Radnja se odvija u blizini gradova Vilna i Grodna, na imanjima i selima koja se nalaze iznad Nemena. Nedavno, 1863. godine, srušen je siječanjski ustanak. Carstvo vlada nastoji lišiti Poljake mogućnost da ove zemlje smatraju svojim. Imovina velikih vlasnika zemljišta oduzeta je u državnoj (ruskoj) riznici; prema tadašnjim zakonodavstvima, Poljaci nisu imali pravo stjecati zemlju na istočnim periferijama bivše Poljske. Zemlja na kojoj Poljak nije mogao ostati (uključujući i zbog nestručnog upravljanja) prešla je u ruske ruke. Stoga su nestručno rukovanje zemljom patriote smatrali izdajom nacionalnih interesa.
Roman se otvara slikom ljetnog odmora. "Sve je na svijetu blistalo, cvjetalo, mirisalo i pjevalo." Zajedno s drugim ženama Justin i Martha vraćaju se iz crkve. Šetaju do imanja Korčin. Martha ima oko pedeset, rođak je vlasnika imanja i u kući se ponaša kao domaćica. Justine ima dvadesetak godina, njezina majka, vlasnikova sestra, umrla je. Justina živi od prava siromašnog rođaka na imanju sa svojim ocem. Glazbenik je: skladatelj i violinist, a u isto vrijeme i glupan i dobrodušan čovjek koji ne vidi ništa osim svoje violine. Na putu ih pretekne vagon koji se uputio prema imanju: susjed Kirlo i njezin novi poznanik, bogati posjednik Theofil Ruzhyts, koji se upravo vratio iz inozemstva, gdje je progutao većinu svog bogatstva i postao morfij, odvezu se u njega. Ljepotica Justina na njega snažno utječe. Zatim kola prolaze, gdje sjede djevojke u elegantnoj odjeći - konje kontrolira Yanek Bogatyrovich, plemićki nizina; jako dobro pjeva. Ian se također divi ljepoti Justine.
Korčinski posjed pripada Benediktu Korčinskom. Teškim radom ostvaruje svoje pravo da živi i bude sretan u svojoj rodnoj zemlji, nad Nemanom. Kuća na imanju, vrt koji ga okružuje - sve čuva uspomenu na nacionalne tradicije. Gospođa Emilia, Korčinskijeva supruga, ne suosjeća s mužem i ne pomaže mu. Prezire ga zbog njegovih "niskih" manira i zanimanja, po njenoj definiciji. Djeca studiraju u gradu, ona se uvijek osjeća slabo, nezdravo, ne razumije ga suprug, usamljeno u svojoj potrazi za milošću.
Marta i Justina, vraćajući se kući, odmah su odvedeni u domaćinstvo. Tek što će doći djeca iz grada - počinju praznici, domaći zemljoposjednici Kierlo i Ruzyts stigli su na večeru. Theofil Ruzhits intenzivno obraća pažnju na Justina - ona je neugodna. Nedavno je doživjela nesretnu ljubav prema Zygmuntu Korchinskyju - sinu starijeg brata oca Benedikta, Andrzeja, koji je umro u januarskom ustanku. Andrzej je pokopan u masovnoj grobnici, u šumi, koju lokalni stanovnici nazivaju - Grave. Svi su voljeli Andrzeja Korchinskog, on je bio inspirator i vođa oslobodilačke borbe. Srednji brat Korčinski postao je ruski dostojanstvenik, popeo se na čin tajnog vijećnika, živi u Sankt Peterburgu i bogat je. Povremeno šalje pisma svom mlađem bratu, pozivajući ga da postane ruski državljanin i da ima ugodan i bezbrižan život. U teškom trenutku svog života, Benedikt duboko razmišlja o tim prijedlozima, odlučuje da nikad neće mijenjati ovu zemlju radi budućnosti svoje djece.
Nakon kratkog vremena nastupaju dani gospođe Emilije Korchinskaya, na imanje dolaze njezini arogantni plemićki rođaci. Dolazi udovica Andrzeja Korchinskog sa sinom i snahom. Mladi su se nedavno vratili iz inozemstva. Susret s njima teško je iskustvo za Justina. Između ostalog, susjeda korčinske dame Kirlova dolazi sa svoje petero djece. Pan Benedikt jako poštuje ovu trideset trogodišnju djevojku ugodnog izgleda - ona sama upravlja imanjem, budući da je njezin suprug izuzetan mokar. Dame iz njezinog kruga navikle su raspravljati o stilovima odijevanja, francuskim romanima, modnom namještaju soba - a ona također razumije prodaju merino vune uzgajane u vlastitom imanju i pomaže novac od prodaje mliječnih proizvoda u gradu, prodire u sve kućanske poslove u kući, obrazuje djecu, brine o svom zdravlju. U isto vrijeme, gospođa Kirlova šarmantna je, dobro govori francuski i dobrog je ukusa.
U ime dana Justin se prvi put susreće sa suprugom Sigmundom Clotildeom. Odmah joj postaje jasno da mlada žena strastveno voli svoga muža. I Zygmunt je hladan prema svojoj ženi, ali Justin pokazuje povećanu pažnju. Clotilde pati od ljubomore. Duboko pateći od egoizma svjetovnih zavodnika, od hladnog prezira bogatih rođaka, Justina traži samoću, lutajući poljima. Samo priroda ublažava bol u njenom srcu. Sasvim neočekivano upoznaje Jana Bogatyroviča, upoznaje ga, ujaka, sestru, susjede - ti ljudi se prema njoj odnose sa simpatijom i ljubavlju. Posjet kući Jana Bogatyroviča otvara novu stranicu u Justininu životu. Za aristokrate Korchinsky Yang, obrađivanje zemlje vlastitim rukama, ne razlikuje se mnogo od seljačkog. Justin je za njega panna iz bogate kuće. Janov otac borio se za neovisnost s Andrzejem Korczinskim i pokopan je u istoj masovnoj grobnici. Jan i njegov stric Anselm čuvari su tradicije na ovoj zemlji. Zajedno su postavili novi križ na grob Jana i Cecilije - prve Poljake koji su došli u ovu zemlju u XVI. Stoljeću. Anzelm i Janek ne zaboravljaju na grobu pobunjenika 1861-1863. Jan upoznaje Justina s ovim spomenicima nacionalne povijesti, pod utjecajem njegovih priča u njoj se budi samopoštovanje. Počinje shvaćati da ljubav vrijedne osobe može biti sreća u njenom životu. Zna da ju rad čeka, ali ne boji se toga.
