U šupljinama i krajevima jedne od kula velike katedrale duga je propadajuća ruka pronašla grčku riječ "stijena". Tada je i sama riječ nestala. No iz nje se rodila knjiga o Ciganinu, grbaču i svećeniku.
6. siječnja 1482., povodom blagdana krštenja u Palači pravde, daju misterij „Pravedni sud Presvete Djevice Marije“. Ujutro se okuplja ogromna gužva. Ambasadori iz Flandrije i kardinal Bourbon su dobrodošli na uvid. Postupno se publika počne mrmljati, a školarci su najviše bijesni: među njima se ističe šesnaestogodišnji plavokosi vrag Jeanne - brat učenog nadbiskupa Clauda Frolla. Nervozni autor misterija Pierre Gringoire naređuje da započne. Ali nesretni pjesnik nema sreće; Čim su glumci izgovorili prolog, pojavljuje se kardinal, a potom i ambasadori. Građani iz flamanskog grada Ghena toliko su šareni da Parižani gledaju samo u njih. Opće divljenje izaziva majstor kopačke Kopinol, koji bez popravljanja prijateljski razgovara s odvratnim prosjakom Klopenom Truylfom. Na Gringoireov užas, prokleti flamanist odaje svoju misteriju posljednjim riječima i nudi učiniti mnogo zabavniju stvar - izabrati klaunskog oca. On će biti onaj koji pravi najstrašniju grimasu. Podnositelji zahtjeva za ovaj visoki naslov štrcaju lice kroz prozor kapele. Pobjednik je Quasimodo, zvonik katedrale Notre Dame, koji ne treba grimasirati, toliko je ružan. Monstruozni grbavac zavezan je u apsurdni plašt i odnesen na ramena kako bi se po običaju šetao gradskim ulicama. Gringoire se već nada na nastavak nesretne predstave, ali tada netko viče da Esmeralda pleše na trgu - i puše s vjetra sve preostale gledatelje. U čežnji Gringoire šeta do Grevskaya trga kako bi pogledao ovu Esmeraldu, a pred očima mu se pojavljuje neopisivo šarmantna djevojka - bilo vila ili anđeo, koji se, međutim, pokazao kao Ciganin. Gringoire je, kao i svi gledatelji, potpuno očaran plesačem, ali turobno lice još uvijek ne starijeg, ali ćelavog muškarca ističe se u gomili: zlokobno optužuje djevojku čarobnjaštva - uostalom, njezina bijela koza šest puta šutira tamburu u odgovoru na pitanje što je danas broj. Kad Esmeralda počne pjevati, čuje se ženski glas pun bjesomučne mržnje - pustinjak Roland Towera proklinje ciganski mrijest. U ovom trenutku povorka ulazi na Trg Grevskaja, u čijem središtu viri Quasimodo. Ćelavi čovjek potrči prema njemu, uplašivši Cigana, a Gringoire prepozna svog učitelja brtvila - oca Clauda Frolla. On odtrga tijaru s grbavice, suši plašt na komade, razbija osoblje - grozni Quasimodo pada na koljena pred sobom. Dan pun naočala bliži se kraju, a Gringoire luta bez posebne nade za Cigana. Odjednom je začuo prodorni vrisak: dva muškarca pokušavaju stisnuti Esmeraldinu usta. Pierre zove stražara, a pojavljuje se zasljepljujući časnik - šef kraljevskih strijelaca. Zaplijenjen je jedan otmičar - ovo je Quasimodo. Ciganin ne skida pogled sa svog spasitelja - kapetana Phoebusa de Châteaua.
Sudbina dovodi nesretnog pjesnika na Dvor čuda - kraljevstvo siromašnih i lopova. Stranac je oduzet i odveden do kralja Altina u kojem Pierre, na njegovo iznenađenje, prepozna Klopena Truylfa. Lokalni običaji su oštri: torbu trebate izvaditi iz napunjene životinje zvonima kako ne bi zvonila - petlja čeka gubitnika. Gringoire, koji je napravio pravi peal, odvuče se na visinu i samo ga žena može spasiti - ako postoji onaj koji želi uzeti kao muža. Nitko ne bi gledao pjesnika, a on bi se ljuljao na prečku da ga Esmeralda nije izbacila iz dobrote. Ogorčeni Gringoire pokušava zatražiti bračna prava, ali krhki pjevač ima u ovom slučaju mali bodež - ispred zadivljenog Pierrea, zmaj se pretvara u osa. Zlonamjerni pjesnik leži na ležernom leglu, jer nema kamo.
