Radnja se odvija u imanju Petra Nikolajeviča Sorina. Njegova sestra Irina Nikolajevna Arkadina glumica je, posjetila je njegovo imanje sa sinom Konstantinom Gavrilovičem Treplevim i Borisom Aleksejevičem Trigorinom, piscem fikcije, prilično poznatim, iako mu još nije četrdeset godina. O njemu govore kao o pametnoj, jednostavnoj, pomalo melankoličnoj i vrlo pristojnoj osobi. Što se tiče njegovog književnog djela, onda je, prema Treplevu, "slatko, talentirano <...> ali <...> nakon Tolstoja ili Zole ne želite čitati Trigorin."
I sam Konstantin Treplev pokušava pisati. Smatrajući da suvremeno kazalište predrasudom, on traži nove oblike kazališne radnje. Okupljeni na imanju pripremaju se za gledanje predstave koju je autor uprizorio među prirodnim krajolikom. Nina Mikhailovna Zarechnaya, mlada djevojka, kći bogatih vlasnika zemljišta, u koju je Konstantin zaljubljen, trebala bi igrati jedinu ulogu u tome. Ninini roditelji kategorički su protiv njene strasti prema kazalištu i zato ona mora dolaziti na imanje potajno.
Konstantin je siguran da je njegova majka protiv produkcije predstave i, još je nije vidio, žestoko je mrzi jer bi pisac fikcije koju voli možda volio Ninu Zarechnu. Smatra i da ga njegova majka ne voli, jer ga po godinama - a on ima dvadeset i pet godina - podsjeća na svoje godine. Osim toga, Konstantina progoni činjenica da je njegova majka poznata glumica. Smatra da je on, poput svog oca, sada već pokojnog, kijevskog obrtnika, toleriran u društvu poznatih umjetnika i pisaca samo zbog majke. Također pati od činjenice da njegova majka otvoreno živi s Trigorinom, a njezino se ime neprestano pojavljuje na stranicama novina, da je škrta, sujeverna i ljubomorna na tuđi uspjeh.
O svemu tome u iščekivanju Zarečne govori njegov ujak. Sam Sorin jako voli kazalište i pisce i priznaje Treplevu da je jednom želio postati pisac, ali nije uspio. Umjesto toga, dvadeset osam godina služio je u pravosuđu.
Među onima koji čekaju nastup su i Ilya Afanasevich Shamraev, umirovljeni poručnik, upravitelj u Sorinu; supruga mu je Polina Andreevna, a kći Maša; Evgeny Sergeevich Dorn, liječnik; Semen Semenovich Medvedenko, učitelj. Medvedenko je neupitno zaljubljen u Mašu, ali Maša se ne obraća s njim, ne samo zato što su različiti ljudi i ne razumiju se. Maša voli Konstantina Trepleva.
Napokon stiže Zarechnaya. Iz kuće je uspjela pobjeći samo pola sata, i tako su se svi užurbano počeli okupljati u vrtu. Na pozornici nema krajolika: samo zavjesa, prva zavjesa i druga zavjesa. No, prekrasan je pogled na jezero. Preko horizonta je puni mjesec i ogleda se u vodi. Nina Zarechnaya, sva u bijelom, sjedi na velikom kamenu, čita tekst u duhu dekadentne literature, što Arkadina odmah primjećuje. Tijekom čitanja gledatelji stalno razgovaraju, unatoč Treplevim komentarima. Ubrzo mu to smeta i on, bijesan, prestaje predstavljati i odlazi. Masha žuri za njim da ga pronađe i smiri. U međuvremenu, Arkadina predstavlja Ninu Trigorinu, a nakon kratkog razgovora, Nina odlazi od kuće.
Predstava se nije svidjela nikom osim Maši i Dornu. Želi reći Treplevi ugodnije stvari, što i čini. Masha prizna Dornu da voli Treplev i pita za savjet, ali Dorn joj ne može ništa savjetovati.
To traje nekoliko dana. Radnja se prenosi na mjesto kroketa. Otac i maćeha Nine Zarečnaja otišli su na Tver na tri dana i to joj je dalo priliku da dođu na imanje Sorin, Arkadina i Polina Andreevna idući u grad, ali Shamraev ih odbija pružiti konjima, objašnjavajući da svi konji u polju beru raž. Nastaje mala svađa, Arkadina je gotovo otputovao u Moskvu. Na putu do kuće Polina Andreevna gotovo je prepoznala Dorna u ljubavi. Njihov susret s Ninom u kući jasno joj daje do znanja da Dorn ne voli nju, već Zarechnaya.
