Radnja pjesme obuhvaća vrijeme od početka do 60-ih godina. XIX stoljeće i odvija se u Norveškoj (u dolini Gudbrande i okolnim planinama), na marokanskoj obali Sredozemnog mora, u pustinji Sahari, u ludoj kući u Kairu, na moru i opet u Norveškoj, u domovini heroja.
Mladi seoski momak, Per Gynt, glupo se prevari i prevari Osovu majku. Ispriča joj priču o lovu na okretnog jelena. Ranjeni jelen diže se s Perom, jašući na svom konju, na vrh grebena, a zatim skače s visine u kristalno čisto jezero poput ogledala, žureći prema vlastitom odrazu. Zadržavajući dah, Aose sluša. Ne shvaća se odmah: zna ovu priču - Per je samo malo promijenio staru tradiciju, iskušavajući je na sebi. Izrubljenu odjeću njegova sina objašnjava drugo - posvađao se s kovačem Aslakom. Pera često maltretiraju okolni dečki: on voli maštati, a u snu sebe vidi kao junaka iz bajki ili legendi - princa ili kralja, dok drugi oko njega njegove priče smatraju praznom bahatošću i glupošću. Zapravo, Per je previše arogantan! Doista, on je sin kapetana, čak i ako je bio pijan, rasipao je bogatstvo i napustio obitelj. I još jedna stvar - Per voli djevojke. Majka se ovom prilikom žali: da se ne bi oženio Ingridom, kćeri bogatog seljaka? Tada bi imali i zemlju i imanje! Ali Ingrid pogleda Pera. Šteta je! Baš navečer igraju njezino vjenčanje, Ingrid se udaje za Masa Mona.
Za Masa Mona? Madrac i simp? To se ne može dogoditi! Per ide na vjenčanje! Pokušavajući odvratiti sina, Osa prijeti - otići će sa sinom i proslaviti ga prije svih! Ah dobro! Per se, smijejući se i razigrano, stavlja majku na krov tuđe kuće: neka sjedne ovdje dok je ne skinu, ali on još uvijek ide na odmor.
Na svadbi se uljez pozdravlja neprijateljstvom. Djevojke ne idu s njim na ples. Per se odmah razlikuje među njima Solveig, kćerku seljačkog sektaša od doseljenika. Ona je tako lijepa, čista i skromna da se čak i on, drski tip, boji prići joj. Per poziva Solveig nekoliko puta, ali svaki put primi odbijanje. Na kraju, djevojka mu to prizna: sram ga je otići s tipkom. Osim toga, ona ne želi uznemiriti roditelje: stroga pravila njihove religije ne čine iznimku ni za koga. Per je uzrujan. Iskoristivši trenutak, dečki mu nude piće, a zatim mu se smiju. Pored toga, Pera ljuti i ljuti nesretnog mladoženju, koji ne zna kako postupati s mladenkom ... Neočekivano, čak i za sebe, Per zgrabi mladenku ispod ruke i „kao svinja“, prema riječima jednog od gostiju, vodi je u planine.
Pera je strastven nagon kratkotrajan, on gotovo odmah pusti Ingrid da ide na sve četiri strane: ona je daleko od Solveiga! Bijesna Ingrid odlazi, a na Peru se organizira racija. Sakriva se u dubini šume, gdje ga dočekuju tri pastira koje odbacuju svoje prijatelje trola zbog njegove ljubavi. Ovdje ujutro Per upoznaje ženu u zelenom ogrtaču, kćer kralja Dovra - vladara zlih duhova koji žive u šumi - trolove, kobolde, gobline i vještice. Per želi Ženu, ali još više želi biti pravi princ - čak i šumski! Uvjeti Dovrski djed (tzv. Šumski kraljevi dvori) postavlja teško: trolovi se drže načela "tla", ne priznaju slobodno putovanje izvan šume i zadovoljni su samo s domaćim zadacima - hranom, odjećom, običajima. Princezi će se dati udati za Pera, ali prvo bi je trebao staviti na rep i popiti lokalni med (tekući izmet). Poklonivši se, Per pristaje na oboje. Sve u palači djeda Dovrskog izgleda prljavo i ružno, ali to je, kako objašnjava Dovrskyjev djed, samo nedostatak ljudskog pogleda na život. Ako će, izvodeći operaciju, za distorziju oka Perua, također vidjeti crnu umjesto bijelu i lijepu umjesto ružnu, to jest, steći će svjetonazor istinskog trola. Ali Per operacija, spremna za snagu i slavu, ne čini gotovo ništa - bio je i ostat će čovjek! Trolovi su naslonjeni na njega, ali kad čuju zvuke crkvenog zvona, puštaju se.
