Predajući svoju priču markizu de Pompadouru, koga Voltaire naziva Sultana Sheraa, sam pisac pojavljuje se pod imenom pjesnika Saadija, klasika orijentalne književnosti. U djelu autor koristi elemente toliko popularne u XVIII. putopisni žanr, kao i fikcija perzijskih i arapskih priča.
U vrijeme kralja Moabdara, mladić po imenu Zadig živio je u Babilonu. Bio je plemenit, mudar, bogat, imao je ugodan izgled i nadao se naklonosti sudbine. Već je bio određen dan njegova braka sa Zemirom, koji se smatrao prvom mladenkom u cijelom Babilonu. Ali Orkan, nećak jednog od ministara, zaljubljen u Zemiru, naređuje slugama da je otmu. Zadig spasi djevojku, dok je i on teško ozlijeđen i, prema riječima liječnika, mora ići slijep. Saznavši da se Zemira udala za Orkana, prezirno izjavljujući da ne može podnijeti slijepo, siromašni mladić je pao u nesvijest. Dugo je bio bolestan, ali liječnikova predviđanja nisu se ostvarila. Nakon što je utvrdio nedosljednost djevojke iznesene na sudu, Zadig se odlučio oženiti "jednostavnim građaninom". Azora je njegova nova draga, koja je predodređena za smiješan test. Kador, Zadiga, prijateljica kaže za Azoru, koja je bila odsutna iz kuće nekoliko dana, da je njen suprug iznenada umro i prenio mu je većinu svog bogatstva. Ali Kadora muči jaka bol, a postoji samo jedan lijek - staviti nos pokojnika u bolno mjesto. Azora bez oklijevanja uzme britvicu, ode do groba supružnika i tamo ga zatekne dobrog zdravlja. Zadig je prisiljen da se razvede krivo.
Zadig traži utjehu od nesreće koju mu je sudbina poslala u filozofiji i prijateljstvu. Ujutro je njegova knjižnica otvorena za sve znanstvenike, a navečer se u kući okuplja izabrano društvo. Nasuprot kući mladića živi izvjesni Arimaz, bilijar i pompozan zavidnik. Nervirao ga je kucanje kola gostiju koji su došli u Zadig, a pohvale potonjeg još više su ga iritirale. Jednog dana u vrtu nađe ulomak iz pjesme koju je napisao Zadig, a u kojoj je kralj uvrijeđen. Arimaz bježi u palaču i izvještava mlade. Car se naljuti i namjerava pogubiti drskost, ali mladić govori tako graciozno, pametno i razborito da gospodar promijeni svoj gnjev u milost, postupno se počinje savjetovati s njim u svim svojim poslovima, a izgubivši svog prvog ministra, na njegovo mjesto imenuje Zadiga. Njegovo ime cvjeta širom države, građani pjevaju o njegovoj pravdi i dive se njegovim talentima. Neprimjetno, mladost i gracioznost prvog ministra ostavili su snažan dojam na kraljicu Astarte. Ona je lijepa, pametna, a njezin prijateljski raspoloženje, nježni govori i pogledi, usmjereni protiv Zadiga protiv njezine volje, zapalili su plamen u njegovom srcu. Svi kraljevi robovi špijuniraju svoje gospodare i ubrzo su shvatili da je Astarte zaljubljena, a Moabdar ljubomoran. Zavidljivi Arimaz natjerao je svoju suprugu da kralju pošalje podvezicu, sličnu podvezici kraljice. Ogorčeni monarh odlučio je noću otrovati Astartea i zadaviti Zadiga u zoru. Naredbu o tome izdaje eunuhu. U ovom trenutku u kraljevoj sobi živi glupi, ali ne gluhi patuljak koji je vrlo vezan za kraljicu. S užasom je čuo za planirano ubojstvo i na papiru prikazao podmukao plan. Crtež dobiva kraljicu, koja upozori Zadiga i kaže mu da bježi. Mladić odlazi u Egipat. Već se približava granicama Egipta, vidi muškarca koji nasilno prebija ženu. Zadig se zalaže za obranu i spašava je, dok ozljeđuje počinitelja. No odjednom se pojavio glasnici iz Babilona koji vode Egipćanine sa sobom. Naš junak je u gubitku. U međuvremenu, prema egipatskim zakonima, osoba koja je prolila krv svoga susjeda postaje robom. A Zadiga na javnoj aukciji kupuje arapskog trgovca Gridsa. Nakon što se pobrinuo za izvanredne sposobnosti svog novog roba, trgovac mu ubrzo postaje blizak prijatelj. Kao i babilonski kralj, ne može bez njega. A mladić je sretan što Setok nema ženu.
