Prvi dio. Dvadeset osam godina dva mjeseca dvadeset šest dana
4. svibnja 1950. u Pittsburghu muškarac je oteo sedmogodišnju Elinu iz školskog dvorišta. Ovo je njezinu ocu Leo Rossu, nakon razvoda od supruge, oduzelo pravo susreta s njegovom kćeri. Leo voli svoju kćer i mrzi svoju bivšu ženu, lijepu Ardis. Šalje Ardisu podsmiješna pisma, pokušavajući je oboriti sa staze. Leo odvede djevojku na Zapad, u Kaliforniju. Tako da nitko ne prepozna Elinu, Leo boji kosu u crno. U San Franciscu iznajmljuje sobu, a ne kaže domaćici da je dijete. Zamoli Elinu da bude što mirnija, da se manje kreće kad nije kod kuće. Ona meko posluša oca, nikad ne traži hranu, a on je zaboravlja da je nahrani, ona ne voli da pere kosu, a on prestaje oprati djevojčicu. Elina se razboli i unatoč ludilu shvaća da njegova kći ne može ostati s njim. Leo Ross pobjegne, a Elina prvo odlazi u bolnicu, a potom i majci. Ardis, koji radi kao model, pridružuje se Elini na poslu. Djevojka poslušno sjedi pod jakim svjetlom bez pomicanja i ne žali se čak ni kad joj oči zavijaju. Majka i kćer su u reklamama. Gospodin Carman, posjednik stana koji Ardis iznajmljuje, brine se za nju i brine se o Elini. On nudi Ardisu da sklopi građanski brak, a ona, razmišljajući, pristaje. Nakon što su registrirali brak, Ardis i Elina okupljaju se u Chicagu, gdje će im se Karman uskoro pridružiti. Nakon što su od njega uzeli novac za kupnju kuće, Ardis i Elina odlaze, ali ne u Chicago, nego u New York. Tamo ostaju četiri godine - od 1956. do 1960. Ardisova karijera manekenstva ne uspijeva i ona odlazi raditi u noćni klub. Kad se vlasnik kluba, Sadoff preseli u Detroit, nudi Ardisu da se preseli tamo s njim. Ona postaje suvlasnica novog kluba, kupuje kuću za sebe. Elina odrasta, za nekoliko mjeseci završit će školu. Sadoff, kojeg Ardis želi oženiti Elinom, nekako ih pozove u klub, gdje se slučajno sastanu s poznatim odvjetnikom Marvinom Howeom. Marvin, koji ima više od četrdeset, na prvi se pogled zaljubljuje u mladu Elinu. Elina ne voli Sadoffa, ali voli pametan, mladenački Howe, a uskoro se trudom Ardisa udaje za njega. Howe je lud za svojom lijepom suprugom, postupa s njom pažljivo, kao sa skupom sitnicom, nikad joj ne govori o njegovom radu. Ograničava njezinu komunikaciju s majkom tako da nitko osim njega ne može utjecati na Elinu. Jednom na recepciji Elina se upoznaje s televizijskom novinarkom Marijom Sharp, u kojoj iznenađeno prepoznaje majku! Ardis je promijenio ulogu, promijenio izgled i čak sebi uzeo novo ime.
Drugi dio. Raštrkane činjenice, događaji, pretpostavke, dokazi uzeti u obzir i nisu prihvaćeni
1953. godine u Detroitu se događa ubojstvo - Joseph Morrissey ubija Neila Stelina, građevinskog poduzetnika. Mentalno zaostali sin Morrissey Ronnie popeo se na gradilište i on je bio zasut građevinskim otpadom. Morrissey smatra Stelinu krivim za smrt svog voljenog najmlađeg sina. Mladi odvjetnik Marvin Howe obvezuje se braniti Morrisseyja. Pokušava uvjeriti svog najstarijeg sina Jacka, koji vjeruje da je njegov otac kriv, jer je sebe priglupio zbog gluposti da je zapravo nevin. Jack voli oca, ali ne želi lagati, čak ni zato da bi ga spasio. Howe ga nadahnjuje da je sve relativno, da je ljudsko pamćenje nesavršeno, da je to sigurno primijetio i da mu, općenito, govori kakve dokaze treba dati na sudu. Sud priznaje da je Joseph Morrissey postupio u privremenom sumornom razumu i oslobađa ga se. Ovaj proces donosi slavu Marvinu Howeu.