Performacija između života i smrti. Nevidljiva krivulja obuzima ga okovi i klikovi radi obračuna sa krilatim demonima. Per se spotakne i padne, ali opet se može čuti crkveno pjevanje i zveckanje zvona. Uz krik: "Smrt meni, žene iza njega!" - Krivulja oslobađa Pera.
U šumi ga pronalaze njegova majka i Solveig. Osa kaže svom sinu: zbog otmice Ingrid, on je sada van zakona i može živjeti samo u šumi. Per gradi kolibu za sebe. Snijeg je već pao i kuća je bila gotovo spremna kad je Solveig pribjegao njoj na skijama: ostavila je stroge, ali voljene roditelje, odlučivši ostati zauvijek s njim.
Per ne vjeruje svojoj sreći. Napušta kolibu za grmlje i neočekivano u šumi susreće vrlo otrcanu ženu u zelenom s nakazom koju predstavlja Peru kao svog sina - on, usput rečeno, ne upozna oca vrlo povoljno ("udarat ću tatu sjekirom!"). Troll zahtijeva da Peer odveze Solveig! Ili će se možda njih troje izliječiti u njegovoj kući? Per očajan, opterećen je teškom krivnjom. Boji se umazati Solveig svojom prošlošću i ne želi je prevariti. Znači, mora ga odbiti! Pozdravivši se, navodno na trenutak napušta kolibu, ali u stvarnosti zauvijek.
Peru nema drugog izbora nego pobjeći iz zemlje, ali ne zaboravlja na majku i posjećuje je. Wasp je bolestan, susjed joj pomaže; jednostavno vlasništvo u kući opisuje izvršitelj. Naravno da je sin kriv za nesreću majke, ali Osa ga opravdava, vjeruje da Per nije loš u sebi, vino ga je upropastilo. Starica osjeća kako ne treba dugo živjeti - noge joj se smrzavaju, mačka grebe po vratima (loš predznak!). Per sjedi na krevetu i, utješivši majku, govori joj bajku. Oboje su pozvani u čarobni dvorac Suria Muria. Vrana je već upregnuta, jašu kroz snježno polje, kroz šumu. Evo vrata! Upoznaje ih sam Sveti Petar, a Osa, kao važna dama, donosi kavu s kolačem. Vrata su iza, oni su u dvorcu. Per hvali majku za njen veseli raspoloženje, za strpljenje i brigu, nije ih prije cijenila, pa neka je vlasnik čarobnog dvorca nagradi za ljubaznost! Per je pogledava u stranu Waspa, Per je vidi mrtvu. Ne čekajući sahranu (prema zakonu, svi ga mogu ubiti izvan šume), odlazi "dalje od mora, što dalje, to bolje".
