Radnja se odvija 1880-ih. u malom škotskom gradiću Leavenfordu. U kući bizarne arhitekture, čiji je projekt razvio sam James Brody, nalaze se: starija majka glave obitelji, kojoj je jedina zabava hrana, njegova supruga Margaret, životno umorna žena, kćeri Nancy (izvrsna učenica, čiji će otac imati sjajnu budućnost) i Mary (odvažna odlučna djevojčica, prisiljena napustiti obrazovanje kako bi pomogla majci oko kuće), Matejev sin, kojeg će njegov otac poslati u Indiju, i sam vlasnik. James Brody, vlasnik trgovine sa šeširima, uživa u slavi i utjecaju u gradu, uglavnom zbog svojih bogatih kupaca. Ovo je okrutan i dominirajući čovjek, prezirući sve one koje smatra ispod sebe. Stroga je sa svojom obitelji, a ponekad čak i okrutna. Dakle, zabranio je Mariji da ide na godišnji sajam - postao je svjestan njezinih sastanaka s Denisom Foyleom, irskim porijeklom i prodavačem trgovačke tvrtke, i želi prekinuti to poznanstvo. Međutim, kršeći njegovu zabranu, Marija ipak ide na sajam. Ondje on i Danis voze veselu kolo, gledaju predstavu u sajamskom štandu, a zatim odlaze do obale rijeke. Fascinirana mladim šarmom Marije, Denise je posjeduje, a nevina djevojka uopće ne razumije što se zapravo dogodilo. Pun strasti, mladić joj daje ponudu. Međutim, obojica razumiju da je uskoro nemoguće registrirati brak - Denis se prvo mora dignuti na noge i steći vlastiti dom. Očekivanje je toliko dugo da Marija, na svoje iznenađenje, počinje otkrivati čudne promjene u svojoj figuri. Ne znajući što da misli, odlazi liječniku, koji joj kaže da je trudna. Mary o tome govori Denisu, tražeći ubrzanje vjenčanja. Denise odluči zamoliti Brodyja za ruke, ali on ga pokušava udariti. Mladić uspijeva izmaknuti se, a umjesto Denisa Brodyja udara u zid, zbog čega ga bolno udara u ruku. Ogorčen bijesom, stavlja Mariju u kućni pritvor.
Mary je očajna - nalazi se na rubu samoubojstva i već je spremna uzeti otrov, kad iznenada dobije Denisovu poruku, u kojoj piše da je već unajmio malu kuću i da će se uskoro moći preseliti onamo. Tada Marija izbaci otrov, ali osjeća da joj se događa nešto neobično. Želudac joj je nepodnošljivo bolan. Skriva se od kuće u svojoj sobi, ali odjednom joj dođe majka. Po prvi put, žena primjećuje kćerin otečen trbuh i razumije sve. Uzalud Marija traži od nje da ne kaže ništa ocu - odgajana u licemjernom moralu i bojeći se svoga muža do smrti, gospođa Brody daje svoju kćer. Brody se teško suzdržava kako ne bi pretukao nesretnu Mariju, ali na kraju je samo izbaci napolje.
U dvorišnoj noći oluja; vjetar užasno vrišti, blještavi munje. Marija, u jednoj haljini, luta šumom. Nakon dugih lutanja šumom, napokon odlazi do rijeke, ali iznenada se spotakne i padne u vodu. Čudom uspijeva pobjeći, ali odmah pada u močvaru, jedva ugledajući svjetlost stanovanja. Na kraju, Marija izlazi iz modra i jedva luta u kuću. Boji se ljudi, pa ulazi u štalu, gdje rodi dječaka.
Domaćica slučajno ulazi u štalu i otkriva Mariju koja je izgubila svijest. Nazove liječnika, a nesretnu djevojku odvedu u najbližu bolnicu,
U međuvremenu, Denis putuje na zadatak u zabačeni škotski grad. Kad njegov vlak prođe drhtavim, napola trulim mostom, oslonac ga ne može podnijeti i vlak padne u ponor. Denise umire.
Nešto kasnije, Brody ima razgovor s poznatim gradskim tračevima Grirsonom, od kojeg saznaje da je dijete Mary umrlo u bolnici. Veliki dio Marijine sudbine uzeo je dr. Renwick; Denisovi roditelji pomogli su joj da dobije sluškinju u Londonu. No čini se da Brody ne brine: unatoč njezinoj nesreći odbio je kćer i ne želi čuti za nju. Gloatingom razmišlja o smrti Foylea.