Jack Morrissey odrasta i postaje odvjetnik.Radi na raznim odborima, pomaže pravnicima iz Američke udruge za građanske slobode u obrani građanskih prava na sjeveru, a zatim putuje na jug do Jave, središta okruga Lyme, Mississippi, gdje je Nacionalno udruženje za razvoj populacije u boji i Američka unija za borbu. građanske slobode otvorio je ured za pravnu pomoć. Upoznaje Rachel, koja se također bori za prava crnaca, i zajedno pokušavaju nagovoriti roditelje ubijenog bijelog policajca Harleyja da tuže. Jack vjeruje u zakon, vjeruje u trijumf pravde, uporan je u postizanju cilja. Ali crnci ne vjeruju u uspjeh i ne pokreću posao. Za Jacka glavna stvar nije pobijediti u procesu, već promicati promjene, utrti put za pojavljivanje drugih zahtjeva na sudu, a Hurleyeve rodbine ne žele se voditi općim razmatranjima i boje se osvete. Jack se oženi Rachel i vrati u Detroit. Rachel radi u lokalnom ogranku Odbora za okončanje rata u Vijetnamu. Tri godine nakon Jackova neuspješnog pokušaja, saslušanje Hurleyja nastavljeno je. Vodi ga odvjetnik Divi. Jack nudi svoju pomoć, ali Deevee ne odgovara na njegovo pismo. Iako je sada, u srpnju 1967., mnogo više nade da će pobijediti u procesu, Divi ga gubi. Jack mu piše poruku sućuti. Jack se 1969. slučajno susreo s Browerom, mladim odvjetnikom i pomoćnikom Divi u slučaju Harley. Brower živi u Ann Arboru i dolazi u Detroit jednom tjedno na predavanja na tečajevima za odrasle. Jednog dana Brower pokaže Jacku jednog od svojih slušatelja u provaliju - plavušu od dvadesetak i malo, vrlo zgodnu, ali, kao što se čini Jacku, "nekakav lažni". Njezino smireno lice "činilo se gotovo izbrisanim, kao da ga nema, ako žena nije bila tako dobra." Ovo je Elina Howe. Na poslu Jack otkriva da mu je Elino lice pred očima. U siječnju 1970. Jack je tražio opravdanje za dvadeset trogodišnjeg crnca optuženog za silovanje bijele žene, iako se porota u potpunosti sastoji od bogatih bijelaca. Vrlo je ponosan na sebe: uspio je uvjeriti sve da je kriva sama žrtva, da je ona svjesno ili nesvjesno provocirala zločin. U županiji se osniva Vijeće velikog žirija koje će istražiti "ilegalnu trgovinu drogom", koje vlasti koriste za suzbijanje slobode govora. Jack i Rachel bore se protiv ovog vijeća. Rachel dobiva sudski poziv, ali ne želi ići na sud. Jack je psova zbog nepoštovanja zakona, svađaju se. Jack osjeća da su on i Rachel različiti ljudi, da su daleko. U travnju 1971. Jack slučajno sretne Elinu na ulici i slijedi je, nekoliko puta se pojave vrlo blisko, ali ona ga ne poznaje i ne obraća pažnju na njega. Zaustavlja se s udaljenim pogledom pred kipom, a Jack, sumnjajući da nešto nije u redu s njom, pozove je.
Treći dio. Zločin
Elina je vrtoglavica. Jack ju vodi kući. Na dijeljenje joj ostavlja svoj telefonski broj, ali ona ga ne zove. U lipnju Marvin neočekivano pošalje Elinu svojoj prijateljici u Kaliforniju. Tamo se sjeća Jacka i zove ga. Jack nije očekivao njen poziv, jer su prošla dva mjeseca od dana kad su se upoznali. Jack pita Elinu kada će se vratiti, ali ona ne zna i poziva ga da dođe k njoj u San Francisco. Sljedećeg dana Jack stiže u San Francisco, gdje ga Elina već čeka u hotelu. On postaje njezin ljubavnik.
Marvin Howe razgovara s jednim od svojih prijatelja. Pita se što učiniti ako se pokrene slučaj protiv velikog povjerenja ili privatne tvrtke, a tužitelj je tužitelj. Howe vjeruje da je jedini izlaz izjaviti nolo contendere - "učini što hoćeš sa mnom" - i predati se na njegovu milost.
