Bivši Husar, četrdesetogodišnji pukovnik u mirovini Yegor Ilyich Rostanev vlasnik je bogatog i dobro opremljenog imanja Stepanchikov, gdje živi s majkom, udovicom generala Krahotkina, nevenčanom sestrom, kćerkom Sašom, petnaest godina i sinom Ilyom, star osam godina. Rostanjeva supruga umrla je prije nekoliko godina. Kuća je ispunjena engraverima, među kojima se ističe Foma Fomich Opiskin, koja je prije bila gnjavaža "zbog komada <...> kruha" iz Krahotkina, ali koja se uspjela u potpunosti podrediti svom utjecaju generala i njezina potomstva iz "prezrelih" djevojaka zahvaljujući tome što im je čitala "knjige koje spašavaju život", interpretacija "kršćanskih vrlina", snova, "majstorski" osuda drugih, kao i neobuzdana samo-pohvala. "Oobilježavanje bezgraničnog samopoštovanja", "gnušanje" zbog prethodnih poniženja i "ispiranje ljubomore i otrova pri svakom susretu, na sreću svakog stranca", beznačajni Opiskin pronalazi idealne uvjete u Rostanevoj kući za očitovanje njegove prirode. Ljubazan, savjestan, dosljedan, samoinkriminirajući majstor Stepanchikova po prirodi nije u stanju utvrditi svoje dostojanstvo, neovisnost i interese. Njegova glavna želja je mir i "univerzalna sreća" u kući; zadovoljstvo drugih je duboka duhovna potreba, za koju je spreman žrtvovati gotovo sve. Uvjeren u dobrotu i plemenitost ljudske naravi, on beskrajno opravdava čak i najviše zle, sebične radnje ljudi, ne želi vjerovati u zle nacrte i motive. Kao rezultat toga, pukovnik je žrtva moralne tiranije svojih pokretača i majke samouke koja se prema njemu odnosi kao prema delinkventnom djetetu. "Niska duša, koja izlazi iz tlačenja, potiskuje." Rostanev, s druge strane, odaje počast insolerancijama ljudima "najviših kvaliteta" i uzvišenom plemstvu.
Sada Thomas i general žele prisiliti pukovnika da se oženi sredovječnom, ali vrlo bogatom djevojkom Tatjanom Ivanovnom, koja je u tu svrhu pozvana da ostane u Stepančikovu. Ovo ljubazno, nevino stvorenje samo je igračka u rukama spletinara. Odjednom ushićena bogatim nasljeđem od ponižavajuće vegetacije, ona se "preselila" svojim umom. "Manija za ljubavna pitanja" čini njeno ponašanje smiješnim i čudnim; bilo koji prevarant uz pomoć jeftinih „romantičnih“ efekata može je namamiti, opljačkati i baciti. Smiri se Tatyana Ivanovna, Rostanev, međutim, odupire se planovima obogaćivanja svoje obitelji, jer je zaljubljena u mladu guverneru svoje djece, Nastasya Evgrafovna Ezhevikina. Djevojka iz siromašne obitelji, odgoj i obrazovanje stekla je na štetu pukovnika, koji ju je prethodno volio kao kćer. Sama Nastja srdačno je vezana za oca Sašu i Ilyushu. Ali oboje ne priznaju sebi i jedni drugima u ljubavi: Rostanev - zbog razlike u godinama, Nastya - zbog razlike u društvenom statusu. Ipak, već pola godine njihova međusobna naklonost nije tajna za špijune koji su osjetili prijetnju njihovoj dominaciji. Zapravo, Nastya je, za razliku od starije prijateljice, otvoreno ogorčena tiranijom i izmišljotinama Opisina i očito neće tolerirati, postajući Stepančikova ljubavnica. Insolenti zahtijevaju sramotno protjerivanje djevojke iz kuće, skrivajući se iza beskrupulozne demagogije o "fenomenalnoj bezvoljnosti", u stvari o osjetljivom i čednom Rostanevu i brizi za moral Nastye, koji navodno ima loš utjecaj na djecu. Spreman za beskrajne ustupke, pukovnik pokazuje određenu čvrstinu u tom pitanju: odluči se oženiti Nastenkom svojim dvadesetdevetogodišnjim nećakom Sergejem Aleksandrovičem, koji je nedavno diplomirao na sveučilištu, i zove ga pismom iz Sankt Peterburga. Mladić je studirao i na štetu ljubavnog ujaka, koji sada sanja sretan zajednički život u selo s obojicom svojih učenika.