Sutradan, otmičaru Esmeralde predstoji suđenje. 1482. odvratni grbavac imao je dvadeset godina, a njegov dobročinitelj Claude Frollo trideset i šest. Prije šesnaest godina na trijemu katedrale stavljena je mala nakaza, a samo se jedna osoba sažalila nad njim. Izgubivši roditelje tijekom strašne kuge, Claude je ostao s grudima Jeanne u rukama i zaljubio se u strastvenu, vjernu ljubav. Možda ga je pomisao na brata natjerala da odabere siroče koje je imenovao Quasimodo. Claude ga je hranio, naučio ga je pisati i čitati, stavljao ga je na zvona, pa je Quasimodo, koji je mrzio sve ljude, bio pseće predan nadbiskupu. Možda je samo volio Katedralu - svoj dom, svoju domovinu, svoj svemir. Zato je bezrezervno poštovao naredbu svog spasitelja - a sada je morao odgovarati za to. Gluhi Quasimodo stiže do gluhog suca, a to završava katastrofalnim životom - osuđen je na trepavice i sramotan stup. Grbavac ne razumije što se događa sve dok ga ne počnu grickati pod lupanjem gomile. Tu brašno ne završava: nakon gaženja dobri meštani tuširaju ga kamenjem i ismijavanjem. Hripavo pita za piće, ali oni reagiraju burnim smijehom. Iznenada se Esmeralda pojavi na trgu. Ugledavši krivca svojih nesreća, Quasimodo je spreman spaliti je pogledom, a ona se neustrašivo uspne stubama i dovede tikvicu vode do usana. Zatim se suza kotrlja po ružnoj fizionomiji - prevrtljiva gomila aplaudira „veličanstvenom spektaklu ljepote, mladosti i nevinosti koji su priskočili u pomoć utjelovljenju ružnoće i bijesa“. Samo je pustinjak Roland Towera, jedva primijetivši Esmeraldu, pukao psovkama.
Nekoliko tjedana kasnije, početkom ožujka, kapetan Phoeb de Châteauper bio je milostiv sa svojom zaručnicom Fleur-de-Lys i njezinim prijateljima. Zabava zbog djevojke odluči pozvati lijepu cigansku djevojku u kuću koja pleše na katedralnom trgu. Brzo se pokaju u svojoj namjeri, jer ih Esmeralda zasjenjuje sve milošću i ljepotom. Sama nerazdvojno gleda kapetana, naduvana samozadovoljstvom. Kad koza iz slova doda riječ "Phoebe" - koja joj je naizgled poznata, Fleur-de-Lis se onesvijesti, a Esmeralda je odmah protjerana. Privlači oči: s jednog prozora katedrale Quasimodo gleda s divljenjem, s drugog - Claude Frollo sumorno razmišlja. Pored ciganke opazio je muškarca u žuto-crvenom leoptardi - prije, ona je uvijek nastupala sama. Spuštajući se, nadvojvoda prepoznaje svog pripravnika Pierrea Gringoirea, koji je nestao prije dva mjeseca. Claude s nestrpljenjem pita o Esmeraldi: pjesnik kaže da je ta djevojka šarmantno i bezopasno stvorenje, pravo dijete prirode. Čuva čednost, jer želi pronaći roditelje kroz amajliju - a to navodno pomaže samo djevicama. Svi je vole zbog njene vesele raspoloženosti i ljubaznosti. Ona sama vjeruje da u cijelom gradu ima samo dva neprijatelja - pustinjaka Roland Towera, koji iz nekog razloga mrzi cigane, i nekog svećenika koji je stalno progoni. Uz pomoć tambure, Esmeralda podučava čarobne trikove sa kozjim jarcima, a u njima ne postoji čarobnjaštvo - trebalo joj je samo dva mjeseca da doda riječ "Phoebe". Arhiđakon postaje izuzetno uznemiren - i istog dana čuje svog brata Jeanne prijateljski pozdravljajući kapetana kraljevskih strijelaca po imenu. Prati mlade vješalice u konobu. Phoebe se napije malo manje od školarca, jer ima sastanak s Esmeraldom. Djevojčica je toliko zaljubljena da je spremna žrtvovati čak i amajliju - budući da ima Phoebe, zašto su joj potrebni otac i majka? Kapetan počne ljubiti ciganku i u tom trenutku vidi bodež doveden nad njega. Lice omraženog svećenika pojavljuje se pred Esmeraldom: ona gubi svijest - kad se probudi, čuje sa svih strana kako je vještica izbola kapetana.
