Rusija nikada nije bila u tako teškoj situaciji kao na početku 17. stoljeća: vanjski neprijatelji, građanski sukobi, nemiri bojnika prijetili su smrću ruske zemlje.
Moskvom dominira poljski kralj Sigismund, čije trupe tlače i pljačkaju nesretne stanovnike. Zaporizhzhski kozaci, razorni ruski gradovi, nisu inferiorni po volji i okrutnosti Poljaka. U blizini Moskve nalaze se postrojbe nemoćnika, lopov Tušino, Šveđani su domaćini u Novgorodu i Pskovu.
Početak travnja 1612. Dva konjanika - mladi dječak Jurij Miloslavski sa svojim slugom Aleksejem - polako se kreću duž obala Volge. Već sedmi dan Jurij je s pismom g. Gonsevskyja, voditelja poljskog garnizona u Moskvi, na putu za domovinu Kruchiny-Shalonsky. Snježna bura ih je zalutala i pokušavajući pronaći način naišli su na napola smrznutog čovjeka. Ispasti se pokazalo da je Zaporizhzhya kozak Kirsha. Pokušao je doći do Nižeg Novgoroda kako bi se okušao u svojoj sreći i pridržavao se vojske, prema glasinama, vrbuju se vojnici za marširanje na Poljake. Neprimijećeni razgovorom, putnici su otišli u selo. U gostionici, gdje su se požurili skloniti od vremenskih nepogoda, već se okupilo nekoliko jahača. Pojava mladog dječaka pobudila je njihovo zanimanje. Jurij odlazi iz Moskve i zato prvo pitanje: "Je li istina da su tamo poljubili križ na knezu Vladislavu?" "Tačno", odgovara Jurij. - <...> Sva se Moskva zaklela na odanost princu; jedino on može zaustaviti nesreću naše nesretne domovine. " Vladislav je obećao da će se krstiti u pravoslavnoj vjeri i, uspinjući se na moskovsko prijestolje, "spasiti rusku zemlju u njenoj nekadašnjoj slavi i moći". "A ako održi svoje obećanje", nastavlja mladić, "tada sam prvi koji je stavio glavu na njega."
Sljedećeg jutra u gostionici se pojavi debeli Poljak u pratnji dvojice kozaka. Privlačeći arogantnog plemića, Poljak je hrabrim glasom počeo istjerati Muskoane iz kolibe. Kirsha prepoznaje u njemu gospodina Kopychinskog, koji mu je bio poznat iz službe u vojsci hetmana Sapega i poznat po kukavičluku. Nakon kopanja u pećnici, Kopychinski otkriva tamo pečenu gusku i, unatoč upozorenju domaćice da je ova guska stranac (Alex ga je stavio u pećnicu za svog gospodara), prihvaćeno je da ga jede. Jurij odluči naučiti bezobraznog Poljaka lekciju i, pokazujući pištolj na njega, natjera ga da potpuno pojede gusku.
Nakon podučavanja Kopychinskog, Jurij i njegov sluga napuštaju gostionicu. Ubrzo ih Kirša uhvati i izvještava da ih progone - dvije seoske čete Poljaka približile su selu, a pan Kopychinski ih je uvjeravao da Jurij vodi riznicu u Nižnji Novgorod. U blizini Jurija ubije se konj, a Kirsha, predajući bojnika svom staležu, odvodi ga potjera.
Bježeći pred Poljacima, kozak se skriva u kolibi, u koju se zaletio u gustinu šume. Ovo je koliba čuvenog čarobnjaka Kudimycha. Tako je sada starica Grigoryevna došla po njega iz sela s darovima dadilje mladog gloga. Pokopana u ormaru, Kirsha čuje razgovor starice s čarobnjakom i saznaje da je dječakova kćerka, dok je posjećivala Moskvu, gdje je uhvaćena za poljskog gospodara, počela propadati. Baš kao što joj je pridružio mladić, kojeg je sluga zvao Jurij Dmitrijevič. Taj momak nije skidao pogled s nje svaki dan dok je slušala misu u Spasima na Boru. A starica traži čarobnjaka da je nauči svom "predvođenju". Kudimych podučava Grigoryevnu kako šarmirati na bojarska platna koja su nestala treći dan i uvjerava staricu da javno pokaže na Fedka Khomyak-a, u staji u kojoj ih je sakrio Kudimych.
Nakon što je koliba bila prazna, Kirsha je izišao i sišao stazom prema domovini Shalonsky, gdje se, prema Alekseju, nadao da će vidjeti Jurija. Iza periferije sela, čuvši buku, sakriva se u staji rupa u kojoj nalazi platna. Prisjećajući se pretjeranog razgovora, odlučuje naučiti lekciju "lažnom" čarobnjaku i sakrije platna u kapeli.
