Engleski inženjer William Perry, velikodušno nagrađen ruskog cara Petera za revnost u izgradnji brava na rijeci Voronezh, poziva svog brata Bertranda u Rusiju da ispuni novi carski plan - stvoriti čvrst brodski prolaz između Dona i Oka. Pojavljuju se veliki radovi na vratima i kanalima, za koje je William obećao caru da će nazvati svog brata, jer "bio je umoran, a srce mu je bilo suho i um je umro".
U proljeće 1709. Bertrand Perry otplovio je do Sankt Peterburga. Ima trideset četvrti, ali sumorno, oplakivano lice i sivi viski čine ga četrdeset i pet. U luci Bertrandou sastaju se veleposlanik ruskog suverena i konzul engleskog kralja. Odmarajući se nakon dugog putovanja u dodijeljenom odmorištu blizu morskog arsenala, pod alarmantnim zavijanjem oluje ispred prozora, Bertrand se sjeća rodnog Novog Kestlea i svoje dvadesettrogodišnje nevjeste Marije. Prije nego što su se rastali, Mary je rekla Bertrandu da joj je potreban muž "kao lutalica Iskander, kao trkaći Tamerlan ili neuništiva Attilla". Da bi bila dostojna takve žene, i Bertrand je došao u ovu oštru zemlju. Ali može li ga Marija čekati dugi niz godina? S takvim mislima Bertrand zaspi u krutom mirovanju.
Tjedan Bertrand upoznaje se s dokumentima ankete koje su sastavili ljudi koji znaju: francuski inženjer Trousson i poljski tehničar Tsitskevsky. Na temelju ovog istraživanja, šest mjeseci radi na projektu i radnim planovima, fasciniran velikim Petrovim planom. U srpnju su dokumenti prijavljeni caru, koji ih odobrava i daje Bertrandu nagradu od tisuću petsto rubalja u srebru i uspostavlja plaću od tisuću rubalja svakog mjeseca. Osim toga, Bertrand je dobio prava generala s podređenom samo caru i glavnom zapovjedniku, a guverneri i guverneri naređeni su da daju glavnom inženjeru potpunu sigurnost - sve što on ne zahtijeva. Dajući Bertrandu sva prava, car Petar podsjeća nas kako zna ne samo zahvaliti, već i kazniti protivnike carske volje.
Bertrand je zajedno s pet njemačkih inženjera i deset pisara krenuo u grad Epifan usred budućeg rada. Polazak je zasjenjeno pismom iz Newcastlea. Marija ga optužuje za okrutnost - zbog zlata otplovio je u daleku zemlju i upropastio joj ljubav. I odabrala je drugog - Thomasa, a već je dijete zabrinuto ispod srca. Ne sjećajući se razloga, Bertrand Perry čita tri puta zaredom pismo i stisne zubu cijev tako da mu krv curi iz desni. "Gotovo je, prijatelji ... Krv je gotova i desni će zacijeliti. Idemo na Epifan! " - savladavajući sebe, kaže on sugrađanima.
Dugo se voze Ambasadnom cestom - kroz Moskvu, kroz odjeke bogate i suzdržane prirode, a vjetrovni vjetar puše tugu iz Bertrandovih prsa.Djelo započinje odmah, samo u njemu Bertrand zrači energijom svoje duše - a drugovi ga zovu osuđenikom zapovjednikom. U jesen Peter stiže u Epifan i ostaje nezadovoljan činjenicom da se posao odvija polako. Zapravo, bez obzira koliko je Perry bio otvrdnut, seljaci su se sklonili od dužnosti, a lokalne su zle vlasti profitirale od rekvizita i početaka iz riznice. Peter provodi istragu, guvernera su bičevali i protjerali u Moskvu na dodatnu istragu, gdje umire.
Po Peterovom odlasku pronalazi još jednu nesreću zbog epifanijskog djela. Ne samo baltički majstori i njemački tehničari se razbole i umiru, već trče i tajnim putevima do svoje domovine, a bez njih seljaci ne idu na službu u cijela sela. U strahu od smrtne kazne ona naređuje Bertrandu Perryju da strance ne pušta nikuda na putu natrag, ali to također ne djeluje na umanjivanje opaženog zla.
Bertrand shvaća da je uzalud započeo takav napad na poslu. Trebalo je dopustiti ljudima da se naviknu na posao, a sada se strah od "prevladavanja" naselio u ljude ... Novi guverner presreće molbe caru i objašnjava Bertrandu da su ljudi ovdje lovac i nestašna osoba i da nastoji samo negirati, a ne raditi. Bertrand smatra da novi guverner nije bolji od prethodnog. Šalje Petru izvještaj s opisom čitave povijesti djela. Kralj proglašava epifanijsko vojvodstvo u ratnom stanju, šalje novog guvernera, ali također prijeti Bertrandu Perryju odmazdom zbog svog nemarnog rada: "Da ste Britanci, nećete biti zadovoljni."
Bertrand također prima pismo od Marije.Piše kako joj je umro prvorođeni, da joj je suprug postao potpuno stranac, i da se sjeća Bertranda, shvaćajući hrabrost i skromnost njegove prirode. Bertrand ne odgovara Mariji.
Proljeće se iskrcava, a korita rijeka nisu napunjena vodom do željene razine. Ispada da je godina kada su obavljene ankete bile neobično obilne za vodu, a za normalnu godinu proračuni su bili netočni. Da bi pumpao vodu u kanale, Bertrand naređuje proširiti otkriveni podvodni bunar na Ivanskom jezeru. Ali tijekom rada sloj gline koji sadrži vodu uništava se, a voda se smanjuje još više.
Bertrandovo srce otvrdne. Izgubio je svoju domovinu, Mariju, nadajući se da će se u njegovu radu naći uvjeravanja, ali ovdje ga je nadvladao nemilosrdan udarac sudbine. Zna da se neće izvući živ iz tih otvorenih prostora i da više neće vidjeti svoj rodni Newcastle. No, rad se nastavlja.
Godinu dana kasnije, komisija na čelu s istim Truzsonom stiže kako bi testirala brave i kanale, prema istraživanju je napravljen projekt rada. Voda koja se izbacuje kroz kanale toliko se malo uzdiže da na drugim mjestima splav ne može proći, poput broda. "Da ne bi bilo dovoljno vode, sve su žene u Epifaniju već znale prije godinu dana. Stoga su svi stanovnici na posao gledali kao na carsku igru i stranu ideju ..." Komisija zaključuje da troškove i rad treba smatrati uzaludnima.
Perry ne pokušava dokazati svoju nevinost. Luta stepema, a navečer čita engleske ljubavne priče. Njemački inženjeri bježe bježeći od kraljevske kazne. Dva mjeseca kasnije, Peter šalje kuriru s porukom: Bertrand Perry, kao državni zločinac, vozi u Moskvu s pješacima sa stražarima. Put je toliko udaljen da Perry zaboravlja kamo ga vode, i želi da ga se što prije dovede i ubije.
Bertrand sjedi u zatvoru u Kremlju i promatra kroz uski prozor kako zvijezde gore na nebu u svojoj visini i bezakonu. On se budi iz ljudi koji stoje iznad njega. Ovo je službenik koji čita rečenicu i ogromni izvršitelj-sadist bez sjekire. Tijekom više od sat vremena, mljeveći i njuškajući, dvorac je žestoko emanirao sve blijedijim životom Bertranda Perryja. Mirišući na parfem, pismo iz Engleske, koje stiže na Epifan u ime mrtvog čovjeka, guverner Saltykov leži od grijeha za božicu - u vječno naselje pauka.