Radnja se odvija u malom selu na Zaljevu u meksičkom dijelu Kalifornije. Glavni junak, Kino, siromašni hvatač bisera, budi se u svojoj skromnoj kolibi s trskom; pokraj njega su njegova supruga Juan i dijete Coyotito, koji spavaju u ladici spuštenoj sa stropa. Nakon što je nahranio dijete, Juan ga ponovo stavlja u kutiju. U ovom trenutku, na užas roditelja, škorpion, hodajući niz uže, udara dječaka. Kino uspijeva zgrabiti i srušiti škorpiona, ali otrov je već prodro u djetetovo tijelo. Juana pokušava usisati otrov. Susjedi trče na plač djeteta: ugriz škorpiona vrlo je opasan, a Kino odvede dječaka u prekrasnu kuću u kojoj živi bijeli liječnik. Taj "debeli, lijeni čovjek" pripada rasi, koja je "gotovo četiri stoljeća tukla, gladovala i pljačkala i prezirala Kinove plemenske plemence". Doznavši od sluge o dolasku Kina, liječnik kaže da ne želi liječiti „neke Indijance“ od uboda insekata. Kino također nema novca za plaćanje liječničkog pregleda, a sluga ga obavještava da liječnika nije kod kuće. Iskusivši osjećaj stida, poniženi Kino vraća se u svoju kolibu.
Jutros Kino zajedno s Juanom odlazi na obalu Zaljeva kako bi počeo hvatati bisere. Ulazi u čamac, uzima košaru za koju je svezan konopac; drugi mu je kraj vezan za kamen. Ovo je njegova primitivna, ali pouzdana oprema za ribolov. Zaputi se prema bisernoj gredi. Tamo na „kamenitom dnu isprekidanom razbijenim otvorenim školjkama, biserima uklesanima. Bila je to ista banka koja je u prošlim stoljećima podigla španjolskog kralja na prvo mjesto u Europi, banka koja mu je dala novac za vođenje ratova i obukla ne samo jednu crkvu s bogatim odijelima za mir njegove duše. " Kino započinje ribolov: "mladost i ponos" dopuštaju mu da bude pod vodom duže od dvije minute. Radi polako, birajući najveće školjke. Kao i ostali predstavnici njegovog naroda, on voli pjevati pjesme. Danas pjeva pjesmu Podmorja. Divio se svojoj bizarnoj ljepoti. Pjeva u čast bisera, u čast vrlo lijepog koji odjednom postoji. I ovdje ima iznenađujuće sreće. Ugleda veliku školjku, koja leži sama, bez rodbine. Intuitivno osjeća da sadrži nešto posebno. Odtrgava sudoper iz kreveta i diže se na površinu. Dugo se ne usuđuje otvoriti ovaj sudoper. Napokon ga otvara nožem. Pred njim je ogroman biser, koji nije savršen u savršenstvu od samog Mjeseca. "Apsorbirala je svjetlost i činilo se da je pročistila i odavala srebrno zračenje. Bila je velika - s jajetom galeba. Bila je najveća na svijetu. "
Juanin dah preuzima radost. Okrenuvši pogled prema Coyotitu, ona primjećuje da edem njenog sina nestaje, da je njegovo tijelo nadvladalo otrov. Ispunjen srećom, Kino emitira radostan krik.
U međuvremenu, selo, slično živom organizmu, živi svoj život. Kino, Juan i ostali hvatači ubrzo su stigli do koliba trske, kada su "živci u gradu napeli i vibrirali, primajući zapanjujuću poruku:" Kino je uhvatilo biser - najveću na svijetu. " Vijest da je Kino nevjerojatno bogat odmah mijenja svoj stav. Svi razmišljaju o tome kako od toga može imati koristi.
Kino se, međutim, upušta u snove, za koje će upotrijebiti svoje bogatstvo: oženit će se Hu-ana u crkvi, kupiti potpuno novo mornarsko odijelo i vidjeti ga kako sjedi za svojim stolom. Na kraju, glavno za njega, nepismen, deprimiran potrebom i ugnjetavanjem jednog Indijca, je da svom sinu pruži obrazovanje tako da može "čitati i pisati". A lokalni svećenik već žuri u siromašnu kolibu do njega i traži novac da ga prebaci u crkvu. Bijeli liječnik je također: spreman je liječiti Coyotito i daje mu lijek, zbog čega se dijete samo pogoršava. Tijekom drugog posjeta, ulijeva neku vrstu droge u usta, nakon čega stvari postaju sve bolje. Tako pokazuje svoju iscjeliteljsku moć nadajući se dobroj nagradi. Kino sada mora prodati biser da bi mogao podmiriti račune kod liječnika.
Od ranog jutra krenuo je u tu svrhu u La Paz, obližnji grad, tik uz selo hvatača bisera. I ovaj događaj postaje javno dobro: svi koji su pohlepni, tvoje ga gledaju. Sada će se Kino morati suočiti s kupcima, koji djeluju zajedno kao "jednoslojni kupac", čiji je cilj prevariti, sniziti cijenu što više, dobiti što veći profit. Kino jedan po jedan zaobilazi njihove urede, gdje mu nude vrlo nisku cijenu za svoje blago i, osim toga, pokušavaju dokazati da biser nije tako savršen.
