24. prosinca, dom medicinskog savjetnika Stahlbauma. Svi se pripremaju za Božić, a djeca - Fritz i Marie - nagađaju što će im ovaj put uručiti kao poklon izumitelj i kum majstor, stariji savjetnik suda, Drosselmeyer, koji je često popravljao satove u kući Stahlbaum. Marie je sanjala o vrtu i jezeru sa labudima, a Fritz je rekao da voli roditeljske darove da se mogu više igrati (igračke kuma obično su se držale dalje od djece kako se ne bi slomile), a kum nije mogao napraviti cijeli vrt.
Navečer su djeca primljena na prekrasno božićno drvce, u blizini i na kojem su bili pokloni: nove lutke, haljine, husari itd. Krestny je napravio prekrasan dvorac, međutim, lutke koje plešu u njemu izvodile su iste pokrete i bilo je nemoguće ući u dvorac, dakle čudo tehnologije brzo je umorilo djecu - samo je majka postala zainteresirana za složen mehanizam. Kad su se svi darovi razdvojili, Marie je ugledala Ljepoticu. Izvana ružna lutka činila se djevojci vrlo slatko. Fritz je brzo puknuo par zuba za Matica, pokušavajući puknuti tvrde orahe, a Marie je počela zaštititi igračku. Noću djeca stavljaju igračke u stakleni ormar. Marie se zadržala u ormaru, smještajući svoj odjeljak sa svim pogodnostima, i postala sudionica bitke sedmoglavog kralja miša i vojske lutki koju je vodio Oraščić. Lutke su se predale pod naletom miševa, a kad je kralj miša već prišao oradu, Marie mu je bacila papuče ...
Djevojčica se probudila u krevetu s laktom izrezanim u slomljenom staklu garderobe. Nitko nije vjerovao njezinoj priči o noćnom incidentu. Kum je donio popravljenu Lješnjaku i ispričao priču o tvrdoj matici: kralj i kraljica imali su prekrasnu princezu Pirlipat, ali kraljica Myshilda, osvećujući se svojim rođacima ubijenim mišima u dvorišnoj stražarnici Drosselmeyer (grickali su slaninu namijenjenu kraljevskim kobasicama), okrene lijepu ženu. Samo bi ga klikom orašastih plodova sada moglo smiriti. Drosselmeyer je, u strahu od smrtne kazne, uz pomoć dvorske stargazere izračunao horoskop princeze - orah Krakatuk, kojeg je mladić pukao posebnom metodom, pomoći će joj da povrati svoju ljepotu. Kralj je poslao Drosselmeyera i zvjezdani brod u potragu za spasom; i orah i mladić (časovnik nećaka majstora) pronađeni su s njegovim bratom Drosselmeyerom u njegovom rodnom gradu. Mnogi su se prinčevi slomili zubi o Krakatuku, a kad je kralj obećao da će svoju kćer u braku dati za spasitelja, najavio se njegov nećak. Sjekao je orah i princeza je, vidjevši ga, postala ljepotica, ali mladić nije mogao izvesti čitav obred, jer je Miš pao na noge ... Miš je umro, ali momak se pretvorio u Oraščića. Kralj je svrgnuo Drosselmeyera, svog nećaka i stargazera. Međutim, potonji je predvidio da će Oraščić biti princ, a ružnoća će nestati ako pobijedi kralja miša i lijepa djevojka se zaljubi u njega.
Tjedan dana kasnije, Marie se oporavila i počela mu je zamjeriti Drosselmeyera da nije pomogao Lutkaru. Odgovorio je da samo ona može pomoći jer on vlada svijetlim kraljevstvom. Kralj miša navikao je od Marie iznuditi njezine slatkiše, u zamjenu za sigurnost oraha. Roditelje je uzbunila činjenica da su dobili miševe. Kad joj je zatražio knjige i haljine, pokupio je Oraščić i zaplakao - bila je spremna dati sve, ali kad više ništa nije ostalo, kralj miša htio bi je ugristi. Oraščić je oživio i obećao da će se pobrinuti za sve ako uspije dobiti sablju - u tome mu je pomogao Fritz, koji je nedavno podnio ostavku pukovniku (i kaznio husara za kukavičluk tijekom bitke). Noću je Oraščić došao do Marie s okrvavljenom sabljom, svijećom i 7 zlatnih kruna. Nakon što je dodijelio trofeje djevojci, vodio ju je u njegovo kraljevstvo - zemlju bajki, gdje je prošao kroz ogrtač od lisice. Pomažući sestrama Nutcracker u kućanskim poslovima, nudeći drobljenje karamela u zlatnom maltu, Marie se iznenada probudila u svom krevetu.
Naravno, nitko od odraslih nije vjerovao njezinoj priči. Što se tiče krunica, Drosselmeyer je rekao da je to bio njegov dar od Marie do njenog dvogodišnjeg razdoblja i odbio je priznati Matice kao svog nećaka (igračka je stajala na svom mjestu u ormaru). Tata je prijetio da će izbaciti sve lutke, a Marie se nije usudila zafrkavati oko svoje priče. Ali jednom, na pragu njihove kuće, pojavio se Drosselmeierov nećak, koji je privatno priznao Marie da je prestao biti Lutkar, i dao ponudu da s njim podijeli krunu i prijestolje dvorca Marzipan. Kažu da je ona još uvijek kraljica tamo.