Izlazeći na široku ulicu sela, Kirsha ulazi u vjenčani voz. Ispred svega je Kudimych okružen časti. U kolibi, u koju su ulazili gosti, sjedi ružna starica, mrmljajući "varvarske riječi". Ova Grigorivna se želi natjecati u igri s Kudimičem. Oboje nagađaju zauzvrat i "vide" platna u štali hrčka Fedka. Ali Kirsha je jači čarobnjak - tvrdi da su platna zakopana u snijegu iza kapele, gdje ih otkrivaju zadivljeni seljaci.
U međuvremenu, Jurij i njegov sluga već su stigli u domovinu Shalonsky. Ulazeći u dječačke odaje, Jurij je ugledao muškarca pedesetak s blijedog lica, "koji je imao otisak snažne, neobuzdane strasti." Shalonsky je bio zadivljen kad vidi dječaka Dimitrija Miloslavskog kao glasnika od sina Pan Gonsevskog, "iskrivljene mržnje Poljaka". Iz pisma Gonsevskog, Shalonsky saznaje da narod Nižeg Novgoroda okuplja trupe, namjeravajući se suprotstaviti Poljacima, te da on, Kruchina, mora poslati Jurija u Nižnji kako bi se "glavni poklonici poklonili poniznosti, obećavajući im kraljevsku naklonost." Morao bi ih objasniti primjer sina bivšeg guvernera Nižnji Novgoroda koji ljubi križ Vladislavu.
Jurij je sretan što je ispunio Gonsevskyjevu zapovijed, jer je siguran da će "izbor Vladislava spasiti našu domovinu od konačnog uništenja". Ali, prema Shalonskyju, pobunjenike ne treba umiriti ljubavnom riječi, već vatrom i mačem. Jurijevi odvažni govori zabunjuju ga i on odluči staviti tajnog špijuna - svog nepromišljenog Omljaša. Shalonsky je zabrinut za zdravlje svoje kćeri - uostalom, ona je buduća supruga Pana Gonsevskog, miljenika poljskog kralja. Čuvši za čarobnjaka i gurnuvši Kudimiča u pojas, zahtijeva da ga Anastasija liječi na bojničkom dvoru. Kirsha, znajući od Alekseja za Jurijevo srkanje u obliku srca, otkriva Anastasiji ime svijetlosmeđeg mladića, čije su joj plave oči spajale - ovo je Jurij Miloslavski, a samo ga mora biti sužena mlada dama.
Prekrasan oporavak njezine kćeri oduševio je i iznenadio Shalonsky. Čarobnjak je sumnjičav prema njemu i zato, za svaki slučaj, postavi mu stražu.
Podržavajući s časom slavu vještog čarobnjaka, Kirsha odluči pronaći Jurija, ali otkriva da ga čuvaju. A onda je uslijedio razgovor koji je noću čuo između Omljaša i njegova prijatelja: po naredbi bojnika, zaseda je čekala Jurija na putu do šumske uvale. Kirsha se odluči pokrenuti: pod izgovorom da ispituje argamak koji mu je daru dao da izliječi svoju kćer, on montira konja - i bio je takav.
U šumi hvata kozak Jurija s Aleksejem. Priča Juri Miloslavskom kako se odnosio prema Anastasiji, kćeri Shalonskyja, istoj crnookoj dami koja je srušila Jurijevo srce, i kaže da ga i ona voli. Priča o Kozaku dovodi mladića u očaj: na kraju krajeva, Anastazija je kći čovjeka kojeg je duboko prezirao, izdajica otadžbine. U međuvremenu, Kirsha, vođena željom da udruži ljubavnike pod svaku cijenu, nije ni navijestila Jurija o uroti protiv njega.
Ubrzo im je u suvozače nametnuto jedno dijete, u kojem je kozak po glasu prepoznao Omljaša. Neposredno prije očekivane zasjede, Kirsha je omamio Omlyash-a i pokazao na njega kao razbojnika. Probudio se, Omlyash priznaje da ispred Jurija čeka zasjeda od šest ljudi. Privezavši razbojnika za drvo, putnici su krenuli dalje i ubrzo krenuli prema zidinama Nižnjeg Novgoroda,
U Donjem Juri sa slugom zaustavljaju se kod bojnika Istomy-Turenina, Shalonskog prijatelja. Turenin, poput Shalonskyja, žestoko mrzi „gradski grad“ i sanja da je nadjačao sve inicijatore Nižnji Novgoroda, ali, za razliku od svog prijatelja, zna sakriti svoje osjećaje i u Novgorodu je poznat kao cijenjena osoba. Mora dovesti Jurija s tamošnjim počasnim građanima, tako da ih je nagovorio da budu pokorni "ruskom caru" Vladislavu.
Ali Jurijeva duša je nejasna. Ma koliko se trudio uvjeriti se da je njegova misija spasiti otadžbinu od "nesreće interregnuma", osjeća da bi dao pola života ako se pred Novgorođanima pojavi kao jednostavan ratnik, spreman umrijeti u svojim redovima za slobodu i neovisnost Rusije.
