Osip Ivanovič Dymov, titularni savjetnik i liječnik od trideset i jedne godine, istovremeno služi u dvije bolnice: rezident i prostaktor. Od devet sati ujutro do podne, uzima bolesnike, a zatim otvara tijela. Ali njegov je prihod jedva dovoljan da pokrije troškove svoje supruge - Olge Ivanovne, dvadeset dvije godine, opsjednute talentom i slavnim ličnostima u umjetničkom i umjetničkom okruženju, koje svakodnevno uzima u kući. Strast prema ljudima umjetnosti podstiče i činjenica da i ona sama pjeva malo, kipira, crta i posjeduje, kako kažu prijatelji, nerazvijeni talent u svemu odjednom. Među gostima kuće ističe se pejzažni slikar i umjetnik životinja Ryabovsky - „plavokosi mladić, star oko dvadeset i pet godina, koji je bio uspješan na izložbama i prodao svoju posljednju sliku za pet stotina rubalja“ (što je jednako godišnjem prihodu od Dymove privatne prakse).
Dymov voli svoju ženu. Upoznali su se kad je liječio njenog oca, noću u blizini kod njega. Ona ga također voli. "Nešto je u Dymovu", kaže svojim prijateljima: "Koliko žrtvovanja, iskrenog sudjelovanja!" "... ima nešto snažno, snažno, medvjeđe u njemu", kaže ona gostima, na neki način objašnjavajući zašto se ona, umjetnička osoba, udala za takvu "vrlo običnu i nimalo izvanrednu osobu." Dymov (ona ne zove svog muža imenom, često dodajući: "Pustite me da poštedim vašu iskrenu ruku!" - što daje odjek Turgenjevljeve "emancipacije" u njemu) nalazi se u položaju muža ili sluge. Naziva ga: "Dragi moj glavni konobar!" Dymov priprema grickalice, žure za odjećom za svoju suprugu, koja ljeto provodi u zemlji s prijateljima. Jedan prizor je visina Dymovog poniženja: kad je nakon napornog dana u vikendici stigao svojoj supruzi i uzeo grickalice sa sobom, sanjao večeru, odmor, on odmah kreće vlakom noć nazad, jer Olga namjerava sutradan sudjelovati na telegrafskom vjenčanju, a ne može bez pristojnog šešira, haljine, cvijeća, rukavica.
Olga Ivanovna, zajedno s umjetnicima, provodi ostatak ljeta na Volgi. Dymov ostaje raditi i slati novac svojoj ženi. Na parnom čamcu Ryabovsky priznaje Olgu u ljubavi, ona postaje njegova ljubavnica. Pokušavajući se ne sjećati Dymova. Doista: što je Dymov? zašto pušiti? što joj je stalo do Dymova? " Ali uskoro je Olgi dosadilo Ryabovsky; on je sretno šalje svom mužu kad joj je dosadan život na selu - u prljavoj kolibi na obalama Volge. Ryabovsky je čehovski tip "dosadnog" umjetnika. Talentiran je, ali lijen. Ponekad mu se čini da je dostigao granicu kreativnih mogućnosti, ali ponekad radi bez odmora i tada stvara nešto značajno. U stanju je živjeti samo od kreativnosti, a žene mu ne znače puno.
Dymov s radošću upozna svoju ženu. Ne usuđuje se priznati u vezi s Ryabovskim. No, Ryabovsky stiže, a njihova romansa se nastavlja tromo, uzrokujući u njoj dosadu, dosadu i ljubomoru. Dymov počinje nagađati o izdaji, brigama, ali ne daje pogled i radi više nego prije. Jednom kaže da je obranio tezu i da mu može ponuditi privatni docent o općoj patologiji. Iz njegova se lica vidi da „kad bi Olga Ivanovna s njim podijelila svoju radost i trijumf, oprostio bi joj sve, <...> ali ona nije razumjela što znači privatna docentura i opća patologija, a također se bojala kasniti u kazalište i nije rekao ništa. " U kući se pojavljuje kolegica Dymova Korostelev, "mali mršav čovjek sa naboranim licem"; Dymov sve svoje slobodno vrijeme provodi s njim u znanstvenim razgovorima koji ženama nisu razumljivi.
Odnosi s Ryabovskim su u zastoju. Jednom kad u svojoj radionici Olga Ivanovna uhvati ženu, očito njegovu ljubavnicu, i odluči raskinuti s njim. U to se vrijeme suprug zarazi davicom, sisajući filmove bolesnog dječaka, što on, kao liječnik, nije dužan raditi. Korostelev se brine za njega. Lokalni svjetiljka, dr. Shrek pozvana je do pacijenta, ali on ne može pomoći: Dymov je beznadežan. Olga Ivanovna, napokon, shvaća prevaru i zlobnost odnosa s mužem, proklinje prošlost, moli Boga za pomoć. Korostelev joj govori o Dymovoj smrti, plače, optužuje Olgu Ivanovnu da je ubila supruga. Najveći znanstvenik mogao je izrasti iz njega, ali nedostatak vremena i mira u kući nije mu omogućio da postane ono što s pravom treba biti. Olga Ivanovna shvaća da je uzrok smrti njezinog supruga, što ga je prisililo na privatnu praksu i omogućilo joj neaktivan život. Ona razumije da joj je, u potjeri za slavnim, nedostajala istinski talenat. Trči do Dymovog tijela, plače, zove ga, shvativši da kasni.
Priča se završava jednostavnim Korosteleva riječima, naglašavajući besmislenost situacije: "Ali što treba pitati? Otiđete do crkve i pitate gdje živi almska kuća. Oprat će tijelo i ukloniti ga - učinit će sve što treba. "