Petersburger koji je stigao u Stepanchikovo rano srpnja ujutro pronašao je ovdje pravi "lunatični azil". Bogati vlasnik drhti pred lošim pokretačem, bojeći se da ga ne uvrijedi svojom superiornošću. Potajno se sastaje sa svojim vlastitim kmetovima koji su čuli za namjeru da ih "predaju" despotu Opiskinu. U očaju mole gospodara da im ne nanese "uvredu". On se slaže, pitajući se zašto Thomas, prisiljavajući seljake da uče francuski i astronomiju, "nije im tako drag". Sergej Aleksandrovič, poput ujaka, isprva sumnja u Ospiskina za "izvanrednu prirodu", ali je "ogorčen" okolnostima i sanja o "pomirenju s osobom" s poštovanjem i ljubaznošću. Promijenivši odjeću, odlazi u čajnu, gdje se okupilo cijelo društvo: general s kćeri i kotleri, siromašni mladić Obnoskin sa majkom, siromašni rođak
Mizinchikov, Tatyana Ivanovna, Nastya i djeca. Thomas nije, jer; ljuti se na Rostaneva zbog njegove nepopustljivosti prema pitanju braka. "Ostali ljudi kod kuće" su ljuti, optužujući pukovnika naglas za "tmurni egoizam", "ubijanje mame" i druge gluposti. Dobar čovjek je ozbiljno zabrinut i nespretno opravdan. Jedan Saša govori istinu o Opiskinu: "glup je, kapriciozan, neuredan, nezahvalni, okrutan, tiranin, tračevi, lažljivci", "pojest će nas sve." Tvrdeći izvanredan um, talent i znanje, Opiskin je također ljubomoran na Rostanevjeva "učenog" nećaka, zbog čega je siromašni pridošlica podvrgnut krajnje neprijateljskom prijemu od generala.
Napokon, Thomas ulazi: ovo je „natečen mali čovjek“, star oko pedeset godina, „s licemjernim manirom i„ bezobraznim samopouzdanjem “na licu. Svi faunu pred njim. Počinje se rugati dječaku Falaleiju koji mu se nije svidio zbog njegove ljepote i općenitog raspoloženja prema njemu. Očajan učiti Falalei na francuskom, Thomas odlučuje "oplemeniti" svoje snove. Ne može se lagati, Falalei uvijek ima "nepristojan, seljački" san "o bijelom biku", u kojem Foma vidi "korumpirani" utjecaj Rostaneva. Dan ranije, Opiskin je uspio uhvatiti svoju žrtvu u još jednom "zločinu" - izvodeći "nepristojan" ples o komarinom čovjeku. Mučitelj je sa zadovoljstvom lupao po „živom biću“ s razlogom da ga poznaje „Rus“, a „Rus“ ga je „poznavao“. Pokušavajući intervenirati u "znanstvenika", pukovnikov razgovor grubo prekida i javno prepričava: "Bavite se kućnim poslovima, pijte čaj, ali <...> ostavite literaturu na miru." Sam Thomas zamišlja sebe piscem uoči sve ruske „slave“. Potom prelazi nad služavnikom Gavrilom prisiljavajući ga da odgovori na francuskom. To je smiješno, a jadna "vrana" ne može to podnijeti: "Nisam vidio takvu sramotu kao sada, nikad je nisam vidio iznad sebe!" Iznerviran "pobunom" Thomas, vrišteći, bježi. Svi odlaze da ga utješe.
U vrtu se Sergej Aleksandrovič sastaje sa svojom navodnom mladenkom, prima odbijanje i saznaje o svojoj namjeri da istog dana napusti Stepančikovo. Iz prozora se čuju zvukovi skandala. Pukovnik se ne želi predati Nastji i odlučuje razdvojiti se s Opiskinom na "plemenit način, bez ikakvog poniženja" za potonju. Tijekom privatnog razgovora u čajnoj sobi, velikodušno nudi Thomasu petnaest tisuća kuna i obećava da će mu kupiti kuću u gradu. Opiskin rasipa novac, pretvarajući se da je neupadljiva vrlina. Ispada da pukovnik zamjera komadom kruha i uzalud je svojim bogatstvom. Jadni Rostanev se pokaje, moli za oprost. Moguće je samo pod uvjetom da ponizi svoj "ponos" i gravure nazove "vašom izvrsnošću", odnosno da ga prepozna dostojnim "općeg ranga". Nesretni dobri čovjek ide na ovo poniženje. Privremeno miroljubivi Thomas "oprašta" mu i Gavrilu.
