: Tragična priča o talentiranom kantautoru koji se oženio ne voljenom ženom.
U hladnoj sinagogi Mazepovka pjeva kantar Shmulik Yampolsky, koji ima prekrasan glas. Jednom kada svjetski poznati kantar stigne u Mazepovku, a Shmulik, nakon što je prvi put čuo profesionalno pjevanje, odluči naučiti svog sina Ioselea, koji ima prekrasnu visoku glazbu, pjevanju. Yosele mrzi učiti u zaglavlju i sanja da nauči biti kantar.
Odrastajući bez majke, s brutalnom maćehom, Yosele iz djetinjstva je privržena svojoj susjedi Esteri. Majka djevojčice, halapionica Zlata, rano je postala udovica s troje djece, a Ester joj od djetinjstva pomaže u kućanskim poslovima, vodi trgovinu i odgaja mlađu braću.
Svađajući se sa susjedima, Zlata štiti Ioselu od očevih prigovora i premlaćivanja maćehe. Jednom kad Ester nađe u gradu Teterevetsu trgovca Leibtsina koji pristane pomoći Joseli da uči od tamošnjeg glasovitog kantora Mitzija. Maćeha pristaje riješiti se pastova, no oca muči savjest, a Zlata je nesretna što će dječak morati otići od kuće. Međutim, dvanaestogodišnja Yosele odlazi u Teterevets.
Ugledavši slabo odjevenog dječaka, Mitzi se prema njemu nepovjerava, ali kad čuje njegovo pjevanje, raduje se i vodi Yosele u svoj zbor.
Mitzi je ljubazan prema Yoseli, za razliku od njegove supruge, koja ne voli dječaka, pogriješi s njim kao i maćeha, natjera ga da pomogne oko kuće. Dječaci iz zbora, zavidni na Ioseli, također su neprijateljski raspoloženi prema svom novom prijatelju.Leibtsin pomaže Yosele u novcu i, stigavši iz Mazepovke, donosi pisma svog oca. Dječak je vrlo udomljen, a posebno Estera.
Jedan od bivših Mitzijevih učenika, a sada i sam kantautor, Gedalia, čuvši za svog novog učitelja pjevanja, pokušava ga namamiti na njega. Iosele pristaje pjevati s Gedalijom, koja mu nudi da putuje svijetom i zarađuje, ali prvo želi vidjeti rodbinu, tri godine nije bio u rodnoj Mazepovki.
U subotu u hladnoj sinagogi Mazepovka Iosele pjeva himne. Ljudi se dive njegovom neobičnom glasu, nazivajući ga slavom. Gosti dolaze u kuću u Shmulik kako bi iskazali svoje divljenje, čak je i maćeha Yosele dirnuta pjevanjem svog očuha. Ali Yosele je zabrinuta samo zbog susreta s Esther.
Ubrzo je Iosele postala poznati kantautor. Riječ usta je legenda njegovog izvanrednog glasa. I iako se ne vraća kući, Šmulik prima novac od njega. No, uskoro Iosele prestaje pomagati obitelj, a otac ne prima nikakve vijesti od svog sina. Čežnja za Yoselom i Esterom. Mogla se udati, ali nije mogla zaboraviti svog prijatelja iz djetinjstva, nije vjerovala da je Iosele prekršila zakletve i obećanja data tijekom razdvajanja.
U međuvremenu, Iosele putuje po gradovima s Gedalijom. Gedaliah više ne pjeva, već se brine za Yosela kao oca, sredivši u sinagogama da Yosel pjeva. Ugledavši svijet, Iosela postaje bodež. On preskače molitve, igra karte, uživa u svinjetini i može popiti čašu gorkog. Osim toga, zgodan mladić popularan je kod žena.Ali kantar je branitelj stada pred Bogom i takvo ponašanje izaziva ogorčenje ljudi. Pored činjenice da je Yosele dobar profitabilni članak za Gedaliju, Gedaliale se nada da će se udati za njegovu kćer, iako je djevojka starija od Yosele. Usudi se iz mladosti svih mladenki koje ga upoznaju. No, ubrzo je Gedaliah shvatio da se njegove nade nisu predodređene da se obistine, Iosele je rekla da se neće vjenčati, a ako se uda, onda samo za djevojku iz Mazepovke.