Uskoro Brody saznaje da će se u skoroj budućnosti, pored njegove trgovine, otvoriti velika haleničarska tvrtka Manjo & K koja će također prodavati šešire. Brodyjev činovnik Peter Perry poziva vlasnika da inovira u trgovini, ali on je samopouzdan i ne želi ništa čuti. No, prozorska obloga susjeda, lijepi manekenke i drugi reklamni trikovi čine da Manjo trgovina postane ozbiljan konkurent, a uskoro će se svi Brodyjevi kupci tamo preseliti. Povrh svega, Perry također odlazi tamo, razočaran dosadnim, nezanimljivim radom nepristojnog i nezahvalnog Brodyja. I premda je Brodyjeva financijska situacija uvelike poljuljana, on i dalje ostaje nepristojan prema kupcima. Njegovi se poslovi sve više i više pogoršavaju.
Ali Brodyjeva glavna nevolja tek dolazi. Kod kuće saznaje da se Matthew vraća iz Indije prije vremena. U gradu se čuju glasine da to radi ne po svojoj slobodnoj volji - otpušten je zbog lošeg rada. Ubrzo Margaret Brody prima telegram od svog sina, gdje ga traži da mu pošalje četrdeset funti. Činjenica je da je u roku od osam mjeseci majci poslao pet kilograma kako bi ih zadržala, ali zbog teške financijske situacije obitelji, taj je novac potrošila. Da bi dobila četrdeset funti, mora se obratiti novacima, a oni joj posuđuju novac po visokim kamatama. Nesretna žena odbija sve, ima poteškoća s plaćanjem kamata i suši se pred očima.
Matthew se vraća. Mnogo se toga promijenio; Spava do podneva, ruča u gradu, iznuđuje novac od majke, a kad ga ne može dobiti, krade obiteljske sate. Ispada da se s mladenkom Agnes ne ponaša bolje. Nakon razgovora s njom, Margaret doživljava napad bolesti koji ju je dugo mučio.
Osvojivši veliku svotu novca u biljaru, Mat odlazi u bordel. Provalivši u sobu, tamo upozna lijepu djevojku i počne je mučiti, kada se Brody iznenada pojavi. Čeka ga djevojka po imenu Nancy, konobarica jednog od gradskih kafića. Nastaje borba; Matt puca na oca, ali promašuje.
U međuvremenu gospođa Brody trpi nepodnošljivu bol. Liječnik dijagnosticira rak. Nije joj preostalo više od šest mjeseci života. Nudi joj da napiše Mary tako da dođe voditi kućanstvo, ali Brody oštro prigovara.
Nakon nekog vremena, Brody shvaća da je potpuno uništen. Saznavši za to, Margaret Brody umire.
Kako bi prehranio obitelj, Brody ulazi u brodogradilište lokalnog bogataša Sir Johna Latta. Uvodi Nancy u kuću kao domaćica, ali ona nije u stanju voditi domaćinstvo kao pokojna gospođa Brody. Pored toga, želi se vjenčati i nezadovoljna je trenutnom situacijom. Kuća je srušena. Brody pije, a Nancy počinje više obraćati pažnju na Matthewa. Uzvrati joj, a ona se nada da će se oženiti s njom.
Vidjevši potpuni kolaps vlastite karijere, Brody sada polaže sve nade u svoju najmlađu kćer, prisiljavajući je da studira svojom snagom kako bi stekla sveučilišnu stipendiju. Iscrpljena neuhranjenošću i neprestanom potragom, Nessie piše Mariji moleći je da se vrati.
Ubrzo od Marije stiže pismo u kojem moli oca za oproštenje. Upravo je trebao napisati oštar odgovor kad je odjednom otkrio da je Nancy pobjegla s Mattom u Južnu Ameriku. Nije imao drugog izbora nego pristati na dolazak najstarije kćeri.
Nakon četverogodišnje odsutnosti, Mary se vraća u Leavenford. Zabrinuta zbog stanja sestre, ona se obraća dr. Renwicku koji joj je jednom spasio život. Sretno joj priskoči u pomoć - dugo je tajno zaljubljen u nju. Kao da slučajno pregleda Nessie, liječnik pronalazi djevojku s jakom živčanom iscrpljenošću.
Međutim, Brody ne dopušta kćeri da se odmori: sve u kući sada je podređeno borbi za stipendiju. Iz straha za svog oca Nesse se boji priznati da se ne osjeća dobro i nastavlja naporno raditi. Međutim, ona ne dobiva stipendiju. Saznavši za to, Nessie poludi i objesi se u okruženju očaja.
Vraćajući se kući, Mary otkriva sestru u čizmi i zove dr. Renwick. Razumije da bi Mariju trebalo što prije oduzeti iz ove kuće. On joj izjavljuje ljubav i daje ponudu. Pali su jedno drugome u naručje.
U tom se trenutku Brody vraća s posla. Optužuje liječnika i Mariju za preljub, ali liječnik ga upućuje na krhko tijelo Nessie. "Nessie se objesila jer niste dobili stipendiju i vi ste krivac njezine smrti", kaže on, nakon čega će ona i Mary zauvijek napustiti ovu kuću. Tada Brody shvaća užas svoje situacije: shvaća da je ostao sam s polumrakom majkom , koja se, kao i svi drugi, plaši njega do smrti.