Radnja se događa 1942., na kraju druge godine rata u Italiji. Obitelj Jovine, koju čine pedesetogodišnji Gennaro Jovine, njegova supruga Amalia, lijepa trideset sedmogodišnjakinja, njihova djeca - stariji Maria Rosaria i Amedeo i mlađa Rita, živi u malom, prljavom i zadimljenom stanu u prizemlju. Tijekom razdoblja fašističkog režima, oni postoje na novcu dobivenom od rada "podzemne kavane" koji čuvaju u svom stanu, te na prihodima od trgovine namirnicama na crnom tržištu.
Amedeo, oko dvadeset i pet godina, radi u plinskoj kompaniji, a njegova sestra Marija Rosari pomaže majci kod kuće. Ujutro, kad Amedeo odlazi na posao, zamjerajući svom ocu koji je jeo njegovu tjesteninu, na ulici se čuju glasni krikovi: ovo je Amalia Jovine kako prigovara svojoj susjedi Donni Vicenza, koja se odlučila natjecati s njom, a također je otvorila kafić u kući nasuprot, i popila šalicu kave pola litre jeftinije. U kafić Amalia dolaze prvi posjetitelji: Errico the Handsome i Peppe Jack. Riječ je o dva vozača koja se zadržavaju zbog zabrane uporabe vozila. Pojava Erricoa Zgodnog opravdava njegov nadimak - zgodan je, zgodan u duhu napuljske ulice, ima trideset i pet godina, fizički je sposoban, smiješi se voljno i dobronamjerno, ali uvijek s izgledom zaštitnika. On daje dojam prilično prevaranta. Peppe Jack vulgarniji je i nije toliko lukav, ali jači, može podići automobil s jednim ramenom, zbog čega je dobio nadimak Jack. Sluša i razmišlja više. Don Ricardo ulazi za njima. Ovo je bogat zaposlenik, računovođa. Skroman je, ali s dostojanstvom. Svi s poštovanjem odgovaraju na njegov pozdrav. Došao je po svoje proizvode od Amalije za svoju bolesnu ženu i djecu. Zbog nedostatka novca, mora dijeliti zlatnu naušnicu svoje žene, u koju je postavljen dijamant.
Don Gennaro je iznenađen što se u njihovoj kući nalaze proizvodi koje se ne mogu dobiti na karticama. On se protivi špekulacijama u svojoj obitelji. Amalia, međutim, odgovara da od preprodaje nema ništa, već jednostavno pruža usluge Erricu Zgodnom, koji joj ostavlja pošiljku. Tako je nedavno donio veliki broj proizvoda, uključujući sir, šećer, brašno, slaninu i dva centimetra kave, koju je Amalie sipala u donji madrac. Ulijeće uplašeni Amedeo, koji je već uspio otići na posao sa svojim prijateljem Federicom, i javlja da je Donna Vicenza, sat vremena nakon svađe s Amalijom, odlučila postaviti suparnicu i dovesti je karabinjerima. Njene prijetnje čula je Donna Adelaide, Amalijina susjeda, koja sada prepričava govor Donne Vicenze sa svim detaljima.
Obitelj Jovine, međutim, ne paniči, već počinje izvršavati unaprijed pripremljeni plan, čija je svrha obmanjivanje karabinjera. Don Gennaro odlazi u krevet i slika mrtvog čovjeka. Ostali se pretvaraju da duboko žale rodbinu, a dvoje mladih se čak oblače kao redovnice. Ubrzo, Chappov predstojnik karabinjera ulazi sa svoja dva pomoćnika. Ovo je muškarac od pedesetak. On zna svoj posao; život i služenje temperirali su mu dušu. On savršeno razumije da je u određenim slučajevima, posebno u Napulju, potrebno pretvarati se da "nešto" ne primjećuje. Ironično primjećuje da se previše pokojnika nedavno razvelo u Napulju. To je epidemija! Zatim, prelazeći na službeni ton, nudi svima da zaustave maskenbal. Zamoli “mrtvaca” da ustane i prijeti mu da će mu u suprotnom naručiti lisice. Nitko ne želi prvo odustati i zaustaviti ždrijeb. Chappa ne riskira da dodirne mrtvaca, već obećava da će otići tek kad ga mrtvac odnese.
Iz daljine se čuje signal sirene koji najavljuje napad neprijateljskih zrakoplova. Chappovi pomoćnici bježe u sklonište, a neka se družba okupila u sobi koja ih je slijedila. Tada Chappa, oduševljen izdržljivošću Donne Gennaro, obeća mu da ga, ako ustane, neće uhititi niti ga potražiti. Gennaro ustaje, a vođa tima, zadovoljan što nije pogriješio, drži svoju riječ. Zatim, pod iskrenim divljenjem prisutnih, odlazi veličanstveni predstojnik Chapp.
