U stara vremena, u Perziji, u slikovitom planinskom predjelu, među stijenama i drvećem, živi obitelj bogatog mještana Masoude. Svake ljetne večeri Mirza, Masoudova kći, očekuje Rustana iz lova sa strahom i tjeskobom. Ovo je Masudov nećak, koji noću pretražuje među planinskim vrhovima „ono što ne može naći“, djevojka sa snažno uzdahne. Promatra kako se ostali lovci, njihovi susjedi, mirno vraćaju kući svojim obiteljima. Otac i kći žele razumjeti svog "lukavog" Rustana, koji ne zna mira, sanja o bitkama i podvizima, moći i slavi. Prestao je voljeti posao u polju i oko kuće, privlače ga opasnosti od lova. Mirza misli da je Rustan, koji je prije bio tako miran i suzdržan, pod utjecajem crnčevog roba Zang-a koji se pojavio u njihovoj kući i koji je imao samo bitke i pobjede.
Massoud je čuo glasine da je Rustan vodio veliku borbu na lovu s Osminom, sinom emira Samarkanda. Masoud razumije da njegov nećak to skriva od njega kako ne bi čuo prigovore. Uistinu, Rustan se skriva od svog ujaka, ne želeći da mu prizna priznanja svojim priznanjima. Za svoje postupke spreman je odgovoriti. Sada je za Rustana glavna stvar osvetiti se drskom Osminu, kako bi dokazao svoju snagu. Zanga kao očevidac opisuje svađu koja bi mogla završiti krvoprolićem ako sudionici ne budu razdvojeni. Lovci su se okupili na livadi kako bi se opustili i čavrljali. Razmaženi emirin sin hvalio se pobjedama u ljubavi. Rekao je da vladar Samarkanda, kojem je sve teže obraniti se od neprijatelja, obećava da će prijestolje i njegovu kćer dati kao nagradu onima koji pobjede neprijateljske horde. Rustan se spremao baciti se na cestu. Ali od plemenitog Osmina dobio je podrugljiv savjet: da se vrati u kolibu, da ne zaboravi na svoje nasljedstvo - oranicu i orah.
Zanga igra na ambiciji Rustana, potiče odlučnu akciju. Rustan tako misli i zato što su mu preci bili ratnici, a sadašnji život čini mu se jadnim i nezanimljivim. Od sada je njegov moto da se jaka volja nosi sa slabima. Nema nikakve sumnje da će uspjeh doći u procesu odvažnosti i "ono što uhvatiš je tvoje".
Masood ljubazno pokušava razumjeti svog nećaka, kako bi ga zadržao u obitelji, pored osjetljivog i nježnog Mirza. Ali Rustana je sada opsjednula drugačija strast i, ne nalazeći izlaza, to mu može uništiti život. U prsima mu gori vatra. Navodi da ujutro odlazi iz kuće. Čak i ujakov posljednji argument ne zaustavlja Rustana: njega voli Mirza. Rustan također voli Mirzu, što znači da će joj se vratiti s pobjedom.
Radujući se nadolazećeg dana, koji će mu pružiti novi život, Rustan odlazi u krevet. Čuje tihe zvuke harfe i pjesmu koju stari derviš pjeva. Pjesma je poznata po istinskim ljudskim vrijednostima: istinskoj misli, ljubaznosti i ljubavi. Zemaljski blagoslovi su zavođenje, ispraznost. "Život je san." Rustan zaspi, a u snu vidi ogromnu zmiju koja se baca u zlato ... Sve što se kasnije događa događa se u snovima Rustana. Udaljen od kuće i obitelji, uživa u slobodi kad nema „kuće, reda, brige, zabrane“ kada se prvi put osjeća kao muškarac. Ali Rustan ne zaboravi na tu stvar, treba požuriti u Samarkand kako bi stekao snagu i slavu. Zanga je u blizini i vila ga podržava. Na putu putnici susreću bogato odjevenog čovjeka koji bježi od zmije. Ispada da je kralj Samarkanda. Rustan pokušava zmiju ubiti zmijom, ali ne pada u nju. Zmiju udari drugo koplje koje je stranac u smeđem ogrtaču pokrenuo s visoke litice. Smijući se Rustanovoj nespretnosti, stranac nestane. U to vrijeme kralj, izgubivši na trenutak svijest, dolazi k sebi. Smatra Rustana svojim spasiteljem, što Zang potvrđuje, čuvajući svog neugodnog gospodara od objašnjenja. U glavi kralja još jedna slika strijelca nejasno treperi - čovjek na stijeni u smeđem ogrtaču. Zatim se pojavljuju kraljeva pratnja i njegova kći Gulnara, zahvalna "heroju" i pokorenom od njega, tako skromna, ali snažna. Kralj daje Rustanu svoj bodež, ukrašen dragim kamenjem, kao prvu nagradu. A nagovještaj glavne nagrade već zvuči, što izaziva radosnu sramotu u obje mlade osobe.