Iosele stiže u grad Strishch. Tamo upoznaje mladu udovicu, madam Perelet, čiji je suprug nedavno preminuo, ostavljajući joj pristojno stanje. Prekrasna, obrazovana žena i bogat dom čine da Josela zaboravi na Ester. Braća preminulog supruga Madame Perelet ogorčena su što rok žalovanja još nije istekao, ali uz pomoć Gedalije, koja je primijetila da Iosele slavuj često pušta pijetao i riskira da izgubi glas, vjenčanje se dogodilo i mladi se presele u Berdičev.
U Berdičevu Iosel mora živjeti s roditeljima svoje žene u maloj prljavoj kući. Ne razumije život koji vodi njegov svekar. Supruga ne razumije njegovu želju da postane kantar. Rafinirana, nježna žena ispada da je prodavačica na pijaci, kojoj se roditelji u svemu pokore zbog novca pokojnog muža.
Glasine o braku s Yosele dopiru do Mazepovke. Nedavno, zbog prehlade, Shmulikin glas počeo je opadati, a vijest o braku njegova sina nanijela mu je težak udarac. Esther također potajno pati, za koga se udaje lokalni novac, udovica Alter, koga sve Mazepovka mrzi.Iz beznađa djevojka podlegne uvjeravanju i odluči se udati za bogatog starca. Čak i sjedeći na zaručenju, nada se pojavljivanju Yosele. Na vjenčanju se Ester onesvijesti od tuge.
U međuvremenu, Yosele, ostavivši suprugu, vraća se u Mazepovku. Sanjajući sastanak s Esterom, on dolazi na njeno vjenčanje usred zabave, a niko je nije vidio. Yosele se razboli i on otrči kući.
Sutradan se gosti okupljaju u kući Zlata na ceremoniji "vezanja mladenke". Čuvši da je Iosela stigla sama i ležala bolesna, u groznici, Esther se jedva suzdržavala da ne ode k njemu.
Nakon što gosti odu, Ester i njezina majka dolaze posjetiti pacijenta. Unatoč činjenici da su oboje vezani brakom, Yosele nudi Esteri da pobjegne. Prevladavši iskušenje, Esther se vraća kući svome mužu.
Iosele je provela tri tjedna s upalom mozga. Sve to vrijeme Ester ga je dolazila posjetiti, unatoč ismijavanju svog supruga. Iosele se gotovo oporavljala kad se pojavila Madame Perelet. Ugledavši svoju ženu, Yosele s divljim krikom juri prema njoj. Shmulik vozi svog ludog sina do tzaddika u susjedno selo Makarovka.
Estera se topi poput svijeće, iako Alter ne štedi novac ni s liječnicima ni sa lijekovima. Kantor Šmulik umro je, a u Mazepovki sakupljaju milostinju za njegovu udovicu i mlađu djecu. Madame Perelet vratila se roditeljima i postala udovica sa živim mužem. Dobro živi s novcem svog prvog supružnika.
Luda čovjek luta Makarovkom. Ulazi u kuću i čeka da mu daju hranu. Rijetko s nekim razgovara, ali ponekad počne pjevati.Pjeva tako da ljudi odustanu od svih svojih poslova i dođu ga slušati. Dok pjeva, može početi lajati poput psa, meati mačku ili vrištati poput pijetla. Ljudi se prema njemu odnose sa suosjećanjem, daju novac i odjeću, samo se bijesni momci zadirkuju i tuku ga. Yosele slavuj mirno je gnjavio, ne svađajući se ni s kim.