Povratak u Detroit, Elina i Jack nastavljaju se tajno sastajati. Njihov osjećaj postaje sve ozbiljniji. Muž nikad ne govori Elini o svojim poslovima, Jack, naprotiv, posvećuje je svim svojim profesionalnim poteškoćama.On brani crnce, ali crnci preferiraju crne odvjetnike, pa su njegovi klijenti u pravilu oni koje nitko drugi ne želi braniti, "starac koji od šezdesetih godina nije izgubio vjeru u borbu za građanska prava". Jack se obvezuje obraniti Meredith Dow, propovjednicu univerzalne ljubavi i neprijatelja nasilja, koja se smatra gotovo sveticom, Jack kaže Elini da Rachel želi odgajati dijete u nadi da će to ujediniti njihovu obitelj. Rachel vjeruje da sada nije vrijeme za rađanje djece, ali dijete koje je već rođeno trebaju roditelje, čak i udomljenu djecu. Jack shvaća da će ga to odvojiti od Eline, i ne zna što bi.
Elina odlazi na javni nastup Meredith Dow. Tijekom skupa počinju neredi, neka djevojka pored nje se sruši. Dva čovjeka odvedu Elina sa sastanka i dovedu ga kući. Shvaća da su to ljudi koje je suprug unajmio da bi pazili na nju. Dou probiti lubanju i oštetiti kralježnicu. U bolnici je. Jack se priprema za postupak. On ne brani stavove Dowa, pa čak ni sebe, već pravo da ima svoja stajališta i propovijeda ih.
Ardis kaže Elini da se udaje za engleskog aristokrata i da se seli u Englesku. Jack kaže Elini da će, ako napusti muža, on ostaviti njegovu ženu, ako Elina ne želi živjeti s njim, onda sutra ona i njegova supruga potpisuju dokumente za posvajanje djeteta i tada se neće moći susresti s Elinom. Elina se ne može odlučiti napustiti supruga, Jack vrišti na nju, svađaju se, Jack je naziva "stvari". Elina se vraća Marvinu koji je ne zamjera ni za što i spaljuje sve papire i fotografije povezane s njezinom romantikom s Jackom. Marvin ju je cijelo vrijeme gledao i sve je znao, ali joj nije ništa rekao. Još je voli.
Sažeti
Elin otac Leo Ross, kojeg policija nikada nije pronašla, odluči na samoubojstvo. Ide u kino, sutradan opet ide na isti film. Blagajnica koja se sjeća čudnog posjetitelja želi ga ponovo vidjeti i čeka da ode nakon sjednice, ali Leo nestane - izlaz za nuždu je zaključan, ali nije prošao kroz glavni izlaz. Blagajnik i policajac sigurni su da ga blagajnica jednostavno nije primijetila.
Sud je Meredith Dow osudio na zatvorsku kaznu od osam do deset godina. Dow piše zatvoru pisma sucu, žalbe. Zahtijeva da se ubuduće Jack Morrissey, koji ne dijeli njegova stajališta, smijeni iz posla i želi se zaštititi. Rachel vidi da iako se dijete pojavilo u njihovoj obitelji, on i Jack nisu postali bliži. Prijeti da će napustiti Jacka i otići s djetetom u Seattle. Jednom kad su Jack i Rachel slučajno upali u Stelinu kuću, koju je ubio Jackov otac, sada ova kuća pripada potpuno različitim ljudima. Svi suosjećaju s Jackom koji je izgubio slučaj Dow. Jack se napije i Rachel ga odvede kući.
Elina odlazi na obalu Mainea, gdje Marvin ima kuću. Marvin je vrlo nježan i pažljiv s njom. Nakon što je ondje živjela od kraja travnja do kraja kolovoza, ona iznenada kaže Marvinu da više ne može biti njegova žena i želi otići. Marvin je zamoli da ne žuri i nakon jedanaest godina braka zajedno pričekaju barem nekoliko dana. Elina nazove Jacka, ali Jack joj odgovori ne i odloži slušalicu. Marvin moli Elinu da ga ne ostavlja, ali ona ne želi ostati s njim. Odbija novac i tek na kraju uzima novčanice koje baca za njom kako ne bi ostala bez novca, Elina dolazi u Jackovu kuću i zamoli ga da ide dolje. Čeka ga na ulici, ali on još uvijek ne ide i ne ide. Kad se napokon pojavi, oboje se nasmiješe iznenađeni i oduševljeni jedni drugima i u tom trenutku zaborave na sve ostalo.