Nina se šeta vrtom i iznenađena je kako je život poznatih glumaca i pisaca potpuno isti kao život običnih ljudi, s njenim svakodnevnim svađama, prepirkama, suzama i radostima, sa svojim nevoljama. Treplev joj donosi mrtvu galebu i uspoređuje ovu pticu sa sobom. Nina mu kaže da ga je gotovo prestala razumjeti, jer je počeo izražavati svoje misli i osjećaje simbolima. Konstantin pokušava objasniti sebe, ali kad vidi da se Trigorin pojavljuje, brzo odlazi.
Nina i Trigorin ostaju zajedno. Trigorin stalno nešto piše u bilježnicu. Nina se divi svijetu u kojem, prema njezinim riječima, Trigorin i Arkadina, oduševljeno dive i vjeruju da je njihov život ispunjen srećom i čudima. Trigorin, naprotiv, prikazuje svoj život kao bolno postojanje. Ugledavši galeba kojeg je ubio Treplev, Trigorin u knjižicu piše novi zaplet za kratku priču o mladoj djevojci koja izgleda poput galeba. "Čovjek je došao slučajno, vidio je i nije imao što učiniti, upropastio ju je."
Prolazi tjedan dana. U blagovaonici Sorinove kuće Maša priznaje Trigorinu da voli Treplev i, kako bi joj od srca oduzeo tu ljubav, udala se za Medvedenka, iako ga ona ne voli. Trigorin će s Arkadinom otići u Moskvu. Irina Nikolajevna odlazi zbog svog sina, koji je pucao, a sada će Trigoninu izazvati na dvoboj. Nina Zarechnaya također će otići jer sanja da će postati glumica. Dolazi da se oprosti (prije svega s Trigorinom). Nina mu daje medaljon, na kojem su naznačene linije iz njegove knjige. Otvarajući knjigu na pravom mjestu, glasi: "Ako vam ikad treba moj život, onda dođite i uzmite ga." Trigorin želi slijediti Ninu, jer mu se čini da je to upravo taj osjećaj koji je tražio cijeli život. Saznavši za to, Irina Arkadina moli na koljenima da je ne napuste. Međutim, slažući se u riječima, Trigorin se slaže s Ninom na tajnom sastanku na putu za Moskvu.
Potrebne su dvije godine. Sorin ima već šezdeset dvije godine, jako je bolestan, ali i pun žeđi za životom. Medvedenko i Maša su u braku, imaju dijete, ali u njihovom braku nema sreće. I suprug i dijete su odvratni za Mašu, a i sam Medvedenko jako pati od toga.
Treplev govori Dornu, koga zanima Nina Zarechnaya, svoju sudbinu. Pobjegla je od kuće i upoznala Trigorina. Imali su dijete, ali ubrzo su umrli. Trigorin ju je već prestao voljeti i opet se vratio u Arkadinu. Na pozornici s Ninom sve je ispalo još gore. Igrala se puno, ali vrlo "nepristojno, bez ukusa, s zavijanjem." Pisala je pisma Treplevu, ali se nikada nije žalila. U pismima koje je potpisao Seagull. Njeni roditelji ne žele je poznavati i ne puštaju je ni blizu kuće. Sada je u gradu. I obećala je da će doći. Treplev je siguran da to neće doći.
Međutim, on je u zabludi. Nina se pojavljuje potpuno neočekivano. Konstantin joj se još jednom ispovijeda u ljubavi i vjernosti. On je spreman oprostiti joj sve i posvetiti joj cijeli život. Nina ne prihvaća njegovu žrtvu. Još uvijek voli Trigorin, u čemu Trepleva priznaje. Odlazi u provinciju kako bi igrala u kazalištu i poziva Trepleva da pogleda njezinu predstavu kad postane sjajna glumica.
Nakon njenog odlaska Treplev suze sve svoje rukopise i baca ih ispod stola, a zatim odlazi u susjednu sobu. Arkadina, Trigorin, Dorn i ostali okupljaju se u sobi koju je napustio. Idem svirati i pjevati. Čuje se pucanj. Dorn rekavši da mu je očito puklo epruveta, ostavlja buku. Po povratku, odvodi Trigorin u stranu i zamoli ga da odvede Irinu Nikolajevnu negdje, jer se njezin sin Konstantin Gavrilovič upucao.