Zemlja. Druga polovica XXI stoljeća. Frederick Hallem, prilično obični mladi radiohemičar, slučajno otkriva da se u prašnjavoj tikvici s natpisom "Wolfram" odjednom pojavila neka druga tvar. Spektrometrijska analiza pokazuje da se radi o izotopu plutonija koji teoretski ne može postojati, a osim toga ispada da se radioaktivnost neke tvari neprestano povećava i emitira pozitrone koji nose neuobičajeno veliku energiju. Hallem nudi jedinu moguću hipotezu: ako tvar koja ne može postojati prema fizičkim zakonima našeg svemira, i dalje postoji, prije nego što je bila u paralelnom svemiru, gdje su ti zakoni različiti. Nakon nekog vremena postaje jasno da stanovnici paralelnog svemira - paralyudis - svjesno provode razmjenu materije između svemira, što se može dogoditi beskonačno s oslobađanjem energije u oba svemira. Tako Zemlja prima izvor neuobičajeno jeftine, sigurne i ekološki prihvatljive energije, nazvan Elektronska pumpa, a Halle postaje dobročinitelj čovječanstva, koji ne sumnja da su većinu i teorijskog i praktičnog rada učinili drugi znanstvenici.
No, nakon nekoliko desetljeća, mladi povjesničar znanosti Peter Lamont zaključuje da rad Elektronske pumpe predstavlja ogromnu prijetnju našem svemiru. Baš kao što se temperature dvaju tijela izjednačavaju zbog drugog zakona termodinamike, tako rad Elektronske crpke dovodi do izjednačavanja svojstava dva svemira, čija je glavna razlika veličina jakih nuklearnih interakcija: u našem su svemiru mnogo slabije nego u paralelnim i njihovo postupno povećanje u konačnici trebalo bi dovesti do eksplozije Sunca i cijele naše grane galaksije. Lamont žuri sa svojim idejama od Oca elektroničke pumpe, koji ga, u osnovi, baca kroz vrata, do visokih dužnosnika, ali nitko ne želi vidjeti ono što ne želi vidjeti.
Tada Lamont pokušava uspostaviti kontakt s paraolimpijadima i uvjeriti ih da zaustave Pumpu. Iz parauniverza su nekoliko puta dolazili komadi folije sa simbolima i crtežima koji se nisu mogli dešifrirati - načini razmišljanja o zemljanima i paralitima previše su različiti. Myron Bronovsky, poznat po prijevodu etruščanskih natpisa, pomaže Lamontu. Oni šalju poruke zemaljskim jezikom u svemir, nadajući se da će pronaći ključ za parakarakteristike, a na kraju Bronovsky dobiva odgovor - riječ "strah" napisana nespretnim zemaljskim slovima, a ubrzo nakon toga još dvije poruke iz kojih proizlazi da Pump zaista nosi opasnost za sebe, ali para-svemir to ne može zaustaviti. Lamont, koji već ne razumije što je za njega važnije - spasiti čovječanstvo ili jednostavno dokazati svoju nevinost, dokazati da je Otac elektronske pumpe napuhana količina, ne može ove poruke koristiti kao dokaz - neminovno će biti optužen za krivotvorenje. Njegov jedini saveznik napušta igru, sažimajući sve što se događa s Schillerovim citatom: "Protiv gluposti su sami bogovi nemoćni."
Na jednoj od parauniverskih planeta, u svijetu koji ljudi ne mogu predstavljati, postoje dvije vrste živih bića - kruta i meka.
Krute imaju konstantan oblik tijela, koji se sastoji od guste tvari i neprozirne ljuske. Meka tkiva su vrlo razrjeđena, oblik tijela je promjenjiv, mogu teći, baciti istaknute dijelove, raširiti se i zgušnjavati - sve to zato što žive u svijetu s velikom količinom interakcije, tako da atomi koji čine njihovo tijelo mogu biti na velikoj udaljenosti jedni od drugih. , Meke moraju sigurno postojati u trijadi u kojima svaka od komponenti - racionalna, pestun i emocionalna - ima određene kvalitete koje osiguravaju sklad i funkciju trijade. Racionalan (ljevoruki) - nositelj inteligencije, emocionalan (srednji) - osjećaji, pestun (desničar) - instinkt brige za potomstvo. Dijelovi trijade povremeno ulaze u proces zvan sinteza, u kojem se njihova tijela razrjeđuju, materija se miješa, odvija se razmjena energije i svijesti. U isto vrijeme sva trojica postaju jedno, osjećaji i svijest se rastvaraju u čistoj radosti bivanja. Sinteza traje mnogo dana, tada svaki od trojice opet postaje sam. U nekim slučajevima tijekom sinteze dolazi do reprodukcije - bubreg je vezan. Svaka trijada trebala bi roditi troje djece, koja se gotovo u ranoj dobi gotovo ne razlikuju, ali tada stječu svojstva racionalnog, pestunskog i emocionalnog. Zrela djeca dijele se s roditeljima (do ovog trenutka su pod budnim nadzorom pestuna), a zatim se kombiniraju u nove trijade. Trijada završava svoje postojanje u procesu, koji se naziva "prijelaz".