Sljedeći događaji predstave događaju se nakon slijetanja angloameričkih trupa. Soba Donne Amalije blista čistoćom i luksuzom. I sama Amalia postala je potpuno drugačija: pametna je, obuzeta nakitom i izgleda mlađe. Priprema se za rođendan Erricoa Zgodnog, koji će se proslaviti navečer u njenom kafiću. Zauzet promet u uličici daje dojam da je došlo do "slobode", a zalihe hrane u izobilju.
Don Gennaro je nestao prije godinu i pol nakon jednog zračnog napada. Od tada se o njemu ništa nije čulo.
Dva prijatelja dolaze nakon Marije Rosarij, s kojom će ići na sastanak u večernjim satima. Djevojke se susreću s američkim vojnicima i sigurni su da će se vjenčati s njima kada njihovi ljubavnici prikupe sve dokumente potrebne za vjenčanje. Mogućnost da mladi odlaze u Ameriku bez njih ne plaši djevojke; iz njihovih pogleda i propusta jasno je da kroz određenu, nedopustivu liniju u odnosima s voljenim djevojkama već prelaze, odlaze.
Errico se pojavljuje u kafiću. Sada je arhimilijarder i odjeveno je pametno. Činjenica da je on idol žena četvrti dobro mu je poznata i laska mu taština. Posluje s Amalijom, ali voli je kao ženu. Želi razgovarati s njom o nečem važnom, ali netko im stalno smeta. Don Riccardo ulazi u sobu, smršavio je, blijed je, loše se oblači, izgleda patetično. Prije nekoliko mjeseci izgubio je posao i sada jedva sastavlja kraj s krajem. Prije je imao dva stana i kuću. Morao je prodati stanove (Amalia ih je kupila) i položiti kuću (ona mu je također dala novac kao jamstvo s pravom otkupa u roku od šest mjeseci). Otkupnina je prošla, ali Riccardo moli Amaliju da učini ustupke i produži je. Odnosi se s njim nemilosrdno i oštro, podsjećajući ga na vremena kada su on i njegova obitelj koristili skupe dućane, a njezina djeca jela jelo od graška. Riccardo je ponižen i, mrmljajući nešto, odlazi. Zgodan još jednom pokušava uvjeriti Amaliju da postane njegova ljubavnica. Amalia nije ravnodušna prema Handsomeu, ali ne može se predati svojoj želji. Prije tri dana primila je pismo upućeno Gennaru od čovjeka koji je bio s njim posljednjih godinu dana. Gennaro se mora vratiti. Njihov razgovor prekidan iznenada se pojavio iz ulice Federico, a potom i Amedeo.
Maria Rosary tužna se vraća s propalog datuma: njezin ljubavnik već je otišao u Ameriku. Svojoj majci priznaje da je počinila nepopravljivo ponašanje; majka pravi skandal za svoju kćer i udara je. Don Gennaro se pojavljuje na pragu kuće, a slijedi ga čitava gomila šokiranih susjeda. Bio je na kraju kampa, pobjegao, prošao cijelu Europu i sada mu je drago što se vratio kući i vidi rodbinu. Tijekom proslave svog rođendana, nitko ne želi čuti što je Gennaro morao izdržati, a on, pod izgovorom umora, odlazi u Ritchuccinu sobu.
Sljedećeg dana djevojčici se zove liječnik koji kaže da ako ne dobijete jedan lijek, djevojka će umrijeti. Nitko ne može dobiti ovaj lijek. Čak ni na crnom tržištu nije. Amalia je u očaju. Saznavši da Jovina treba spasiti dijete, Riccardo dolazi u kafić, koji je slučajno imao potreban lijek, i daje ga Amaliji besplatno. Riccardovo ponašanje i riječi natjeraju je da razmišlja o svom bezobzirnom ponašanju prema njemu. Gennaro pojačava njezine muke, nazivajući svoje ludilo potragom za velikim novcem, za nakitom.
Amedeo, koji je kontaktirao Peppea Jacka i pomogao mu da ukrade automobile, razmisli, slušajući očeve riječi i sretno izbjegava zatvor, iako ga je na mjestu zločina čekao predstojnik Chalpa. Gennaro oprašta Mariji Rosary koja je grijeh priznala svom ocu. Amalija, on također osvjetljava dušu i unosi vjeru u to. još uvijek može postati pristojna osoba.