1843. godine je u jedan od pacifičkih luka mladi mornar - nije teško prepoznati junaka tajpejskog romana koji nastavlja put kući - ušao u američku fregatu Neversink. Budući da na brodu ne postoji niti jedna jedriličarska jakna nakon višegodišnjeg plovidbe, prisiljena je napraviti vlastiti lik platnene košulje i svih vrsta krpica, a za svijetlu boju improvizirane odjeće dobiva nadimak Bijela jakna od graška. Jakna mu tijekom čitavog putovanja pravi razne probleme jer ga razdvaja od mase tamno obučenih mornara.
Frigata se već vraća u Ameriku, on mora obići rt Horn i proći preko Atlantskog oceana, ali ovaj posljednji dio plovidbe traje više od godinu dana. Bijeli Bushlat ima dovoljno vremena da detaljno prouči život ratnog broda i njegove posade, osebujne odnose između pet stotina ljudi koji se gužvaju na vrlo ograničenom brodskom prostoru, gdje se sve radi na vidiku, nije na raspolaganju ni minutna usamljenost i jedino mjesto na kojem mornar može zauzeti svoj - spušteni ležaj, protezao se samo noću blizu drugih na jednoj od donjih paluba.
Jakna od bijelog graška zaslužna je za mornara iz marsa. Mars, čiji sat prolazi do samih vrhova jarbola, visoko iznad palube - svojevrsna mornarska aristokracija. Najstariji iznad njih je narednik major Jack Chase, iskusni mornar, izvanredan čovjek, obrazovan, ljubitelj poezije i jedan od rijetkih na Neversinku koji je slučajno sudjelovao u pravim pomorskim bitkama. Chase vole mornari, časnici mu se dive, a čak se i u tonu zapovjednika, kad mu se obrati, osjeća notor poštovanja. Voditelj favorizira jaknu White Pea i više puta mu u pomoć dolazi u teškim situacijama. Gotovo nevjerojatna priča koju Bijeli paun prepoznaje ukazuje na vrlo poseban stav prema Jacku Chaseu na fregatu: kada je predstojnik napustio brod da bi sudjelovao u peruanskom građanskom ratu na strani za koju je smatrao da je ispravna, a onda je, čistom slučajnošću, otkriven u jednoj od luka na peruanskoj vojnoj padini vraćen je samo na Neversink, a to nije praćeno samo kaznom, nego čak i demoniranjem.
Slučaj je sve iznenađujući budući da bilo koji mornar na Neversinki živi u stalnom iščekivanju određenih kazni, od kojih su mnoge tjelesne. Plovidba američkog ratnog broda, poput plovidbe drevne galije, prolazi ispod zvižduka bičeva. A ako se s velikim bičevima - mačkama - još uvijek razmetljivo razbijaju, u nazočnosti cijele posade, a samo zapovjednik broda ima pravo odrediti takvo lomljenje, tada se melem - komad kabela s čvorom na kraju - može staviti u uporabu po nalogu bilo kojeg službenika točno na mjestu gdje mornar je bio primijećen, pa makar i neprimjereno, ali barem u običnoj nepažnji. Za teže zločine - poput dezerterstva ili kukavičluka u borbenim situacijama - već se oslanjaju na posebna, fazna pogubljenja, poput vožnje eskadrilim sustavom, kada se kriva osoba prebaci s broda na brod, a na svaki dobije novi dio repova ispred sustava. I u skladu s pomorskim propisima, jednom mjesečno tim čita odlomke iz Kodeksa ratnih zakona, koji djeluju u mornarici i u nedostatku izravnog rata; Od dvadeset zločina iz nadležnosti vojnog suda, trinaest se kažnjava smrću, a ne radi se samo o pobuni ili pokušaju atentata - mornar koji je jednostavno zaspao na dužnosti također će biti u petlji. Bijela jakna graška razumije da nije tako lako držati raznoliku brodsku posadu u poslušnosti, za neke članove kojih je svakodnevni Grog šarm koji se izdaje na brodu postao presudan argument u korist ulaska u fregatu. No, ipak, činilo mu se da je prekomjerna okrutnost mornaričkih zakona i propisa u većini slučajeva neopravdana, a strogost kaznenih djela nije odgovarala počinjenom prekršaju.