I Mekani i Tvrdi žive u špiljama i hranilištima, upijajući energiju u obliku toplinskog zračenja. Kruti, koji imaju strojeve, uređaje i knjižnice, podučavaju racionalno, a pestuni i emocije ne trebaju obuku.
Za razliku od ostalih Duinih emocija, sredina trijade Una (racionalno) i Tritt (pestuna), zna kako stvarno razmišljati, zanima je što emocije ne bi trebale zanimati - čak se smatra i nepristojnim. Neobično razvijena intuicija pomaže joj da shvati mnogo toga što je nepristupačno analitičkom umu racionalnih. Ona od Una saznaje da Pumpica, koja svom svijetu daje energiju, prijeti smrti drugog svemira. Ali kruti ljudi neće zaustaviti Pumpu, planet nema dovoljno energije, a Pumpa je opasna samo za Zemlju, a za njihov svijet, rad Pumpe vodi samo bržem hlađenju već hladnog sunca. Dua se ne može složiti s ovom mišlju. Ona također mrzi Hardeve jer dolazi do strašnog zaključka: Mekani su samo strojevi za samo-reprodukciju koje su Tvrdi stvorili za zabavu, a prijelaz znači smrt. Ono prodire u krute špilje, neuhvatljivo, jer može prodrijeti u kamen, otopiti se u svojoj materiji i pronaći poruke sa Zemlje. Nemoguća je da ih dešifrira kao i Stroge, ali ona bilježi emocije sadržane u simbolima. Upravo Dua šalje na Zemlju one poruke koje primaju Lamont i Bronovsky. Skoro umire od iscrpljenosti, ali spašava se, a onda otkriva da je pogriješila - Mekani nisu strojevi, već početna faza razvoja Tvrdog. Tranzicija je posljednja sinteza, uslijed koje nastaje trojedini Rigidni pojedinac, a što su komponente izvanrednije, to se dobiva izvanredna ličnost u procesu sinteze. Un, Tritt i Dua sintetizirani su posljednji put.
S grupom turista, Ben Dennison leti na Mjesec, koji se kao znanstvenik svojevremeno nadao, ali imao je nepromišljenost odvratno govoriti o budućem Ocu elektroničke pumpe, koji se sam osudio na nesigurnost. Kao i Lamont, došao je na pomisao na opasnost od Pumpe. Dennison leti na Mjesec u nadi da će nastaviti s istraživanjima u području paraterarije. Upoznaje Selenu Lindstrom, za koju se ispostavilo da nije samo vodič, već i intuicija - čovjek s neuobičajeno razvijenom intuicijom - koji surađuje s poznatim fizičarom Lunyanom Nevilleom. Selena daje ideje, a Neville ih razvija i čuva Selenine jedinstvene sposobnosti jer pati od paranoje i boji se zemljana. Unatoč činjenici da je lunarna kolonija formirana relativno nedavno, između mjeseca i zemlje postoji neki antagonizam. Stanovnici Mjeseca već su formirali određeni fizički tip, oni stareju mnogo sporije od zemaljskih državljana koje oni s prezirom nazivaju "zemljacima". Većina Lunjana ne osjeća ni nostalgiju ni poštovanje prema svome rodnom domu i teže potpunoj neovisnosti od Zemlje - jer je Mjesec u stanju u potpunosti osigurati sve potrebno. Dennison, uz pomoć Selene, započinje eksperimente, čiji rezultati spašavaju čovječanstvo od opasnosti koja se nadvija nad njim, potvrđuju sjajnu ideju i ujedno rehabilituju osramoćenog Lamonta. Suština Dennisonove ideje je da postoji bezbroj svemira, pa je među njima lako pronaći to što je suprotno svojstvima para-svemira. Ta anti-para-populacija trebala bi biti ono što se naziva "kozmičkim jajetom" s vrlo slabim nuklearnim interakcijama i nevjerojatnom gustoćom. Dennison uspijeva, promjenom mase pimezona, „izbušiti rupu“ u kozmičkom svemiru, iz koje će tvar koja nosi energiju koja se može odmah upotrijebiti odmah iscurila. A ako Zemlja počne primati energiju na dvostruki način - uz pomoć Elektronske pumpe i istječe iz kozmičkog svemira, tada će fizički zakoni u Zemljinom svemiru ostati nepromijenjeni, oni će se samo promijeniti u parauniverzalnom i kozmičkom svemiru. Štoviše, ni jedno ni drugo nije opasno, jer će paraleji primati energiju iz Pumpe, nadoknađujući ubrzanje hlađenja svog sunca, a u kozmičkom životu to ne može biti.
Dakle, čovječanstvo prevladava još jedna kriza. Peter Lamont napokon stječe zasluženu slavu, Dennisonu se nudi bilo koje mjesto na bilo kojem zemaljskom sveučilištu ili instituciji, ali on ostaje na mjesecu i prihvaća ponudu Selene da postane otac svog djeteta.