Za nju gospođa Kirlova služi kao primjer. Pisac nas upoznaje s običnim danom na imanju. Domaćica - u haljini od tkanine i kaputiću od ovčije kože - od propuha - izgleda istovremeno za pranje rublja u kuhinji i za miješanje tijesta u ljudskoj sobi; zaostaje za štednjakom napunjenim već fermentiranim kiselim mlijekom, donosi s trijema još hladno i stavlja ih na vatru. Njena trinaestogodišnja kći upravo je donijela povrće i zelenilo iz vrta u velikoj košarici i čisti ih na trijemu. A ona, koja ima samo četiri godine, neumoljivo prati majku, držeći se za suknju; djevojačke čipke stalno su odvezane i pada. U jednom trenutku majka pljesne rukama i uzvikne: "Oklop, dobro, sjedni barem minutu!" , na što dijete odgovara: "Mama, ali ja stvarno želim jesti!" - i Kirlova širi komad raženog kruha po medu. U to je vrijeme jedan od njezinih sinova bio zatvoren u dnevnoj sobi kako bi predavao lekcije - nerado je studirao i imao je preispitivanje. Sada pokušava pobjeći od kuće, razbijajući lonac fuksije na prozoru, ali na vratima ga je presrela dvorišna djevojka i vratila se majci. Ljuta žena vezala je sina konopom za sofu u dnevnoj sobi kako se ne bi mogao odvojiti od knjige. U međuvremenu, njezin sposobni sin poučavao je da se igra na ulici s grloboljom. Najstarija kći - ima šesnaest godina - brine se za korenje vrta. U društvu je sina Benedikta Korčinskog - Vitolda. Mladi ljudi dugo razgovaraju - o drugom, novom, inteligentnijem načinu života. Maryna brine o seoskoj djeci čije su majke dolazile da operu krevete. Uobičajena dnevna rutina krši dolazak rođaka gospođe Kirlove - Teofila Ruzitsa. U razgovoru s rođakom otkriva se kao glupa, osjetljiva, nježna osoba, a ujedno i nesretna. Morfij mu narušava zdravlje. Treba se vjenčati - tada se njegovo bogato imanje može dovesti u red. Teofil govori o svojoj strasti prema Justini. Gospođa Kirlova nudi potpuno neočekivan izlaz za Ružicu - udati se za siromašnog učenika. Ideja o ženidbi djevojke koja ne govori francuski dobro negoduje plemenitom gospodaru. Međutim, gospođa Kirlova uvjerava ga da će mu brak pomoći da se preporodi, pomoći u prevladavanju njegove ovisnosti o morfiju. Sama riječ "morfij" čini je tako neurednom da je ne koristi u govoru. Potaknut srodstvom, Ruzhits odlučuje platiti naknadu za gimnazijsko obrazovanje dječaka gospođe Kirlove.
Mladi Vitold Korchinski teži novom, u početku čistom i poštenom životu. Neprestano komunicira s Bogatyrovichima - s ljudima koji vlastitim rukama obrađuju zemlju, razgovara s njima o projektu izgradnje javnog mlina ili kopanju bunara bliže njihovim kućama kako ne bi morali ići uzbrdicama s kantama. Vitold voli Marynya Kirlovna; ne pokušava je zavesti, mladi ljudi u zajedničkim šetnjama raspravljaju o planovima za budućnost. On je prijatelj s Justinom, koja provodi sve više vremena s Bogatyrovichima i njihovim susjedima, sudjeluje u žetvi i zajedno igraju susjedovo vjenčanje.
Zygmunt Korchinski želi šarmirati Justina. To čini svojim karakterističnim egoizmom i profinjenošću: šalje djevojci knjigu A. Musseta, u skupom uvezu, sa pozlaćenim inicijalima 3. K., koju su jednom zajedno čitali. U knjigu je stavio pismo u kojem je govori da se svega sjeća, da uskrsne, da mu omogući da razgovara licem u lice, „da pogodi zagonetku svog slomljenog života“ i slično. Justina otvara knjigu, oči se zaustavljaju na crtama podcrtanim plavom olovkom: "... sav moj ponos kleči pred tobom ...", nakon nekoliko stranica opet je naglašeno: "... ljubav je sumnjati u nekoga drugog i u sebi, da vidite kako vas preziru, a zatim lijevo ... "Justina naglo zatvori knjigu i naglo se digne - a onda odjednom osjeti jaku aromu cvijeća - ogroman buket (" u obliku metle ", kako Marta primjećuje) koji je sakupljao za Justins Jan Bogatyrovich. Ona gleda cvijeće i prisjeća se kako su on i Ian hodali granicom, skupljali i ispitivali biljke, divili se ljepoti, raznolikosti i snazi prirode. I sada se Justina osmjehnu svojim sjećanjima, izvadi cvijet „djevojačke sreće“ iz buketa, uplete ga u pletenicu i razdere pismo na male komade i baci ga kroz prozor. U finalu romana zaručili su se Justin i Ian.