Rustan dijeli svoja iskustva sa Zangom. Sretna je i ne boji se ničega. Ako se pojavi, nepoznati strijelac velikodušno će vam se isplatiti. U svakom slučaju, srca kralja i njegove kćeri već pripadaju njemu. Iznenada se pred prevarantima pojavi neznanac s smeđim ogrtačem u rukama. Mirno je slušao prijetnje, uvjeravanja i velikodušna obećanja, stranac savjetuje Rustana da živi svoju slavu, a ne tuđu. Nastavlja put do kraljevskog dvora. Prevladavši strah i oklijevanje, Rustan potrči za njim i drži ga na mostu preko planinskog potoka. Oni se svađaju, stranac ispada da je jači, ali u posljednjem trenutku Rustan uspijeva ugurati u prsa nenaoružan bodež koji mu je kralj predstavio. Neprijatelj pada u rijeku i umire. U prvom trenutku Rustan osjeća žaljenje i užas, ali njegovi kraljevski glasnici već pozivaju na dvor. On mora odmah voditi kraljevsku vojsku.
U Samarkandu, nakon sjajne pobjede nad Tiflisovim kanam, Rustan je okružen univerzalnim priznanjem, slavom i ljubavlju. Jedino je Zanga vidio kako je Rustan u odlučujućim trenucima bitke pao s konja dok se kan približavao. Ali vojska se počela osvetiti svom voljenom vođi, a neprijatelj je pobjegao. I sada heroj već odaje počast spasitelju zemlje.
U međuvremenu, u rijeci pronađu leš mrtvog čovjeka s kraljevskim bodežom u prsima i smeđim ogrtačem. Prepoznaje jednog od kraljevih dvora kojega nije volio i poslao je iz prijestolnice jer se potužio na ruku njegove kćeri. Rođaci ubijenog sumnjaju u kralja.
Ne želeći to, kralj počinje shvaćati kobnu ulogu Rustana u povijesti zmije i u dvoru smrti. Plemeniti vladar mora izraziti svoje misli osobno kome želi povjeriti zemlju i svoju kćer. Daje mu noć da traži izgovore, ali ako ih nema do jutra, o sudbini krivca odlučit će najbolji ljudi na vijeću. Uostalom, i sam kralj mora biti opravdan pred svojim narodom. Gulnar, još nije otkrio tajne.
Ali Rustan se osjeća pametnijim i jačim od svih. Uz pomoć stare čarobnice, koja je vidjela kroz "zgodnog", uspijeva otrovati kralja. Krivica pada na starog oca ubijenog plemića.
Vojska pobune, želeći imati vladara Rustana. Gulnara ga moli za zaštitu nudeći mu da podijeli kraljevsku krunu s njim. Za sada je Rustan prisiljen na to, iako je odlučio postati potpuni suveren.
Brutalna vladavina Rustana ne traje dugo. Sazrijeva zavjera, istina se otkriva kraljem otrovanjem. Gulnara shvaća koju je nepopravljivu grešku napravio njezin otac i povjerila se ljubavniku koji prolijeva krv nevinih. Ali čak i osuđen za sve zločine, Rustan je uvjeren u svoju superiornost nad ljudima i zahtijeva od Gulnara da na njega prenese svu vlast nad državom. Ali nije uvijek "najjača u pravu", vojska prelazi na stranu pravedne Gulnare. Ratnici potjeraju bježeće Rustan i Zangu. Bježeći od njih, Rustan skače u rijeku s samog mosta na kojem je ubio čovjeka, i budi se.
Stravičan san još ga neko vrijeme dominira. Tada, uz pomoć Mirze i Masouda, postaje uvjeren da je samo san - jednu noć, a ne cijeli život, užasan život - podijelio s voljenim osobama. Jedva se snalazi i radosno, s olakšanjem shvaća da je nevin, nije počinio ubojstva, da može pronaći duševni mir - i to je najvažnije.
Kleknuvši pred Masudom, Rustan ga moli da ispuni tri zahtjeva: da ga ponovo prihvate u svoju obitelj, da oslobode Zanga i, naravno, da daju voljenog Mirzu za njega. Masoud s nestrpljenjem pristaje na prva dva zahtjeva. Zatim upozori svog nećaka, jer snovi su "skrivene želje" života - "pazi na sebe, sine moj". Sretna Mirza žuri ocu s odgovorom na posljednji zahtjev.