Kasno navečer, Mizinchikov stiže u dvoranu k Sergeju Aleksandroviču u uzaludnoj nadi da će u mladosti naći plaćenog pomoćnika. Njegova "ideja" je oduzeti Tatjanu Ivanovnu, oženiti je i uzeti joj novac. Usput, to će spasiti Rostanevu od neželjenog braka. Mizinchikov obećava da će se humano ophoditi s bolesnom ženom, dajući joj pristojan život i duševni mir. Istina, boji se da će mu Obnoskin prethoditi, kojemu se nehotice otvorio.
Nakon odlaska Mizinčikova, ujak se pojavljuje s nogom Vidoplyasovom. Ovo je "sekretar" Opiskina, zbunjena budala koja "plemenitost duše" shvaća kao pretencioznost i prezir prema svemu nacionalnom i prirodnom. Podnoseći ismijavanje monaha zbog njegove bahatosti, moli da promijeni "disonantno" prezime u Oleandrov, Ulanov, Essbuketov itd. Svoje pjesme naziva "Vidoplyasov plač". Rostanev obavještava svog nećaka da je sve „sredio“: Nastya ostaje, budući da je Sergej Aleksandrovič proglašen njezinim zaručnikom, a ujak će sutra ponuditi ponudu Tatjani Ivanovni. Saznavši za nadolazeći Nastya, pukovnik žuri da je zaustavi.
Nećak ga slijedi kroz noćni vrt i vidi vidikovce Tatjanu Ivanovnu i Obnoskina koji su jasno ukrali Mizinčikovu "ideju". Ubrzo susreće i svog ujaka, uznemiren: Thomas ga je upravo uhvatio u trenutku kada se poljubio s Nastjom, koja mu je priznala svoju ljubav. Namjeravajući sutra dati ponudu svojoj voljenoj djevojci, pukovnik se ipak boji uvjerenja Opiskina i "zime" koji može podići. Noću, piše "bratu i prijatelju", moleći ga da ne objavljuje sastanak u vrtu i da promovira generalov pristanak na njegov brak s Nastjom.
U zoru je otkriven bijeg Tatjane Ivanovne s Obnoskinom. Rostanev se žuri u potjeru i izvlači bezumnika iz ruku prevaranta. Opet je u Stepančikovu.
Poslijepodne se u prostorijama Thomasa Fomicha održava opća skupština povodom Ilyusinog imena. Usred praznika, Opiskin, uvjeren da mu više neće biti dopušteno, igra komediju o "izgnanstvu" s imanja u "jednostavnom, muškom kolicima", s "svežanjem". "Napokon", suze pismo Jegora Iljiča i obavještava prisutne da ga je noću vidio s Nastjom, "u vrtu, pod grmljem." Bijesni pukovnik izbacuje bure koji očito nije očekivao takvo demantiranje. Gavrila ga odnese u kolicima. Rostanev traži od majke blagoslove za brak, ali ona ne sluša sina i moli samo da vrati Thomasa Fomicha. Pukovnik pristaje, pod uvjetom da se javno ispriča Nastji. U međuvremenu se uplašeni i umirjeni Opiskin vraća - Rostanev ga pronalazi "već na selu".
Trik je u novom „triku“: ispada da je dobronamjerna Nastya, braniteljica njene „nevinosti“, kojoj su prijetile „neuzvraćene strasti“ pukovnika. Jednostavni Rostanev osjeća krivnju, a Thomas se neočekivano za sve pridružuje rukama ljubavnika. Generali ih blagoslivljaju. Prisutni s radošću zahvaljuju Opiskinu na uređenju „univerzalne sreće“. Bivši "pobunjenici" traže oprost od njega.
Nakon vjenčanja, Thomas je još čvršće zavladao u kući: „kiselo, žestoko, slomljeno, ljuto, psovko, ali poštovanje prema njemu„ srećno “nije se smanjilo. Generalsha je umro nakon tri godine, Opiskin - nakon sedam. Kompozicije pronađene nakon njegove smrti pokazale su se "izvanrednim smećem". Rostanev i Nastya nisu imali djece.