Jednog dana Zadig sazna za stravični običaj usvojen u Arabiji, gdje se našao sa svojim novim učiteljem. Kad je oženjeni muškarac umro, a njegova supruga željela postati svetac, javno se spalila na lešu svoga supruga. Ovaj je dan bio svečani praznik i zvao se "vatra udovstva". Zadig je otišao kod vođa plemena i uvjeravao ih da donesu zakon kojim se udovicama omogućuje da se spale tek nakon što su privatno razgovarali s nekim mladićem. Od tada niti jedna žena nije spalila sebe. Svećenici su uzeli oružje protiv mladića: poništavajući taj zakon, on ih je lišio profita, jer je nakon smrti udovica sav njihov nakit otišao svećenicima.
Sve to vrijeme Zadiga nije ostavljala zabrinjavajuće misli o Astarteu. Od arapskog razbojnika Arbogada saznaje da nemiri vladaju u Babilonu, Moabdar je ubijen, Astarte je, ako je živ, najvjerojatnije pao u konkubine kirkijskog princa. Mladić nastavlja put i upoznaje grupu robova među kojima otkriva babilonsku kraljicu. Ne postoji granica za radost ljubavnika. Astarte govori kroz što je morala proći. Vjerni Kador iste večeri kad je Zadig nestao sakrio ju je u hramu unutar kolosalnog kipa. Kralj, iznenada začuvši Astarteov glas iz kipa, izgubi razum. Njegovo je ludilo bio početak nemira. Razbojnik Arbogad zarobio je Astarte i prodao ga trgovcima, pa je ona bila u robovima. Zadig, zahvaljujući snalažljivosti, odvodi Astarte.
Kraljicu su u Babilonu dočekali s oduševljenjem, zemlja je postajala mirnija, a Babilonci su najavili da će se Astarte oženiti onim kojeg izaberu za kralja, a to će biti najhrabriji i najmudriji od kandidata. Svaki od onih koji tvrde da će prijestolje morati izdržati četiri bitke s kopljem, a zatim riješiti zagonetke koje su predložili mađioničari. Zadiga je oklop bijel, a bijeli kralj sjajno osvaja prvu vodoravnu traku. Zadijski neprijatelj, Itobad, noću vara svoj oklop na prevarantski način, ostavljajući Zadiga svoj zeleni. Ujutro se u areni zelenog oklopa Zadiga tušira s uvredljivim podsmijehom. Mladić u zbrci, spreman je vjerovati da okrutan rock vlada svijetom. Lutajući obalom Eufrata, pun očaja, susreće anđela koji mu daje nadu, inzistira na njegovom povratku u Babilon i nastavku natjecanja. Zadig lako raskrinkava sve tajne mudraca i na radosno gomilu gomile izvještava da je Itobad ukrao njegov oklop. Mladić je spreman odmah pokazati svoju hrabrost svima. I ovaj put je on pobjednik. Zadig postaje kralj, suprug Astarte i beskrajno je sretan.
Grid je pozvan iz Arabije i postavljen na čelo odjela za trgovinu Babilona. Vjerni prijatelj Kador nagrađuje se prema njegovim pustinjama. Mali glupi patuljak također nije zaboravljen. Zemira nije mogla sebi oprostiti što je vjerovala u Zadigovu buduću sljepoću, a Azora se nije prestajala pokajati zbog namjere da mu odsječe nos. Država je uživala u miru, slavi i obilju, jer su u njoj zavladale pravda i ljubav.