Roman u tri knjige, zasićen ulomcima iz istinskih tekstova stare Egipćanine, uz naglašene modernizirane stvarnosti društvenog života daleke prošlosti, započinje uvodom u kojem autor iznosi svoja stajališta o povijesti drevne egipatske države: „Egipat je cvjetao dok su monolitni ljudi, energetski kraljevi i mudri svećenici zajedno radili za opće dobro. <...> A kad je <...> azijski luksuz koji je prodirao u zemlju upio energiju faraona i mudrost svećenika, i ove dvije sile počele su međusobnu borbu za monopolsku pljačku naroda, <...> svjetlost civilizacije koja je tisućama godina svijetlila nad Nilom ".
XI stoljeće PRIJE KRISTA e. U trideset trećoj godini njegove uspješne vladavine, faraon Ramses XII proglasio je dvadesetdvogodišnjeg sina Ramsesa nasljednikom na prijestolju. Nakon što je dobio zaželjenu titulu, princ - zgodni mladić gotovo ženskog lica - traži da ga imenuje vođom Menfijskog korpusa. Otac pristaje na to ako se Ramses dobro pokaže u manevrima, tijekom kojih će zapovijedati dijelom vojske. Ministar ratnog Herichora, veliki svećenik Amonovog hrama, čovjek više od četrdeset godina snažne građe, zatvoren i nijem, promatrat će ga. Tijekom manevra, svi su zadivljeni znanjem, energijom i predviđanjem, izdržljivošću i nepretencioznošću nasljednika koji, prezirući luksuz, jaše konja u odjeći jednostavnog časnika.
Put duž kojeg se kreće vojska presijecaju dvije svete bube skarabe. Herihor zahtijeva da se police obruše oko njih, čineći veliki obilazak kroz pustinju. Ramses je prisiljen pristati, iako ne skriva svoj bijes: svima u Egiptu zapovijedaju svećenici! Zbog njih zemlja postaje sve oskudnija, vojska se raspada, osvojeni narodi su drski. Ali na usponu na prijestolje Ramzes će svećenike pretvoriti u svoje vjerne sluge i zauzeti njihovu riznicu koja je mnogo bogatija od riznice faraona. "Samo su gospodari koji su poslušali bogove i svećenike ostali u ljudskom sjećanju; ostali su zaboravljeni ", primjećuje Herihora, svećenik Pentuer, tanki asket koji dolazi iz naroda, ali zahvaljujući svojim izuzetnim sposobnostima zauzima važnu javnu dužnost. Cijelo to vrijeme Pentuer tuguje zbog stanja običnih ljudi i želi mu pomoći.
Tijekom manevara, Ramses upoznaje mladu Židovku Saru i, šokirana ljepotom, kupuje djevojčicu od svog oca Gideona.
Vraćajući se u Memphis, Herihor ne savjetuje šezdesetogodišnjem faraonu da mladom čovjeku da leše Menfijin korpus: nasljednik je još uvijek premlad i vruć, iako se slavnom zapovjedniku Nitagora divio svojoj hrabrosti.
Nije primio korpus, Ramses je bijesan. On zna: ovo je djelo Herichora! Svećenici su nekad podučavali i samog princa, a on poznaje njihov nezasit ponos i žeđ za moći!
Ramzesova majka, vršnjava četrdesetogodišnja ljepotica Tsarina Nicotris, bijesna je: kako se usuđuje nasljednik od Židovke napraviti svoju prvu suprugu ?! I je li on zaista neprijatelj svećenika? Kako će vladati Egiptom bez njih? Dugi niz godina faraon je uz njihovu pomoć izbjegavao ratove ... Ramses vjeruje da bi uspješan rat brzo obogatio riznicu. U međuvremenu, kako bi dao obećanu nagradu svojim vojnicima, princ je pod monstruoznim uvjetima posudio novac od novčanice - feničanke Dagon.
Impulsivan i tvrdoglav, ali mudar i korektan, Ramses vidi katastrofe ljudi, samovolju službenika - ali do sada se ništa ne može promijeniti. Po prvi put osjeća da "postoji neka vrsta moći koja znači beskonačno više od njegove volje: interesi države, kojoj se čak i svemogući faraon pokorava. <...> Država je <...> nešto grandioznije od Cheopsove piramide, prastarije od Sfinge, neuništivši od granita. " Pa ipak, Ramses odluči pokoriti svećenike i uspostaviti svoj vlastiti poredak u državi!