Potrebno je mnogo godina. Peru Guntu ispod pedeset. Uređen i bogat, prima goste na mediteranskoj obali Maroka. Blizu mora stoji njegova jahta pod američkom zastavom. Gosti Pera: gospodarstveni majstor Cotton, umišljeni smisleni von Eberkopf, bondi monsieur Ballon i lakonski, ali gorljivi Trumpeterstrole (Šveđanin) - izriču vlasnika zbog gostoljubivosti i velikodušnosti. Kako je čovjek iz naroda napravio tako sjajnu karijeru! Oprezno, pokušavajući ne vrijeđati liberalno-progresivne poglede gostiju, Per Gunt im govori istinu: u Kini je nagađao crkvenim antikvitetima i bavio se trgovinom robovima u južnim državama u Americi. Sada kreće u Grčku na jahti i prijateljima može ponuditi posao. Izvrsno! Oni će rado pomoći grčkim pobunjenicima u njihovoj borbi za slobodu! Sada, evo, potvrđuje Günt, želi da oni što više razbuktavaju plamen pobune. Veća će biti potražnja za oružjem. Prodavat će ga Turskoj, a dobit će dijeliti zajedno. Gosti su zbunjeni. Sramuju ih i istodobno žale zbog izgubljene dobiti. Von Eberkopf pronalazi izlaz - gosti uzimaju jahtu iz Gunta i plove na njoj. Proklinjući propale partnere, Per im prijeti nakon - i čudo! - eksplodira jahta nabijena oružjem! Bog čuva Gynta za daljnja dostignuća.
Jutro. Gynt se skriva od grabežljivih životinja na palmi, ali ovdje pada u društvo ... majmuna. Odmah se orijentirajući, Per se prilagođava zakonima čopora. Avantura se sretno završava. Srušivši se s drveta, junak luta dalje kroz pustinju, ostvarujući u svojoj mašti veličanstven projekt navodnjavanja Sahare. Per Gunt će pustinju pretvoriti u idealnu zemlju - Guntiana, on će naseljavati Norvežane u njoj i potaknuti će njihovo proučavanje znanosti i umjetnosti koje će procvjetati u tako plodnoj klimi. Jedino što mu sada nedostaje ... je konj. Začudo, Gunt ga odmah dobije. Konj i dragocjena odjeća bili su skriveni iza dine od lopova, koji su ih uplašili stražari koji su ih tražili.
Odjeven u orijentalnu odjeću, Gynt ide dalje, a u jednoj od oaza Arapi ga uzimaju za važnu osobu - kao što Gynt i sam vjeruje, za proroka. Novopečenog proroka ozbiljno zanimaju čari lokalne gurije - Anitra, ali ona ga obmanjuje - ne treba joj dušu (što je tražila od proroka), već Gyuntove dragulje. Uloga proroka također nije uspjela.
Pera je sljedeća stanica u Egiptu. Gledajući Sfingu i statuu Memnona, Per zamišlja sebe poznatog povjesničara i arheologa. Mentalno, on pravi grandiozne planove za putovanja i otkrića, ali ... podsjeća li ga lice Sfinge na nekoga? Kome? Nije li Dovrskyjev djed? Ili tajanstvena krivulja?
Per dijeli svoja nagađanja s izvjesnim Begriffenfeldom, a on, vrlo zainteresiran za sugovornika, obećava da će ga upoznati sa svojim prijateljima iz Kaira. U kući s zabranjenim prozorima, Begriffenfeld izvještava u strašnoj tajni: prije samo sat vremena, Apsolutni um je preminuo - oni su u ludnici. Begriffenfeld, njegov direktor, upoznaje Pera s bolesnim: Gutu je prvak oživljavanja drevnog jezika indijskih majmuna, Fellah, koji sebe smatra svetim bikom drevnih Egipćana Apisa, i Hussein, koji je zamislio sebe kao olovku, koju treba odmah popraviti, što on radi rezanjem vlastitog grla s oštrim nožem. Čitavu ovu fantastičnu scenu dobro su razumjeli Ibsenovi suvremenici, u njemu su napadi na nacionalni norveški romantizam šifrirani na "egipatskom" materijalu: Gutu je, kako je sugerirano, Ivar Osen, tvorac lansmole-a, umjetnog jezika sastavljenog od seljačkih dijalekata (uzgred, on na njemu čita sada) a piše gotovo polovica stanovništva zemlje), fellah je norveška veza (to jest seljačka), "sveta krava" i ideal norveških romantičara, Hussein je ministar vanjskih poslova Manderstrom, koji je izdao ideale skandinavizma tijekom dansko-pruskog vojnog sukoba 1864. godine: konkretne akcije Švedske i Norveške u obrani Danske zamijenio je nebrojenim protestnim bilješkama, zbog kojih je u novinskom članku dobio nadimak Ibsen "sposobna olovka". Zapanjen atmosferom ludila i samoubojstva počinjenih pred njegovim očima, Per se onesvijesti, a ludi direktor žute kuće sjedi na njemu i okrunjuje glavu slamnastim vijencem budale.
