Radnja romana odvija se u Londonu, među engleskom aristokracijom, 1923. godine i traje samo jedan dan. Uz stvarne događaje, čitatelj se upoznaje s prošlošću junaka, zahvaljujući "struji svijesti".
Clarissa Dalloway, pedesetogodišnja socijalistica, supruga Richarda Dallowaya, zastupnika u Parlamentu, ujutro se pripremala za nadolazeći večernji dom u svojoj kući, na koji bi trebala biti dobrodošla sva krema engleskog visokog društva. Napušta kuću i kreće se u cvjećarnicu, uživajući u svježini lipanjskog jutra. Na putu upoznaje Hugha Whitbreda, kojeg poznaje od djetinjstva, koji je sada zauzimao visoku dužnost u kraljevskoj palači. Ona je, kao i uvijek, zadesila njegov pretjerano elegantan i njegovani izgled. Hugh ju je uvijek malo potiskivao; pokraj njega osjeća se kao školarka. Clarissa Dalloway pamti događaje iz svoje daleke mladosti kad je živjela u Bortonu, a Peter Walsh, zaljubljen u nju, uvijek je bio bijesan kad je vidio Hugh i uvjeravao ga da nema srca, mozga, već samo načina ponašanja. Tada se nije udala za Petera zbog njegovog previše izbirljivog karaktera, ali sada ne, ne, da, i ona bi mislila što bi Peter rekao da je u blizini. Clarissa se osjeća beskonačno mlada, ali istovremeno neizrecivo drevna.
Ulazi u cvjećarnicu i uzima buket. Na ulici se čuje zvuk sličan pucanju. Srušio se na pločnik automobil jedne od "najznačajnijih" osoba kraljevstva - princa od Walesa, kraljice, možda i premijera. U ovom se prizoru pojavljuje Septimus Warren-Smith, mladić od tridesetak godina, blijeda, s isprekidanim prstom i s takvom tjeskobom u smeđim očima, da je tko god ga pogleda odmah zabrinut. Šeta sa suprugom Lucretijom koju je doveo iz Italije prije pet godina. Malo prije toga rekao joj je da će počiniti samoubojstvo. Boji se da ljudi ne bi čuli njegove riječi i pokušava ga brzo odvesti dalje od kolnika. Često mu se događaju živčani napadaji, ima halucinacije, čini mu se da se mrtvi pojavljuju pred njim, a onda razgovara sa sobom. Lucretia ovo više ne može podnijeti. Ljuta je na doktora Domea koji uvjerava: s mužem je sve u redu, apsolutno ništa ozbiljno. Ona sažaljeva sebe. Ovdje, u Londonu, potpuno je sama, daleko od svoje obitelji, sestara, koje su još uvijek u Milanu u ugodnoj sobi i prave slamnate kape, kao što je to radila prije vjenčanja. A sada nema nikoga da je zaštiti. Muž je više ne voli. Ali ona nikada nikome neće reći da je lud.
Gospođa Dalloway s cvijećem ulazi u njenu kuću, u kojoj se sluge već dugo vrte okolo, pripremajući ga za večernji domjenak. Uz telefon vidi poruku iz koje je jasno da je Lady Brutne zvala i željela znati hoće li gospodin Dalloway danas doručkovati s njom. Lady Brutn, ova utjecajna visoka dama, nije je pozvala, Clarissa. Clarissa, čija je glava puna sumornih misli o mužu i o vlastitom životu, diže se u svoju spavaću sobu. Prisjeća se svoje mladosti: Bortona, gdje je živjela s ocem, prijateljicom Sally Seton, lijepom, živahnom i izravnom djevojkom, Peterom Walshom. Iz ormara vadi zelenu večernju haljinu koju će nositi u večernjim satima i koju treba popraviti jer pukne po šavu. Clarissa počinje šivati.
Iznenada, s ulice zazvoni zvono na vratima. Peter Walsh, danas pedesetdvogodišnjak, koji se upravo vratio iz Indije u Englesku, gdje nije bio pet godina, spušta se stubama gospođi Dalloway. Pita svoju staru djevojku za njezin život, za njezinu obitelj i kaže za sebe da je u London došao u vezi s razvodom, jer je opet zaljubljen i želi se vjenčati drugi put. Zadržao je običaj da svojim starim nožem razgovara s drškom roga, kojeg trenutno stisne u šaku. Iz ovog Clarissa, kao i prije, osjeća s njim neozbiljan, prazan chatter. I odjednom Petar, pogođen neuhvatljivim silama, zapljusne suze. Clarissa ga uvjerava, poljubi mu ruku, pomilova po koljenu. Sa njim je iznenađujuće dobro i lako. A misao mi treperi u glavi da bi, ako se udala za njega, ta radost uvijek mogla biti s njom. Prije nego što Peter ode, u sobu s majkom ulazi kćerka Elizabeth, tamnokosa djevojčica sa sedamnaest godina. Clarissa poziva Petra na njegov prijem.
