Mehaničar Etienne Lantier, koga su protjerali sa željeznice zbog šamaranja šefa, pokušava dobiti posao u rudniku Monsoux, u blizini grada Vore, u selu Dvije stotine četrdeset. Nigdje nema posla, rudari gladuju. Mjesto za njega u rudniku pronađeno je samo zato što je uoči njegova dolaska u Lopovu jedan od teretnjaka poginuo. Stari klan Mahe, čija kći Katrina radi s njim u rudniku kao drugi vučitelj, odvede Lantiera u svoj artel.
Posao je nepodnošljivo težak, a petnaestogodišnja Katrina izgleda vječno iscrpljeno. Mae, njegov sin Zaharija, obrtnici Levak i Chaval rade, ležeći na leđima ili na svojim bočnim stranama, stisnuvši se u osovinu široku tek pola metra: šav ugljena je tanak. U lice nepodnošljiva gužva. Katrina i Etienne voze kolica. Već prvog dana Etienne je odlučila napustiti lopova: ovaj dnevni pakao nije za njega. Pred njegovim očima uprava tvrtke krivi rudare za činjenicu da se oni slabo brinu za vlastitu sigurnost. Šutljivo ropstvo rudara zadivi ga. Samo Katrin pogled, sjećanje na nju, tjera ga da ostane u selu još neko vrijeme. Mae žive u nezamislivom siromaštvu. Uvijek duguju prodavaču, nedostaje im kruha, a Maeina supruga nema drugog izbora nego otići s djecom na imanje Piolen, koje pripada vlasnicima Gregoiresa. Gregoires, suvlasnici rudnika, ponekad pomažu siromašnima. Vlasnici imanja pronalaze sve znakove degeneracije u Mahe i njezine djece, a predajući joj par starih dječjih haljina, oni predaju pouku o štedljivosti. Kad žena zatraži sto sous, odbiju je: podnošenje nije u pravilima Gregoiresa. Djeca, međutim, dobivaju komad kruha. Pred kraj, Mahe uspijeva omekšati prodavačicu Megra - kao odgovor na obećanje da će mu poslati Katrinu. Dok muškarci rade u rudniku, žene kuhaju večeru - gulaš od kislica, krumpira i poriluka; Parižani, koji su došli pregledati rudnike i upoznati se sa životom rudara, dirnuti su velikodušnošću vlasnika rudnika, koji radnicima daju jeftino stanovanje i opskrbljuju sve obitelji za vađenje ugljena.
Pranje je jedan od praznika u rudarskoj obitelji: jednom tjedno cijela obitelj Mae bez oklijevanja uranja u bačvu s toplom vodom i presvlači se u čistu odjeću. Mae se tada upušta u svoju ženu, nazivajući njegovu jedinu zabavu "besplatnim desertom". Katrina u međuvremenu maltretira mladog Chavala: sjećajući se svoje ljubavi prema Etienne, ona mu odolijeva, ali ne zadugo. Pored toga, Chaval joj je kupio vrpcu. On je posjedovao Katrinu u šupi iza sela.
Etienne se postupno navikava na posao, na drugove, čak i na grubu jednostavnost lokalnih običaja: neprestano nailazi na ljubavnike koji hodaju iza deponije, ali Etienne vjeruje da su mladi slobodni. Ogorčen je samo ljubavlju Katrine i Chavala - nesvjesno je ljubomoran. Ubrzo se susreo s ruskim inženjerom Suvarinom, koji živi u susjedstvu. Suvarin izbjegava razgovarati o sebi, a Etienne ubrzo otkriva da se bavi socijalističkim populistom. Pobjegli iz Rusije, Suvarin je dobio posao u tvrtki. Etienne ga odluči ispričati o svom prijateljstvu i dopisivanju s Plyusharom - jednim od vođa radničkog pokreta, sekretarom Sjeverne federacije internacionalnih upravo stvorenim u Londonu. Suvarin je skeptičan prema internacionalu i marksizmu: vjeruje samo u terorizam, revoluciju, anarhiju i poziva na paljenje gradova, uništavanje starog svijeta na sve načine. Etienne, naprotiv, sanja o organiziranju štrajka, ali treba mu novac - fond za uzajamnu pomoć koji bi izdržao čak i prvi put.
