Događaji romana sežu u 1946. i odvijaju se u Würzburgu na Majni, uništeni američkim zrakoplovima nakon zapovijedanja SS-a, ignorirajući volju nemoćnog stanovništva, odbacili američki zahtjev da grad predaju bez borbe i potpisali nalog za obranu. Malo je njih ostalo. Ljudi se uglavnom kupaju u podrumima ruševina.
Johanna, siroče djevojčica stara dvadeset i jedna godina, živi u napuštenom stadu za koze, veličine tri četvorna metra, koji stoji na obali rijeke. Majka joj je davno umrla, a njen otac, uporni nacist, čija vjerovanja Johann nikada nije dijelio, objesio se prije dolaska američke vojske, ostavivši svojoj kćeri pismo u kojem ju je još jednom prokleo zbog nedostatka patriotizma u njoj. Jedne večeri, pored rijeke, susreće američkog vojnika Stevea. Mladi se zaljubljuju na prvi pogled. Nešto kasnije, vidjevši da Johanna nema što zagrijati svoj šator, Steve gradi peć za nju, koja neopisivo dotiče djevojku. U tim istim danima ni sama nije bila radosna i zaprepaštena, prvi put u posljednjih pet godina upoznala je Ruth Fardinging, prijateljicu iz djetinjstva. Nakon smrti djevojčinih roditelja, začepljenih klupama na trgu, njezin. odvezli su se u Auschwitz, a potom zajedno s još dvije židovske žene, u Varšavu, u bordel za njemačke vojnike. U noći prije oslobođenja Varšave kuću je bombom uništila, a većina njezinih stanovnika umrla je. Drugi su položili ruke na sebe. Niti jedno ni drugo se nije dogodilo Ruth, ali ona je izgledala kao mrtva. Godinu dana nakon što je rat završio, napokon je uspjela doći do svog rodnog grada, iako nije znala zašto ide tamo, jer onaj koji je naredio roditeljima da joj se ubije, rekao je da je ubijen i njen mlađi brat, sedmogodišnji David.
David je zapravo preživio. Već mu je dvanaest godina i nalazi se u društvu koje se zove "Isusovi učenici." Njeni članovi osiguravaju da višak koji su im uzeli špekulanti i jednostavno prosperitetni ljudi padnu u ruke najsiromašnijih građana. Društvo se sastoji od jedanaest ljudi. Svaki od njih uzeo je ime jednog od apostola Isusa Krista. Dvanaesti dečko, sin forenzičkog istražitelja, napustio je društvo u bijesu jer nije želio da se zove Judas Iscariot.
Johann zove Davida, obavještavajući ga da se Ruth vratila, njegova prijateljica pod nadimkom Već prisutna trčala je da upozori djevojku na povratak njenog bivšeg dečka Martina, sada mladog liječnika. Martin nudi Ruth, koja nema kamo živjeti, da živi s njim. Sada živi u drvenoj kućici u kojoj su zidari nekoć čuvali svoje oruđe. Čovjek koji je ubio Ruthine roditelje je Zwischenzal. Za vrijeme rata, kao član nacističke stranke, bio je šef četvrti, a sada je postao prilično velik špekulant, kuća mu je izvan zone uništenja. Jedne večeri, "Isusovi učenici", u nedostatku špekulanta, upadaju u njegovu kuću, prebacuju svu zalihu u svoj crkveni podrum, koji istodobno služi kao njihovo sjedište, i sastavljaju potpuni popis sve robe zaplijenjene iz Zwischenzal-a, koja je prikovana na vratima američke administrativne zgrade. Špekulant je uhićen noću.
Svi u gradu znaju za sudbinu Ruth, a mnogi ne razumiju zašto se vratila. Martinova prisutnost u njegovoj kući prijeti problemima na poslu, pa i otpuštanjem. Posebno arogantan napad na Ruth dopuštaju pripadnici nacističkog odjela za mlade pod vodstvom bivšeg podoficira SS-a Christiana Scharfa.
Nakon dva mjeseca života u svom rodnom gradu, Ruth počinje pokazivati interes za život. Obnavlja satove slikanja. Među njezinim radovima su pejzaži, crteži na teme koncentracijskog logora i bordel. Martin želi ostaviti mjesto u bolnici, oženiti je i preseliti u predgrađe, u Spessart, gdje se nitko neće brinuti o Ruth s njima. Djevojka je, međutim, kategorično protiv vjenčanja. Voli Martina i zato ne može zamisliti intimnost s njim nakon svega što je morala prenijeti od muškaraca.