Peter šeta Londonom i pita se koliko su se brzo promijenili grad i njegovi stanovnici dok on nije bio u Engleskoj. Zaspava na klupi u parku i sanja o Bortonu, kako se Dalloway počeo brinuti za Clarissu, a ona se odbila udati za Petera, jer je nakon toga patio. Probudivši se, Peter odlazi dalje i vidi Septima i Lucreciju Smitha, koji njezin suprug očajava svojim vječnim napadima. Poslani su u posjet poznatom dr. Sir Williamu Bradshawu. Nervozni slom koji je prerastao u bolest prvi se put dogodio u Septimusu, u Italiji, kada je na kraju rata, za koji se dobrovoljno javio, umro Evans, njegov prijatelj i oružje.
Dr Bradshaw izjavljuje da je, prema zakonu, potrebno smjestiti Septimusa u duševnu bolnicu, jer je mladić prijetio da će počiniti samoubojstvo. Lucretia u očaju.
Uz doručak, Lady Brutne, slučajno, kaže Richardu Dallowayu i Hughu Whitbreadu, koga je pozvala u svoj važni posao da se Peter Walsh nedavno vratio u London. U tom pogledu, Richard Dalloway na putu kući prigrli želju da kupi Clarisse nešto vrlo lijepo. Uzbuđivalo ga je sjećanje na Petera, njegovu mladost. Kupuje prekrasan buket crvenih i bijelih ruža i želi čim uđe u kuću reći svojoj ženi da je voli. Međutim, on nema dovoljno duha da o tome odluči. Ali Clarissa je već tako sretna. Buket govori sam za sebe, a čak ju je i Petar posjetio. Što biste više mogli poželjeti?
U to se vrijeme njena kćerka Elizabeth u svojoj sobi bavi poviješću sa svojim učiteljem, koji joj je odavno postao prijatelj, krajnje nesimpatična i zavidna gospođica Kilman. Clarissa mrzi ovu osobu jer joj je oduzela kćer. Kao da ova prekomjerna, ružna, vulgarna, žena bez ljubaznosti i milosrđa zna smisao života. Nakon nastave, Elizabeth i gospođica Kilman odlaze u trgovinu, gdje učiteljica kupuje neki nezamislivi štikle, jede kolače na štetu Elizabeth i, kao i uvijek, žali se na svoju gorku sudbinu koju nitko ne treba. Elizabeth jedva bježi od zagušene atmosfere trgovine i društva opsesivne gospođice Kilman.
U ovom trenutku Lucretia Smith sjedi u svom stanu sa Septimusom i pravi šešir jednom od svojih poznanika. Njezin suprug, koji joj je nakratko postao isti kao i on u vrijeme zaljubljivanja, pomaže joj savjetima. Šešir izlazi smiješno. Zabavljaju se. Smiju se bezbrižno. Zvoni na vratima. Ovo je dr. Dome. Lucretia silazi razgovarati s njim i ne pušta ga Septima, koji se boji liječnika. Dome pokušava djevojčicu gurnuti kroz vrata i otići gore. Septimus u panici; užas ga zahvata, bacaju ga kroz prozor i smrću ga do smrti.
Gosti, časna gospoda i dame, približavaju se Dallowayu. Clarissa ih upoznaje, stojeći na vrhu stuba. Savršeno zna organizirati domjenke i ostati u javnosti. Dvorana se brzo puni ljudima. Čak je i premijer na kratko nazvao. Međutim, Clarissa je previše zabrinuta, osjeća koliko godina; Prijem, gosti joj više ne daju iste radosti. Kad svojim pogledom gleda odlazećeg premijera, podsjeća se na Kilmansha, Kilmansha kao neprijatelja. Mrzi je. Voli je. Čovjeku trebaju neprijatelji, a ne prijatelji. Prijatelji će je naći kad god požele. Ona im je na usluzi.
S velikim zakašnjenjem stiže bračni par Bradshaw. Liječnik govori o Smithovom samoubojstvu. U njemu, u liječniku, postoji nešto nepristojno. Clarissa osjeća da na nesreću ne bi htjela uhvatiti njegov pogled.
Stiže Peter i Clarissa Sally, prijateljica iz mladosti, koja je sada udana za bogatog proizvođača i ima pet odraslih sinova. Clarissu nije vidjela gotovo iz mladosti, pa je došla k njoj, samo slučajno se našla u Londonu.
Peter dugo sjedi, čekajući da Clarissa iskoristi trenutak i priđe mu. Osjeća strah i blaženstvo u sebi. Ne može razumjeti što ga uranja u takvu zbrku. Ovo je Clarissa, odlučuje on sam.
I on je vidi.