Netko širi glasine o dobroti nasljednika. Narod ga obožava. Faraon imenuje svog sina upraviteljem Donjeg Egipta i traži da razumije zašto sve manje poreza ide u riznicu. Ali mladić se utapa u planinama pritužbi, računa i izvještaja. Užasnut je: ako ljudi otkriju koliko je princ nemoćan u ulozi vladara, može samo umrijeti. Ne može živjeti bez snage! Svećenik Mentsesufis objašnjava Ramzesu da samo mudri svećenici znaju tajnu vlade. I Ramses s ogorčenjem razumije: da bi se pridružio ovoj tajni, morat će pognuti glavu pred svećenicima. Sve se više nervira zbog začepljene rulje i shvaća da je samo aristokracija klasa s kojom dijeli iste osjećaje.
Trojici najviših egipatskih svećenika - Mefresu, Herihoru i Pentueri - pripada Beroes, veliki mađioničar, prorok i mudrac iz Babilona. Egipćani pognu glavu prije starijeg brata, a on zabranjuje Egiptu da se bori s Asirijom deset godina: zvijezde kažu da će Asirci pobijediti Egipćane. Bolje je dati Asirce pod vlašću egipatske Fenike. Babilonski svećenici dogovorit će da asirski kralj uskoro pošalje ambasadu u Egipat ...
Vješti feničanski trgovci - Dagon, Rabsun i sivobradi princ Hiram, čuvši za činjenicu da se njihova domovina može dati Asircima, užasnuti su: ovo je propast! Kroz svog dužnika Ramsesa, Dagon mora poremetiti planove svećenika, spriječiti sklapanje sporazuma između Asirije i Egipta i prisiliti ih na međusobnu borbu. A Ramses mora feničku Kamu prebaciti svećenici božice Ashtoret. To je, naravno, bogohuljenje, ali svećenica koja ga je počinila kasnije može umrijeti, a Sarah se također mora ukloniti kako se ne bi miješala ...
Istražujući vladinu tajnu, bosonogi Ramses, u krpe hodočasnika, dolazi noću u hram božice Hator u blizini grada Bubasta. U hramu knez uči snagu bogova i dugi se dan s revnošću i vjerom prepušta pobožnim kušnjama. Pentuer svečano govori mladiću o prošloj veličini Egipta i njegovom trenutnom padu. Grob zemlje bio je njezin pobjednički rat! Mnogi su poljoprivrednici propali u kampanji, a od onih koji su preživjeli, svi su iscijeđeni dužnosnici iscijedili sve sokove. Dakle, sada nema nikoga da plaća porez! Evo pustinja na plodnoj zemlji! Potrebno je olakšati situaciju narodu - u protivnom će Egipat propasti. Zemlji je potreban mir, a seljacima je potreban prosperitet.
Stigavši u Bubast, Ramses otkriva da je riznica opet prazna. Novac uzima od princa Hirama, koji mu govori da se Fenicija daje starim neprijateljima Egipćana - Asircima. Svećenici se boje da će, ako započne rat, faraon pobijediti Asiriju, uzeti joj beskonačno bogatstvo i postati snažan i moćan. I tada se svećenici ne mogu nositi s njim, šapuće šokiranom mladiću Hiramu.
Noću vodi Ramsesa u fenički hram božice Ashtoret, gdje "okrutnost sjedi na oltaru, a razvrat joj služi". U hramu, pijan ljubavnim pjesmama, Ramses prvo vidi svoju dvojnicu, a potom - golu ženu sa zlatnim zavojem na bokovima - prekrasnu svećenicu Kama. Ako poznaje ljubav, čeka je smrt. Budući da je ova djevojka nepristupačna, Ramses se ludo zaljubljuje u nju (on se odavno ohladio za krotku Saru). Ali, vraćajući se sebi, saznaje da je Sarah rodila sina.