Njegova mentalna tjeskoba pogoršava se kad svjedoči najvećem domoljubnom naletu Novgorođana, na poziv "besmrtnog" Kozme Minina, koji doniraju svoju imovinu "za održavanje vojnika", spremni su pomoći spašavanju "siroče Moskve". Na trgu na kojem se događa ovaj značajan događaj, Dimitry Pozharsky popularno je izabran za šefa zemske milicije, a Minin je izabran za čuvara riznice Nižnji Novgorod. Ispunivši dužnost izaslanika Gonsevskog na bojničkom vijeću, Jurij se više ne može obuzdati svojih osjećaja: ako je Novgorodski građanin, a ne bi poljubio križ Vladislavu, kaže on bojnicima, onda bi smatrao srećom da položi glavu na svetu Rusiju.
Prošla su četiri mjeseca. U blizini domovine Shalonsky iz koje je samo jedan pepeo, slučajno se susreću Aleksej i Kirsha, koji predvode odred Kozaka. Aleksej, mršav i blijed, govori kozaku kako su pljačkaši napali njegovog gospodara kad su se vratili s bojarskog vijeća. Izboden je on, Aleksej - četiri tjedna je bio između života i smrti, ali Jurijeva tijela nikada nisu pronađena. Ali Kirsha ne vjeruje u smrt Miloslavskog. Prisjećajući se prisluškivanog razgovora s Kruchinom, siguran je da je Jurija zarobio Shalonsky. Kirsha i Aleksej odlučuju ga pronaći.
Kod Kudimicha Kirsch saznaje da se Shalonsky i Turenin skrivaju u šumi Murom na farmi Tyeply Stan, ali odmah padaju u ruke Omljaša i njegovih suradnika. I opet mu domišljata domišljatost: iskorištavajući svoju slavu kao čarobnjaka, traži razbojnike zakopane u šumskom blagu sve dok mu kozaci ne priskoče u pomoć.
Sada Kirsha i Aleksej u vodiču imaju Warm Camp. Na farmu stižu na vrijeme - sljedećeg dana Turenin i Shalonsky trebali su napustiti farmu, a Jurij, kojeg su držali u lancima u tamnici, trebalo je umrijeti.
Jedva živ, iscrpljen glađu, Jurij je pušten. Namjerava otići u Sergiusu Lavru: vezan zakletvom koju ne može prekršiti, Jurij će dobiti redovničku frizuru.
U samostanu, susrećući se s ocem, podrumom Avraamijem Palitsynom, Jurij u ispovijesti osvjetljava njegovu dušu i daje zavjet da će svoj život posvetiti "pokajanju, postu i molitvi". Sada on, novak starijeg Abrahama, ispunjavajući volju svog pastira, mora otići u logor Pozharsky i uzeti oružje sa "zemaljskim oružjem protiv zajedničkog neprijatelja" ruske zemlje.
Na putu do logora Pozharsky padaju Jurij i Aleksej razbojnicima. Njihov vođa, otac Yeremey, koji je dobro poznavao i volio Dimitrija Miloslavskog, namjeravao je s poštovanjem pustiti sina, a jedan od kozaka došao je s vijestima da je kći izdajnika Shalonskyja zarobljena, bila je nevjesta Pana Gonsevskog. Razbojnici žude za neposrednim odmazdom protiv heretičke nevjeste. Jurij je u očaju. I tu mu u pomoć dolazi otac Eremei: navodno zbog ispovijedi vodi mlade u crkvu i tamo ih kruniše. Sada je Anastasia zakonita supruga Jurija Miloslavskog i nitko se ne usuđuje podići ruku na nju.
Jurij odvezao Anastaziju do samostana Hotkovsky. Njihov je oproštaj pun tuge i suza - Jurij je rekao Anastasiji zavjetu da će zauzeti samostanski čin, što znači da ne može biti njezin muž.
Jedino što ostaje Juriju je da utapa svoju bolnu muku u krvi neprijatelja ili u svojoj. Sudjeluje u odlučujućoj bitki s hetmanom Hhotchevichem 22. kolovoza 1612. pomažući Novgorodcima da zajedno sa svojim odredom okrenu bitku u korist Rusa. Zajedno s njim, Aleksej i Kirsha bore se rame uz rame
Jurij je ranjen. Njegov oporavak podudara se s krajem opsade Kremlja, gdje je dva mjeseca sjedio poljski garnizon. Kao i svi Rusi, on žuri u Kremlj. S tugom i čežnjom Jurij prelazi prag Crkve Spasitelja na Boru - muče ga tužna sjećanja. Ali Abraham Palitsyn, s kojim se mladić susreće u crkvi, oslobađa ga samostanskog zavjeta - Jurijin čin, koji se oženio Anastazijom, nije zločin zakletve, već spasenje svoga susjeda od smrti.
Prošlo je trideset godina. U blizini zidina trogirskog samostana sreli su kozačke predstojnike Kiršu i Alekseja - on je sada sluga mladog dječaka Vladimira Miloslavskog, sina Jurija i Anastazije. I Jurij i Anastazija pokopani su ovdje, unutar zidina samostana, umrli su 1622. istog dana.