Princ Gonzaga, vladar talijanske provincije Guastella, ispituje portret grofice Orsine, žene koju je volio tek nedavno. Uvijek je bio uz nju lako, radosno i zabavno. Sada se osjeća drugačije. Princ gleda portret i nada se da će u njemu ponovno pronaći ono što u izvorniku više ne primjećuje. Čini se da je princ umjetnik Conti, koji je ispunio svoju dugogodišnju zapovijed, previše laskao grofici.
Conti razmišlja o zakonima umjetnosti, zadovoljan je svojim radom, ali nerviran je što ga princ više ne sudi "očima ljubavi". Umjetnik pokazuje princu drugačiji portret, govoreći kako nema originala koji je divljeniji od ovoga. Princ vidi na platnu Emiliju Galotti, onu o kojoj se posljednjih tjedana neprestano razmišlja. S povremenom nepažnjom primjećuje umjetniku da tu djevojku malo poznaje, jednom kad ju je upoznao s majkom u istom društvu i razgovarao s njom. S ocem Emilijom, starim ratnikom, poštenim i principijelnim čovjekom, princ je u lošim odnosima. Conti ostavlja princu portret Emilije, a princ izlijeva svoje osjećaje ispred platna.
Kamerger Marinelli najavljuje dolazak grofice Orsine u grad. Princ leži uz grofovo novo primljeno pismo, koje ne želi pročitati. Marinelli izražava saučešće ženi koja je "mislila" da ozbiljno zavoli princa. Brak braka s princezom Massana približava se, ali to ne ometa groficu, koja pristaje na ulogu favorita. Oštra Orsina boji se da princ ima novog ljubavnika. Grofica traži utjehu u knjigama, a Marinelli priznaje da su je "potpuno dosadili". Princ razborito primjećuje da ako se grofica razljuti s ljubavlju, prije ili kasnije to bi joj se dogodilo bez ljubavi.
Marinelli na današnji dan obavještava princa o nadolazećem vjenčanju grofa Appianija, ali do sada su se grofovi planovi držali u najstrožem povjerenju. Plemeniti grof oženit će se djevojkom bez bogatstva i položaja. Za Marinelli je takav brak "opaka šala" u grofovoj sudbini, ali princ zavidi svima koji se mogu u potpunosti predati "šarmu nevinosti i ljepote". Kad princ otkrije da je grofova izabranica Emilia Galotti, postaje očajan i priznaje komornici da voli Emiliju, "moli za nju." Princ traži suosjećanje i pomoć od Marinellija. Cinično uvjerava princa, bit će mu lakše postići Emilijinu ljubav kad postane grofica Appiani, tj. "Roba rabljene". No, tada se Marinelli prisjeća kako Appiani ne namjerava tražiti sreću na sudu, želi se povući sa suprugom u svoje posjede u Piedmontezi u Alpama. Marinelli pristaje pomoći princu pod uvjetom da mu pruži potpunu slobodu djelovanja, na što princ odmah pristane. Marinelli poziva istog dana princa da žurno pošalje grofa kao izaslanika vojvodi Massani, ocu prinčeve mladenke i na taj način moraju otkazati grofovo vjenčanje.
U kući Galotti, Emilijini roditelji čekaju kćer iz crkve. Njezin se otac Odoardo brine da će se zbog njega, koga princ mrzi zbog nepopustljivosti, grof napokon pogoršati u odnosima s princom. Claudia je mirna jer je princ navečer kod kancelara pokazao naklonost njihovoj kćeri i bio je očito fasciniran njezinom radošću i duhovitošću. Odardo je uznemiren, naziva princa "voljnim" i prigovara svojoj ženi u ispraznosti. Odardo odlazi, ne čekajući kćer, na svoje obiteljsko imanje, gdje će se uskoro održati skromno vjenčanje.
Uznemirena Emilia dolazi trčati iz crkve i zgroženo govori svojoj majci da joj je princ prišao u hramu i počeo voditi ljubav, a ona je jedva pobjegla od njega. Majka savjetuje Emiliji da sve zaboravi i sakrije je od grofa.
Grof Appiani stiže, a Emilia primjećuje u šali i nježno da na dan vjenčanja izgleda još ozbiljnije nego inače. Earl priznaje da je ljut na prijatelje koji ga nagovaraju da obavijesti princa o braku prije nego što se on sklopi. Grof se sprema k princu. Emilia se oblači za vjenčanje i veselo čavrlja o svojim snovima, u kojima je tri puta vidjela bisere, a biseri znače suze. Grof zamišljeno ponavlja mladenkine riječi o suzama.