Asirski veleposlanik Sargon stiže u Bubast i počinje maltretirati Kamu. Mrzeći ga, Ramses se čvrsto odlučuje boriti s Asirijom. U međuvremenu se divi svom sinu, strašno ponosan na svoje očinstvo. No Feničani brzo uništavaju ovu idilu, čineći Ramsesa ljubomornim na Kama. Strašno je zaljubljen i Ramzesov dvojnik, grčki Lycon, kojeg lažna i pohlepna svećenica duboko prezira.
Uzbuđena, Sarah objašnjava Ramsesu kako će pametni Feničani profitirati od rata, prodavajući po pretjeranim cijenama i Egiptu i Asiriji, jeftino kupujući plijen i obogatit će se kada budu obješene obje zaraćene zemlje.
Feničani daju Ramses Kama. Ona se otima za histerijom i zahtijeva da Ramses istjera Saru iz palače sa svojim židovskim kopilom. Šokirani Ramses trči do Sarah, a ona priznaje da je bebino pravo ime Isaac. Tako su zapovjedili svećenici, odlučivši ga učiniti kraljem Izraelovim. Ramses je bijesan. Ukraden mu je sin! Tsarevićeva mržnja prema svećenicima raste. Postaje Sarah slugom Kame, ali potom šalje krotku Židovku s djetetom u kuću u vrtu.
Kako bi zadovoljio Asirce, faraon na zahtjev svećenika raspušta četiri unajmljene libijske pukovnije. Libijci opljačkaju Egipat. Pozivajući svećenike izdajicama, Ramses, po nalogu faraona, uništava libijske bande. Ali Mefres nikada neće oprostiti prinčevim uvredama,
A Kama je prestravljena: bacivši joj prelijepi veo, pristaše božice Ashoret zarazile su otpadničku svećenicu gubavcu. Lycon kreće prema Kami. Kako bi se osvetio Ramsesu, koji je uzeo svoju voljenu od njega, Lycon, na nagovor zlog Feničana, ubija svog sina Sarah i bježi s Kamom. Svi vjeruju da je Ramses ubio dijete. Preplavljena tugom, Sarah snosi svu krivicu na sebe, a nesrećnu ženu bacaju u zatvor. Mephres pokušava natjerati Sarah da prizna da je ubojica Ramesses: u ovom slučaju nikada neće postati faraon. U međuvremenu, šef policije i Hiram zgrabiju Kama i Licon. Nadajući se da će je svećenici izliječiti, Kama im kaže da je Lycon počinio zločin. Mephres ostavlja zlog Grka kod kuće, Kama odvodi u pustinju gubavcima, a Sara umire od tuge.
U trenutku svog trijumfa pobjednik Libijskog Ramsesa saznaje za smrt svog sina i Sarah. Šokirani princ vraća se u Memphis. Na putu, u podnožju sfinge, mladić saznaje za smrt svog oca.
U palači dočekuju faraona Ramzesa XIII. "Nisam svećenik, ja sam vojnik!" - izjavljuje. Narod se raduje i zna, svećenici tuguju. Najviši dostojanstvenici izvještavaju Ramsesa: vojska je mala, u zemlji vladaju neredi gladi, riznica je prazna - gotovo sve je išlo za donaciju hramovima. Pentuer savjetuje da se ljudi plaćaju za komunalne usluge i da svakom seljaku daju komad zemlje. Ali to uopće nije poput plemstva. A narod očekuje da će novi faraon olakšati njegov položaj i gunđa na snagu svećenika. Ramses je ljut: svi žele promjenu na bolje, ali čim počne nešto raditi, ruke mu se odmah vežu!
A ipak, nakon što je izbacio iz palače gomilu prikučenika i udaljivši se od Herichor-ovih poslova, Ramses radi od jutra do večeri. Vojska raste i jača. Vježbe se održavaju. Čini se da je cijeli Egipat zaživio. Ali riznica je prazna. Svećenici ne daju ništa. I Dagon: cijela Fenicija štedi novac za plaćanje Asircima. Ramses razumije: bez novca će propasti. Ali Hiram, potajno dolazeći u Ramesses, obećava mu posuditi ogroman iznos ako faraon dopusti Feničanima da povežu Sredozemno i Crveno more s kanalom. Svećenici su, naravno, protiv toga - boje se da kanal ne bi obogatio faraona. Hiram je Ramzesa uskoro uveo svećeniku Samontu, koji je znao mnoge svećeničke tajne. Samont je vrlo inteligentan i ambiciozan, ali svećenici mu ne dopuštaju ustati i on je sada spreman svrgnuti čitavu svećeničku kasta. Smatrajući da je ugovor s Asirijom sramotan, Samont obećava da će dobiti dokaze o izdaji svećenika, faraon će tada privesti Mephres i Herichor pred lice pravde i pronaći put do bezbrojnih bogatstava pohranjenih u riznici svećenika - glasovitom Labirintu. Uskoro će Samontu dobiti plan ove zgrade.