Prolazi mjesec dana. Gringoire i Dvorište čuda u strašnoj su uzbuni - Esmeralda je nestala. Jednom kada Pierre vidi gužvu u Palači pravde - rečeno mu je da sudi vragu koji je ubio vojnika. Ciganin tvrdoglavo negira sve, usprkos dokazima - demonska koza i demon u svežnju svećenika, koje su vidjeli mnogi svjedoci. Ali ne podnosi mučenje španjolskim čizmama - priznala je čarobnjaštvo, prostituciju i ubojstvo Phoebusa de Châteaupera. Na osnovu ukupnosti ovih zločina, osuđena je na pokajanje na portalu Notre Dame, a potom objesiti. Koza treba podvrgnuti istom pogubljenju. Claude Frollo dolazi kod kazeta, gdje se Esmeralda raduje smrti. Moli je na koljenima da bježe s njim: okrenula mu je život naopako, sve dok je nije upoznao, bio je sretan - nevin i čist, živio je samo od nauke i pao, vidjevši čudesnu ljepotu koja nije stvorena za ljudske oči. Esmeralda odbacuje i ljubav omraženog svećenika i spasenje koje mu je ponudio. U odgovoru bijesno viče da je Phoebe mrtva. Međutim, Phoebe je preživjela, a plavokosa Fleur de Lys ponovno se nastanila u njegovom srcu. Na dan pogubljenja, ljubavnici se nježno hlade, znatiželjno gledajući kroz prozor - ljubomorna mladenka prva je prepoznala Esmeraldu. Ciganin, vidjevši prelijepu Phoebe, pada bez osjećaja: u ovom trenutku Quasimodo je pokupi i potrči u Katedralu uz krik „utočišta“. Mnoštvo dočekuje grbavicu oduševljenim vriskom - ovaj vrisak stiže do Grevske trga i Rolandovog tornja, gdje pustinjak ne skida pogled s visine. Žrtva je skliznula, sklonivši se u crkvu.
Esmeralda živi u Katedrali, ali ne može se naviknuti na taj grozni grč. Ne želeći je iznervirati svojom ružnoćom, gluhi joj daju zvižduk - on je u stanju čuti ovaj zvuk. A kad je arhiđakon naletio na Ciganina, Quasimodo ga umalo ubije u mraku - samo zraka mjeseca spašava Clauda koji počinje ljubomorno na Esmeraldu prema ružnom zvonjavu. Na njegovu inicijativu Gringoire podiže Sud čudesa - siromašni i lopovi oluju Katedralu, želeći spasiti Cigana. Quasimodo očajnički brani svoje blago - mladi Jean Frollo umire od njegovih ruku. U međuvremenu, Grenguar'tayk izvodi Esmeraldu iz katedrale i nehotice je predaje Claudu koji je odvodi na Grevskaya Square, gdje posljednji put nudi svoju ljubav. Nema spasa: sam kralj, nakon što je saznao nemire, naredio je da pronađe i objesi čarobnjaku. Ciganin u užasu odvrati od Clauda, a onda ju odvuče do tornja Rolanda - pustinjak, ispruživši ruku iza rešetaka, čvrsto zgrabi nesretnu djevojku, a svećenik potrči za stražarima. Esmeralda moli da je pusti, ali Pauchtta Chantflery samo se zlobno nasmijava u odgovoru - Cigani su ukrali njezinu kćer, neka potomci umru sada. Pokazuje djevojčici vezenu cipelu svoje malene kćeri - u manžetni Esmeralda ona je potpuno ista. Pustinjak umalo gubi razum od radosti - pronašla je svoje dijete, iako je već izgubila svaku nadu. Prekasno se majka i kći sjećaju opasnosti: Paktta pokušava sakriti Esmeraldu u svojoj ćeliji, ali uzalud - djevojčica je odvučena u visinu, U posljednjem očajnom nagonu majka gurne zube u ruku dželata - bačena je i pada mrtva. S visine Katedrale nadbiskup gleda na Grevskaya trg. Quasimodo, koji je već sumnjao da je Claude oteo Esmeraldu, prikrao se za njim i prepoznao ciganku - stavili su joj petlju oko vrata. Kad kuma skoči na ramena djevojke i pogubljeno tijelo počne se tući u strašnim grčevima, svećeničko lice se iskrivi od smijeha - Quasimodo ga ne čuje, ali vidi sotonsku osmijeh u kojem već nema ničeg ljudskog. I gura Clauda u ponor. Esmeralda je na visini, a arhiđakon prostiran u podnožju kule sve je što je siromašni grbavac volio.