U kući se pojavljuje Marinelli i u ime princa daje grofu zapovijed da odmah ode vojvodi od Massane. Grof izjavljuje da je prisiljen odbiti takvu čast - oženit će se. Marinelli ironično govori o jednostavnom podrijetlu mladenke, o susretljivosti njezinih roditelja. Grof, bijesan na grozne aluzije o Marinelliju, naziva ga majmunom i nudi borbu protiv dvoboja, ali Marinelli odlazi s prijetnjama.
U pravcu Marinellija, princ stiže do svoje vile, pokraj koje prolazi put do imanja Galotti. Marinelli mu u tumačenju iznosi sadržaj razgovora s grofom. U ovom se trenutku čuju pucnji i vriskovi. Ova dvojica kriminalaca koje je Marinelli unajmio napali su grofovu kočiju na putu za vjenčanje kako bi otmili mladenku. Štitivši Emiliju, grof je jednu od njih ubio, ali je smrtno ranjen. Sluge princa vode djevojku u vilu, a Marinelli daje princu upute kako se ponašati s Emilijom: da ne zaboravi na njezinu umijeće da udovolji ženama, da ih zavede i uvjeri.
Emilia se boji i zabrinuta, ne zna u kakvom su stanju ostala njezina majka i grof. Princ odvodi drhtavu djevojku, utješi je i uvjeri je da su njegove misli čiste. Ubrzo se pojavljuje majka Emilia koja je tek preživjela grofovu smrt koja je uspjela izgovoriti ime svog pravog ubojice - Marinelli. I sama Marinelli prihvaća Claudia, a ona otpušta psovke na glavi ubojice i "pandera".
Iza Emilije i Klaudije, princ od Marinellija saznaje za grofovu smrt i pretvara se da to nije njegov plan. Ali komornik je sve već unaprijed izračunao, siguran je u sebe. Odjednom javljaju dolazak grofice Orsin, a knez se žurno skriva. Marinelli jasno daje groficu da je princ ne želi vidjeti. Saznavši da princ ima majku i kćer Galotti, grofica, koja je već svjesna ubojstva grofa Appianija, shvaća da se to dogodilo zavjerom između princa i Marinellija. Zaljubljena žena poslala je "špijune" princu i pratili su ga u dugom razgovoru s Emilijom u crkvi.
Odoardo traži kćer nakon što je čuo za stravičan incident. Grof se smiri starcu i pripovijeda mu o sastanku princa s Emilijom u hramu neposredno prije krvavih događaja. Ona sugerira da je Emilia mogla zavjerovati s princom u vezi s ubojstvom grofa. Orsina ogorčeno kaže starcu da sada njegovu kćer očekuje lijep i slobodan život u ulozi prinčeva miljenika. Odardo je bijesan i traži oružje u džepovima svoje kamiole. Orsina mu daje bodež koji je donijela - da se osveti princu.
Claudia izlazi i opominje muža da njezina kći "drži princa na distanci". Odardo šalje svoju iscrpljenu suprugu kući u kočiju grofice i odlazi u prinčeve odaje. Ispričava se jer vjeruje u groficu, koju je obuzela ljubomora, i želi povesti svoju kćer sa sobom. Odardo kaže princu da Emilia može ići samo u samostan. Princ je zbunjen, takav preokret događaja narušit će njegove planove za djevojku. No, Marinelli dolazi u pomoć princu i pokreće očitu klevetu. Kaže da prema glasinama, grof nije napao pljačkaše, već čovjeka koji koristi Emilijinu naklonost da eliminira svog protivnika. Marinelli prijeti da će pozvati stražara i optužiti Emiliju da je urotila urotu grofa. On zahtijeva ispitivanje djevojke i suđenje. Odardo osjeća da gubi razum i ne zna kome da vjeruje.
Emilia istrči k ocu, a nakon prvih riječi kćeri, starac je uvjeren u njezinu nevinost. Ostaju zajedno, a Emilia je ogorčena savršenim nasiljem i proizvoljnošću. Ali priznaje svome ocu da se boji iskušenja više od nasilja. Nasilje se može odbiti, a iskušenje je još gore, djevojka se boji slabosti svoje duše pred iskušenjem bogatstva, plemenitosti i zavodničkih govora princa. Velika je tuga Emilia zbog gubitka mladoženje, Odoardo to shvati, i sam je grofa volio kao svog sina.
Emilia donosi odluku i moli svog oca da joj da bodež. Nakon što ga je primila, Emilia se želi uboditi, ali otac izvadi bodež - nije za slabu žensku ruku. Uklonivši još uvijek preživjelu vjenčanu ružu s kose i pokupivši joj latice, Emilia moli svog oca da je ubije kako bi je spasio od srama. Odoardo bodri svoju kćer. Emilia umire u naručju svog oca riječima: "Otkucali su ružu prije nego što je oluja uzela latice ..."