I Kino i Juan osjećaju kako se atmosfera napetosti počinje zgušnjavati oko njih; činilo se da su ušli u novi, neistraženi strip postojanja, potpuno neobičan za njih. Počinje ciljani lov na njihov biser. Noću, u kabini, Kino osjeća nečiji lagani pokret pokraj sebe. Netko je ušao u njegov dom. Juana vidi ranu na licu svoga supruga. Tko je to učinio, nije poznato. Juana kaže svom suprugu da se boji, da je biser "neljubazan", da mora biti uništen prije nego što ih sama uništi, ponudi da je baci u more. Ali Kino odlučno prigovara. "Neću odustati", inzistira on. - Ja ću svladati. Neće nam nedostajati naše sreće. " Sutra će s prvim sunčevim zrakama krenuti dalje.
Opet idu u krevet. Tada Juana odluči sama otići na obalu i baciti biser u more. Primijetivši to, Kino juri za njom, zaokupljen gnjevom. U ovom trenutku neki se ljudi sakriju u trsku, pojure u njega, počinju ga pretraživati. U svađi s napadačima Kino je jednog od njih nožem ubio. Ostali bježe. Ali nisu mogli uzeti biser. Dotrčeći Juan pronašao ju je, pao iz ruke Kino, na stazu. Kino joj govori da brzo otrči do kolibe, zgrabi Coyotito i malo kukuruza kako bi pobjegao od neprijatelja na brodu. Ali ispada da je u čamcu, dobro napuhanom, njegovo glavno bogatstvo, dno Neprijatelja slomljeno i ovdje su mu pokušali nanijeti nepopravljivu štetu. Požuri kući i vidi da je njegova koliba u plamenu. Sa suprugom i djetetom Kino se skriva u kabini Juana Thomasa. Cijelo selo ključa i raspravlja o požaru i nestanku obitelji Kino.
Noću, sa suprugom i djetetom, potajno napušta selo. Strah, brišući se staze kroz vjetar, prekrivajući njihova lica, kreću se žustrim tempom. Nitko ih ne vidi. Na ramenima, Juana ima vrećicu oskudne hrane, na rukama Coyotito. Napokon ulaze u pustinjsko, pusto područje, počinju se penjati planinama. I ovdje Kino primjećuje ljude u daljini: dva pješaka i jahača. To su njihovi progonitelji: gorjaci su, putem najmanjih znakova, u stanju otkriti kako se i kamo kreće osoba. Uplašeni, bjegunci nastavljaju svoj put. Ali progonitelji samouvjereno slijede trag. Sunce počinje dodirivati zube granitnih planina, a Kino odlazi na pučinu, gdje je ispod stijene potok stvorio malu bačvu. Iscrpljeni žeđom, Kino i Juan konačno su je ugušili, a majka opere dijete. Položivši Coyotito, Kino je promatrao s visine kako su progonitelji stigli do cijevi, ostavivši konja negdje dolje i zaustavili se noćas. Dva tragača idu u krevet, treći sa puškomitraljezima. Kino se odlučuje pozabaviti njima. Nečujno se spušta s vrha, naoružan nožem. U ovom trenutku Coyotito počinje plakati. Dvoje rendžera počinju raspravljati o tome. Oni misle da je ovo kojota zavijaju i odlučuju ga "uvjeriti". I u trenutku kad jedan od tragača puca u pravcu špilje, Kino brzo naleti na njega, nožem mu zabije neprijatelja u vrat. I u tom se trenutku, gore iz pećine, čuje srce koji plače Juana. Mali Coyotito je ubijen.
... Svi se u La Pazu sjećaju njihovog povratka. Hodaju zaokupljeni tugom, konvulzivnim korakom, poput vješto izrađenih drvenih lutki, odlaze u svoje selo, do crnog trga, koji je nekada bio njihov dom. Zatim se uputite do Zaljeva. Ne gledaju nikoga, pa čak ni svoj razbijeni čamac. Kino u ruci drži biser. Ona je svojevrsno ogledalo onoga što se događa. Mnogo se toga odražava u njemu. I ona se sama mijenja. Njegova je površina siva, neravnata. Zastrašujuća je, poput malignog tumora. Iza Kinovih leđa stoji Juan, držeći u ruci svoj grozni svežanj s tijelom mrtvog sina. A Kino baca biser na more. Kino i Juan već su dugo stajali u blizini, pazili su na mjesto gdje je biser nestao.
Završne crte priče su sljedeće: „... Biser je dotaknuo prekrasnu zelenu vodu i otišao do dna. Zaljubljene alge nazvale su je, pozvale je k sebi. Odigrao je prekrasne zelene naglaske. Dotaknula je pješčano dno. Voda na površini mora bila je poput zelenog ogledala. A biser je ležao na dnu, među cirrusom, slično biljkama paprati. Rakova je, skliznuvši pokraj nje, pokupila lagani oblak pijeska iza sebe, a kad se rasula, biser je nestao. I pjesma o biseru prvo se pretvorila u prigušen šapat, a onda je potpuno prestala. "