Nakon pokopa svog oca, Ramses putuje po Egiptu. Narod obožava faraona, znajući pred njim ropstveno, svećenici se prostiraju. Samo Mephres i Herichor su nepokolebljivi. Na njihovu pobudu, hramovi zahtijevaju od faraona sve dugove, a ljudi svećenici šapću seljacima da je Ramses dopustio da ne plaća porez. Herihor s prezirom govori o Ramessesu - razmaženom dječaku koji daje naređenja, ne razmišljajući o tome kako ih provesti ili o posljedicama. I Herichor još uvijek vlada i on ima više moći od faraona! Svećenici imaju ogromno bogatstvo i izvrsnu organizaciju. Pa će faraon biti sa svećenicima, ili će bez njega. Uostalom, njih je briga samo za dobro države!
Narod Ramses potiče ljude da napadaju hramove. Sam faraon, pod izgovorom da zaštiti Labirint od rulje, tamo će predstaviti svoje vojnike i zarobiti riznicu. Herihor provocira gomilu tražeći od nje da oluje hramove nekoliko dana ranije od roka koji je odredio faraon, u vrijeme kad je to korisno za samog Herihora. A Mefres želi postati čuvarica labirinta i na prijestolje postaviti dvostruki Ramzes - Lycon. Također se ispostavlja da je vidovit: gledajući u crnu kuglu, saznaje da Samont luta Labirintom. Ubrzo su ga pratili Mephres i čuvari blaga. Samonta uzima otrov, a fanatični čuvari odlučuju ukloniti Mephres i Licon: čini se da imaju i plan Labirinta ...
Na dan koji je planirao Herihor, gomila žuri razbiti hramove - i ovdje počinje pomrčina Sunca, na što je svećenika upozorio siromašni mudrac Menes. Narod urla od užasa. Herihor u svečanim oblačenjima glasno moli bogove da poštede izgubljene, a mnoštvo oduševljeno hvali svog spasitelja. Svećenici uzimaju uzde koje su pale s Ramzesovih ruku. Šef straže, Thutmose, miljenik faraona, pokušava uhititi Herihor i Mephres (Hiram je napokon donio pisma koja dokazuju njihovu izdaju), ali časnik Annan, pretvarajući se da je vjeran sluga Ramsesa, ubija Thutmosea u leđa. Mephres stavi nož u Lyconovu ruku i pošalje Grka u faraonov vrt. I sljedećeg trenutka, stražari labirinta ubiju Mephres i kreću u potragu za Lyconom. Ali on uspije pojuriti prema Ramsesu, koji je napustio paviljon svog trenutnog ljubavnika - supruge Thutmosea, plemenite ljepotice Hebron. Ramses okreće Liconov vrat, ali Grk u umirućem grču gurne nož faraonu u stomak. Zatvarajući ranu, Ramses saziva vojnika, želi ih odvesti do svećenika - i umire u naručju časnika.
Snaga odmah prelazi na Herichor. Umiruje pobune, olakšava život ljudima, osigurava da suci budu pravedni, a svećenici pravedni, pokroviteljski stranci, posebice feničanski trgovci, i zaključe sporazum s Asirijom, ne dajući joj, pak, Fenikiju, a riznicu puni dijelom blaga Labirinta. Egipat cvjeta. Ljudi hvale Herihora i prigovaraju dječaku Ramsesu, jer su već zaboravili da je Herihor samo realizirao svoje planove. Herichor se oženi kraljicom Nicotrisom, a plemići ga proglašavaju prvim faraonom nove dinastije.
A jadni mudrac Menes se smiješi: na kraju krajeva, ljudi žive sami i žive - usprkos promjeni dinastija, ratu i kataklizmi. Ovaj narod je država! A da bi bili sretni, mudraci moraju raditi ...