Njenoj prijateljici Johanni nije lako izgraditi vezu sa Steveom: previše ih dijeli ljude. Međutim, pobjeđuje ljubav. Tijekom njihovog sljedećeg susreta, kad djevojka sljedećeg dana sazna za Steveov sljedeći odlazak u Ameriku i shvati da možda više nikada neće vidjeti svog voljenog, predaje se užurbanoj osjećaji. Kasnije sretno saznaje da očekuje dijete. Prepiska mladih puna je ljubavi i nježnosti. Steve u Americi čeka ukidanje zabrane, što Amerikancima ne dozvoljava da se oženi Nijemcima, da se vrate u Njemačku zbog njegove nevjeste i odvedu je k sebi.
Minioni Christiana Sharfa razvijaju planove za nekoliko sabotažnih vrsta u gradu i podmetanja straže Martina. Međutim, oni ih nisu u mogućnosti izvršiti zbog intervencije neke osobe koja je svjesna njihovih namjera i svaki put koči njihovu provedbu. Ne znajući da je taj čovjek Peter, vođa učenika, i pogrešno griješi svog prijatelja Oscara, koji otvoreno govori o ludilu i destruktivnosti njihovih ciljeva - obnovi nacističke Njemačke - utapaju ga u rijeku, prikrivajući zločin kao nesreću , Peter, koji zločin nije vidio sam, ali znajući što su Sharf i Zekh počinili, proglašava ih Amerikancima. Nacisti su uhićeni, ali nakon nekoliko mjeseci, bez dokazivanja krivnje, njemačka istražna tijela pustila su ih na slobodu. Oni su, do tada shvatili da je Petar izdajnik u njihovim redovima, postavili zamku smrti na njegov krov. Peter, međutim, uspijeva joj ne ugoditi. Obavještava Sharfa i Zekea da je napisao nekoliko primjeraka pisma o tome kako je napravljen pokušaj obračuna s njim i stavio ih u dobre ruke. Ako mu se nešto dogodi, ovo pismo uputit će se istražnim tijelima i počiniteljima će se suditi. Nacisti ostave Petra samog. Sada imaju važnije ciljeve: njihova se odvojenost širi, i, videći kako se odnosi između Amerike i Rusije pogoršavaju, kako su Nijemci osiromašili, pripremaju se za odlučujući udarac.
Nešto kasnije slijedi sudsko ročište o aktivnostima Isusovih učenika. Nitko ne zna tko je u njemu, ali dečki su već uspjeli iznervirati previše i mnogi svjedoče protiv njih. Kapetan američke administracije suosjeća s tim zagovornicima pravde i želi pomoću suda osnovati fond za siromašne. Naknadno, međutim, njegov pothvat propada.
Zwischenzal, koji se vodi protiv ovog slučaja, pušten je, a da nije ni uzeo u obzir činjenicu da je ubio Ruthine roditelje, dva svjedoka s samog kraja rata koja žele svjedočiti. Odbacuju se od njih. Tada Ruth smireno ubija svog neprijatelja i pada na pristanište. Sud postavlja pitanje moralne strane i nepristranosti pravnog sustava poslijeratne Njemačke. Porota odbija izreći kaznu Ruth i time priznati da djevojka nije kriva.
"Isusovi učenici" izvršavaju posljednju pohod na novo skladište Zwischenzal i zajedno odlaze kod američkog kapetana koji im je napao trag. Kapetan uzima od njih riječ da se više nikada neće baviti svojim "plemenitim" poslom i pušta ih kući. Dječaci raspuštaju svoje društvo. Do tog trenutka punila se s još dva člana, uključujući i jednu djevojku.
Johanna umire u porođaju. Ruth se udaje za Martina, pokupi novorođenu djevojčicu i odlazi sa suprugom u Spessart. Ubrzo, Steve stiže po dijete, nakon što je već nabavio dokumente koji mu omogućuju da usvoji kćer, i odvede je u Ameriku. Ruth, koja se uspjela vezati za dijete, plače u očaju na muževu ramenu. Martin ju uvjerava, poljubi je, što mu prije, nakon povratka, nikad nije dopustila. Martinov se san ne čini tako nedostižnim: Ruth, susresti ga pred njihovom kućom s vlastitim djetetom u naručju.