U kolovozu Etienne kreće živjeti s Mahe. Pokušava očarati glavu obitelji svojim idejama, a čini se da Mahe počinje vjerovati u mogućnost pravde - ali njegova supruga s pravom se protivi da buržoazi nikada neće pristati raditi poput rudara, a svi razgovori o jednakosti uvijek će biti glupost. Maeve pojmove poštenog društva svode se na želju za životom kako treba, a to nije ni čudo - tvrtka je u punim kaznama za nepoštivanje sigurnosnih mjera opreza i traži bilo kakav izgovor za smanjenje primanja. Još jedno smanjenje isplate idealan je razlog za štrajk. Glava obitelji Mae, primajući besramno smanjena primanja, također je nagrađena za razgovor sa stanarom o politici - o tome su već kružile glasine. Tussen Mahe, stari rudar, samo mora uplašeno kimnuti. I on se srami vlastite glupe pokornosti. Krik siromaštva širi se čitavim selom.Na novom mjestu na kojem obitelj Mahe radi postaje opasnije - udarit će u podzemni izvor lica, sloj ugljena bit će toliko tanki da se u rudniku možete kretati samo pilingom laktova. Ubrzo se dogodilo Etiennevo prvo klizište u kojem je slomio obje noge Maev najmlađi sin Janlen. Etienne i Mahe shvaćaju da više nema što izgubiti: pred nama je samo najgore. Vrijeme je da stupimo u štrajk.
Obaviješten je direktor rudnika Enbo da nitko nije išao na posao. Etienne i nekoliko njegovih drugova činili su delegaciju koja je pregovarala s vlasnicima. Ušao je i Mahe. Pierron, Levac i delegati iz drugih sela otišli su s njim. Zahtjevi rudara su ništavni: inzistiraju na tome da na kolica dodaju samo pet sous. Enbo pokušava izazvati rascjep u deputaciji i govori o nečijem groznom prijedlogu, ali niti jedan rudar iz Monsua još nije član Internationala. Etienne počinje govoriti u ime rudara - on se jedini može raspravljati s Enbom. Etienne na kraju izravno prijeti da će radnici prije ili kasnije biti prisiljeni pribjeći drugim mjerama kako bi obranili svoje živote. Ploča rudnika odustaje od ustupaka, što rudnike napokon otvrdne. Novac ponestane u cijelom selu, ali Etienne je uvjerena da štrajk mora biti zadržan do posljednjeg. Plushar obećava da će stići u lopov i pomoći novcem, ali on je spor. Etienne ga je napokon dočekala. Rudari se okupljaju na sastanku s Desirovom udovicom. Vlasnik tikva Rasner zalaže se za prekid štrajka, ali rudari se više vjeruju Etienneu. Plushar, smatrajući da su štrajkovi prepori kao sredstvo borbe, uzima riječ i poziva na nastavak štrajka. Zabranjuje sastanak policijski komesar sa četiri žandara, ali na upozorenje udovice, radnici se uspijevaju raspršiti na vrijeme. Plyushar je obećao da će poslati dodatak. Uprava društva u međuvremenu je planirala otpustiti najtvrdokornije štrajkače i one koji su smatrani poticajima.
Etienne dobiva sve veći utjecaj na radnike. Ubrzo, on potpuno zamjenjuje njihovog bivšeg vođu - umjerenog i lukavog Rasnera, a on predviđa istu sudbinu s vremenom. Starac po imenu Besmrtnik na sljedećem sastanku rudara u šumi prisjeća se kako su njegovi drugovi besplodno protestirali i umirali prije pola stoljeća. Etienne govori strastveno kao nikad do sada. Sastanak odlučuje nastaviti štrajk. Samo rudnik u Jean Barthu radi za cijelu tvrtku, a lokalni rudari proglašeni su izdajnicima i odlučuju ih naučiti lekciju. Dolazeći u Jean Barth, radnici iz Monsouxa počinju rezati konope - zbog toga prisiljavaju rudare da napuste rudnike. Katrina i Chaval, koji žive i rade u Jean Bartu, također se penju. Borba počinje između štrajkača i štrajkača. Rukovodstvo tvrtke poziva policiju i vojsku - zmajeve i žandarme. Kao odgovor, radnici počinju uništavati mine. Ustanak dobija na snazi, širi vatru kroz mine. Pjevanjem Marseillaise, gomila odlazi u Monsu, da vlada. Enbo je izgubljen. Rudari pljačkaju trgovinu Megra, koja je umrla pokušavajući spasiti svoje dobro. Chaval vodi žandarme, a Katrina jedva ima vremena upozoriti Etiennea da ne padne u njih. Ove zime policija i vojnici raspoređeni su u svim minama, ali posao se nigdje ne nastavlja. Štrajk pokriva nove i nove mine. Etienne je napokon dočekala izravnu svađu s izdajicom Chaval, na koju je Katrina dugo bila ljubomorna, i pobijedila: Chaval je bio prisiljen popustiti joj i pobjeći.