Mnogo više godina prolazi. Potpuno sijedi Per Gynt vraća se u svoju domovinu. Njegov brod tone na obale Norveške, ali Gunt, zakačen za čamac bačen u more, uspijeva pobjeći. Na brodu je Pera potjerao Nepoznati putnik, uzalud je molio njegovo tijelo od njega "u svrhu nauke" - jer bi Per, prema njegovom mišljenju, sigurno umro uskoro. I isti se Putnik opet pojavljuje na moru i prilijepio se za prevrnuti čamac; na izravno pitanje je li on vrag, putnik odgovara na to pitanje izbjegavajući i casuistički, zauzvrat izlažući Peru kao osobu koja nije previše voljna.
Sigurno stiže u svoj rodni kraj. Slučajno završava na groblju, gdje čuje svećenikovu hvalevrijednu riječ nad grobom seljaka - čovjeka koji ga je za vrijeme rata zgrabio prstom srpom (Per je u mladosti postao slučajni svjedok ovog prizora). Ovaj je čovjek cijelim svojim životom i, uglavnom, neumornim radom otkupio kukavičluk i zaslužio poštovanje društva. Čuje se prijekor prema riječima peruanskog svećenika - na kraju krajeva, on nije stvorio ni obitelj ni kuću. U svom bivšem selu na sprovodu Ingrid Per susreće puno starih poznanika starih do nepropoznavanja. Da, i on sam ostaje nepriznat, iako ga se ljudi sjećaju - lokalni šef policije, primjerice, prisjećajući se Perea, naziva ga pjesnikom koji je vjerovao u bajkovitu stvarnost koju je on izmislio. Ali Pera odmah prepozna u šumi Pugovnik, koji ga već dugo traži. Vrijeme Grenta na zemlji je završilo, a gumb Gumb namjerava svoju dušu uliti gumbom točno na licu mjesta - na kraju krajeva, Perova duša neće otići u raj ili pakao, pogodna je samo za ponovno topljenje. Pugovich ne smatra negativca Pera, ali ni on nije bio dobra osoba? Ono što je najvažnije, Per Gynt nije ispunio svoju misiju na zemlji - nije postao sam (jedinstvena osoba), samo se okušao u raznim prosjecima standardnih uloga. Međutim, Per sam zna za to, zar se nije nedavno usporedio sa žaruljom. Žarulja također nema čvrstu jezgru i sastoji se od samo kože. Per je bio i ostao travnata biljka.
Peer Gynt se stvarno boji. Što može biti gore od rastopljanja duše - pretvaranja u apsolutno amorfnu sivu bez lica? Pita Pugovichnika za predah, dokazat će mu da je i u njegovoj prirodi bilo nešto čvrsto! Gumb oslobađa Pera. Ali njegovi sastanci s Dovrskyjevim djedom, koji je izgubio bivšu vlast, i s Kostiavyjem (vragom?) Ne daju ništa definitivno, ali Guntu je sada potrebno upravo ovo - nešto! Lutajući šumom, Per ulazi u kolibu koju je nekad sagradio. Na pragu ga susreće Solveig, koji je star, ali sretan od činjenice da ga je ponovno vidjela. Tek sada Peer Gynt shvaća da je spašen. Čak i pod najraznovrsnijim maskama tijekom svog živopisnog života ostao je sam - u nadi, vjeri i ljubavi žene koja ga je čekala.
Gumb otpušta Pera s upozorenjem da će ga čekati na sljedećem raskrižju. Još će razgovarati među sobom.