiju neko vrijeme, prijeteći da će inače prekinuti sve odnose s njom. Taeko odlučno odbija otići u Tokio, a budući da Teinosuke zauzima stranu "glavne kuće", ona iznajmljuje stan i odvojeno se nastanjuje, a samo povremeno posjećuje Satiko i Yukiko kad Teinosuke nije kod kuće. Sachiko joj kaže da je upoznala brata Katerine Kirilenko. Ispada da se Katerina, koja je prije nekog vremena otišla u Njemačku, sada preselila u Englesku i ušla kao tajnica osiguravajućeg društva: predsjednik tvrtke se zaljubio u nju i uskoro su se vjenčali. Europski običaji slični su japanskim: "Ne, to se jednostavno ne uklapa u vaš um - tako da se udaje tridesetogodišnji prvostupnik, šef osiguravajućeg društva, vlasnik luksuznog imanja Žena koja je u njegovu službu ušla tek prije šest mjeseci i o kojoj apsolutno ništa ne zna! Da, kada bi Katerina bila sto puta ljepša od nje, za Japance, na primjer, takva bi situacija bila potpuno nezamisliva. " Sachiko i Tsuruko sramote se neudane sestre. Nisu tako pažljivo birali udvarače. Primorka Tsuruko kaže da bi radovala Yukiko za bilo koga, čak i ako će od samog početka biti jasno da će stvar završiti razvodom.
Itani nije zaboravila obećanje da će naći mladoženju za Yukiko i nudi je da je predstavi direktoru velike farmaceutske kompanije Hasidera. Ovo je zavidna zaručnica, a Yukikove rodbine sretne su zbog nadolazećeg mladenka, ali Yukiko je odgojena u strogim pravilima i njezino se ponašanje čini Hasiderom, naviknutom na veću slobodu liječenja, uvredljivom i arogantnom.
Taeko dobiva dizenteriju. Bolest ju uhvati u kući u Okubatu, a sestre ne znaju što da rade: ona je u tako teškom stanju da je nije moguće prevesti kući, a sramota je zvati njihovog obiteljskog doktora u kuću jednog muškarca. Kako je Taeko sve gore i gore, sestre su je stavile u kliniku dr. Kambare, koja puno duguje njihovom ocu i prema njima se odnosi s velikim poštovanjem. Taeko se počinje oporavljati. Sluga Sachiko O-Haru, dok je bolesni Taeko bio u Okubatovoj kući, brinuo se za nju i sprijateljio se sa njegovom starom domaćicom. Starica joj je rekla da je Taeko kriv za mnoge Okubatove nevolje: i novac i nakit koji su nestali iz trgovine u vlasništvu Okubatove trgovačke kuće često su se našli kod Taeko-a. Odnosi Okubata i Taeka traju već deset godina, a Taeko se ne želi ni potpuno raskinuti s njim, niti se udati za njega, pa starica vjeruje da je prvenstveno zanima njegov novac. Uz to, starica nije jednom vidjela Taeka pijanog i čula je Okubata kako je ukoruje s nekim nepoznatim Miyoshiem. Sachiko je užasnuta takvim Taekovim ponašanjem: najbolje što se sada može učiniti je brzo odbaciti svoju sestru kao Okubat. Taeko napušta bolnicu. Teinosuke nije vidjela Taeko gotovo godinu dana, ali, shvativši da će takva oštrina samo još više odgurnuti tvrdoglavu sestru, ipak ju je upoznala. U međuvremenu, Okubata dobiva ponudu da ode u Mandžuriju i služi na dvoru tamošnjeg cara. Sestre uvjeravaju Taeko da pođe s njim, ali ona šuti i nakon nekog vremena javlja da Okubata ne ide nikamo.
Itani ide u Ameriku, ali prije odlaska želi usrećiti Yukiko.Ovaj put govorimo o sporednom sinu viskonskog kirotičara - Mimakiju. Nakon što se uvjeri da je gospodin Mimaki dostojna osoba, Yukikove rodbine pristaju na susret s njim.
Susret se pretvara u pravu mladenku. Napokon su obje strane zadovoljne.
Taeko priznaje Sachiko da je trudna. Otac nerođenog djeteta je Miyoshi. Taekova sebičnost iznervira Sachiko: suočavajući se s svima s činjenicama, nije razmišljala o časti obitelji Makioka, niti o budućnosti Yukiko, koja je u opasnosti: otac njezinog oca vjerojatno neće htjeti sprijateljiti s obitelji u kojoj je takva pijavica odrasla. Sachiko sve govori svom mužu. Teinosuke upoznaje Miyoshija koji na njega ostavlja dobar dojam. On nije čovjek iz njihovog kruga, ali iskreno voli Taeko. Obećava da neće tražiti sastanke s Taekom dok se ona sama ne riješi tereta. Taeko je anonimno poslan Arimi.
"Glavna kuća" pristaje na Yukikov brak s Mimakijem. Yukiko također odgovara saglasno. Svi se spremaju za vjenčanje. O-Haru zove Arim s vijestima da je Taeko počela roditi i da joj je život u opasnosti. Svi razumiju da sada nije vrijeme za razmišljanje o ugledu obitelji, a Sachiko odmah odlazi u kliniku u kojoj se nalazi Taeko. Uspijevaju je spasiti, ali novorođena djevojčica umire. Napuštajući kliniku, Taeko se seli u Miyoshi.