Štoviše, časnici uglavnom ne zaslužuju to poštovanje, prema servilnom manifestu koji, u svakom slučaju, obvezuje mornare sa propisima. Pijanstvo, nesposobnost donošenja odluka, nepoznavanje pomorskih poslova razlikuju mnoge službenike na Neversinki. Ali čak i oni najvrijedniji (čak i kadeti tinejdžeri koji su poslani na obuku i korišteni kao narudžbe) mogu se bez oklijevanja prepustiti vlastitoj aroganciji vrijeđati starijeg počasnog mornara kojem mornarički zakon kategorički zabranjuje da prigovara čak i uvredom. Iz iste arogancije, zapovjednik broda može držati posadu na palubi bez sna cijelu noć za vrijeme besmislene brzinske utakmice s engleskim ili francuskim fregatama. Arogantnost i neznanje vodećeg kirurga, koji nije želio slušati mišljenja drugih brodskih liječnika, dovode do smrti ranjenog mornara. Mnoga besmislena, ali navodno tradicionalna pravila, koja službenici pažljivo nadziru, pretvaraju se u egzekuciju i svakodnevicu na Neversinki: nije potrebno razvlačiti se popodne - a mornari koji su se promijenili iz teške noćne smjene nemaju gdje spavati; pacijentima iz ambulante smještenih na donjim palubama zabranjeno je izlaziti u zrak - i prisiljeni su da trpe zbog nečistoće i vrućine. A mnoge ceremonije između mornara i časnika, kao i između starijeg i mlađeg časnika, beskorisne su i čak štetne. Jakna Bijelog graška zaključuje da okrutnost zapovjednika, prezir prema mornarima, pretjerana strogost rutine mogu samo nagovoriti tim da se promijeni u trenutku bitke i pređe na stranu neprijatelja. Jer, ako jedan časnik obeća ratu brzi rast u redovima, a nakon toga - čast i prosperitet, onda mornaru ne donosi čak i povećanje plaće - ništa osim smrtne opasnosti. A budući da mnogi mornari nisu čak ni američki državljani, samo istinsko poštovanje svojih zapovjednika i osjećaj dužnosti, a ne potkopan stalnim ponižavanjem, mogu ih natjerati da se pošteno bore. Nije ni čudo što su najbolji pomorski zapovjednici u povijesti uspjeli bez tjelesne kazne.
Sam jakna od bijelog graška čvrsto odlučuje da se ni u kojem slučaju neće izlagati mršavljenju. I pokušava ispuniti svoje dužnosti što je moguće pravilnije. Ali jednoga dana, za vrijeme jedrenjaka, zauzme pogrešno mjesto, jer mu časnik nije na vrijeme rekao što točno treba učiniti. I iako jakna White Pea pokušava ispričati objašnjenje situacije, oni mu ne vjeruju i osuđuju ih mačke. On se već priprema da pojuri zapovjedniku i padne preko njega, preferirajući smrt pred gubitkom dostojanstva. Ali Jack Chase i Marine Corps su u njegovoj obrani, a kapetan - prvi put! - otkazuje izvršenje.
U iščekivanju povratka, mnogi mornari s ljubavlju uzgajaju poseban stil "morskih" brada, pojasa i dugih kovrča. Naredba zapovjednika da obrije i sve reže, kako bi trebalo biti prema Pomorskoj povelji, gotovo dovodi do pobune. Međutim, najbolji časnik, rođeni mornar po nadimku Shaly Jack, uspijeva smiriti mornare i nagovoriti ih na poslušnost. Samo stari mornar Ashant nikada ne pristane na razdvajanje brade. Kapetan ga šalje pod bič i u kaznu za čitavo preostalo razdoblje plovidbe - ali duh starca je postojan i kad se napokon začuje rika lanca sidra, Ashant pobjeđuje, skačući na gornju palubu: "Kod kuće - i s bradom!"
Na posljednjim kilometrima putovanja kući, improvizirana jakna gotovo postaje plašt svog gospodara. Zapletena u svoje podove, jakna White Pea prodre u ocean, i jakna od vode jakna ga povuče na dno, ali uspijeva se osloboditi rezajući ga nožem. Bijela mrlja zamišljena je za morskog psa na brodu fregate, a gomila nazubljenih harpuna, koja probija jadnu jaknu od graška, brzo je odnese u dubinu.
Jakna od bijelog graška neće se vratiti u flotu. A većina mornara se oprašta zbog toga što više nikada neće stati na palubu ratnog broda. Ali proći će dva ili tri dana, a mnogi od njih, smanjivši svoju dugoročnu plaću do penzije, opet će se naći u plutajućim barakama kako bi se podvrgli poniženjima i pridržavali se discipline godinama koje dolaze.