U međuvremenu je Janlen, najmlađi Mahe, premda je hvatao obje noge, naučio brzo trčati, pljačkati i pucati iz praćke. Raskomadao ga je želja da ubije vojnika - i ubio ga je nožem, skačući poput mačke odostraga, ne mogavši objasniti svoju mržnju. Sukob rudara s vojnicima postaje neizbježan. Sami su rudari otišli do bajoneta, i iako je vojnicima naređeno da oružje koriste samo kao krajnje sredstvo, ubrzo su se čuli pucnji. Rudari bacaju prljavštinu i cigle na časnike, vojnici pucaju natrag i ubijaju dvoje djece prvim hicima: Lidiju i Bebera. Ubijeni Muketta, zaljubljen u Etienne, ubio je Tussen Mahe. Radnici su strašno uplašeni i depresivni. Ubrzo su vlasti iz Pariza došle u Mons. Etienne počinje osjećati krivca za sve te smrti, propast, nasilje i u tom trenutku Rasner opet postaje vođa rudara, zahtijevajući pomirenje. Etienne odluči napustiti selo i sastaje se sa Suvarinom, koja mu govori priču o smrti njegove žene obješene u Moskvi, a od tada Suvarin nema ni ljubavi ni straha. Nakon što je čuo ovu strašnu priču, Etienne se vraća kući kako bi proveo posljednju noć u selu s obitelji Mahe. Suvarin, s druge strane, odlazi u rudnik, u koji se radnici vraćaju, i ubacuje jedan od spona kućišta koji rudnik štiti od podzemnog mora - Potok. Ujutro Etienne sazna da Katrina također ide u rudnik. Podlegavši iznenadnom nagonu, Etienne odlazi tamo s njom: ljubav ga tjera da ostane u selu još jedan dan. Do večeri je potok probijao kućište. Ubrzo se voda probila na površinu, eksplodirajući sve svojim snažnim pokretom. Na dnu rudnika stari Muck, Chaval, Etienne i Katrina ostali su napušteni. Pokušavaju izaći u suhi rudnik kroz prsa u vodu, lutaju podzemnim labirintima. Ovdje se odvija posljednja svađa s Chavalom: Etienne je otvorio lubanju vječnom suparniku. Zajedno s Katrinom, Etienne uspijeva razbiti nekakvu klupu u zidu na kojoj sjede iznad potoka koji juri po dnu rudnika. Tri dana provode pod zemljom, čekajući smrt i ne nadajući se spasenju, ali odjednom netko provali kroz debljinu zemlje: probiju se prema njima, spašeni su! Ovdje, u mraku, u rudniku, na sićušnoj vrpci neba, Etienne i Katrina spajaju se prvi i posljednji put u ljubavi. Nakon toga Katrina je zaboravljena, a Etienne sluša predstojeće drhtanje: spasioci su ih stigli. Kad su ih podigli na površinu, Katrina je već bila mrtva.
Nakon oporavka, Etienne napušta selo. Oprašta se od udovice Mahe koja, izgubivši muža i kćer, odlazi raditi u rudnik - vučiteljicu. U svim je rudnicima, odnedavno štrajk, posao u punom jeku. A Kyleovi udarci, čini se Etienne, dolaze ispod procvjetale proljetne zemlje i prate svaki njegov pokret.