G. Tachit i njegov sin Ralph žive na njegovom imanju Gardencourt četrdeset milja od Londona. Gospođa Tachit putuje mnogo i nalazi se u kući svog supruga samo mjesec dana u godini. Zimu je provela kod kuće u Americi, tamo je upoznala nećakinju i napisala suprugu i sinu da je pozvala mladu djevojku da ostane s njima u Gardencourtu. Otac i sin Tachita, zajedno s prijateljem lordom Warburtonom, čekaju da dođe gospođa Tachit i pitaju se kakva će biti njezina nećakinja. Dok razmjenjuju duhovitosti, pojavljuje se djevojka rijetke ljepote - ovo je nećakinja gospođe Tachit Isabella Archer. Muškarci je srdačno pozdravljaju, iako za nju nikada ranije nisu čuli: gospođa Tachit se posvađala s mužem pokojne sestre i tek nakon njegove smrti otišla je u Albany vidjeti rodbinu. Pametna, iskrena djevojka brzo stječe univerzalnu simpatiju.

Ralph se vjerno brine za starog oca, iako je i sam teško bolestan: zbog slabih pluća morao je napustiti službu. Osjetivši da neće dugo živjeti, Ralph želi provesti ostatak svojih dana uz najveću - koliko je to moguće u ovoj situaciji - ugodnost. Otkriva radost kontemplacije. Isabella pobudi njegovo zanimanje i on s oduševljenjem razgovara s njom. Engleske konvencije nove su za Isabello, navikla je na slobodu, voli raditi sve na svoj način, ali i dalje želi znati što se ovdje ne smije učiniti. "Da se radi upravo to?" - pita gospođa Tachit. "Ne, moći birati", odgovori Isabella.

Ugledavši Isabellinu strast prema svemu romantičnom, Lord Warburton poziva je sa tetkom i Ralphom u njegov posjed Locley, gdje on i njegove sestre dočekuju goste. Isabella dobiva pismo svoje prijateljice Henriette Stackpole, dopisnice njujorškog intervjua. Henrietta dolazi u Englesku, a Tahiti je pozivaju da ostane. Stanovnici Gardencourta pretjerano su energični i pomalo nametljivi Henrietta s dobronamjernom ironijom. Henrietta jako voli Ameriku i kritizira sve europske zaklade i običaje. Gospođa Tachit je ne voli, ali smatra da nema pravo reći Isabelli s kojom bi trebao biti prijatelj.

Caspar Goodwood, mladić iz Bostona koji je bio strastveno zaljubljen u Isabellu, stigao je u Englesku istim brodom s Henriettom. Isabella je zabrinuta: boji se da Goodwood ne bi došao direktno u Gardencourt, ali on šalje pismo u kojem traži sastanak. Prije nego što je Isabella napustila Ameriku, dao joj je ponudu, na što je ona odbila. Goodwood ne prihvaća poraz i ne gubi nadu da će osvojiti njezino srce. Čim Isabella pročita Goodwoodovo pismo, pojavljuje se Warburton. Daje ponudu Isabelli, ali djevojka vjeruje da se još uvijek malo znaju. Obećava da će razmišljati i pisati Warburtonu. Isabella govori gospodinu Tachitu o Warburtonovom prijedlogu, ali ispada da već zna za njega od Warburtona. Isabella voli Warburton, ali još uvijek se ne želi vjenčati, želi biti slobodna. Ostavlja Goodwood pismo bez odgovora, a Warburton odgovara uljudno odbijanjem.

Henrietta traži od Ralpha da pozove Goodwooda u Gardencourt - ona favorizira svoju sunarodnjakinju jer ne želi da se Isabella uda za nekog "bezdušnog Europljanina". Ali Goodwood, nakon što je dobio poziv ne od Isabelle, nego od Ralpha, upućuje se na hitna pitanja i ne dolazi. Lord Warburton pokušava otkriti razlog Isabellainog odbijanja, ali djevojčica zapravo ne može objasniti ništa. "Ne mogu se okrenuti leđima", kaže ona. Isabella shvaća da je s Warburtonom čekaju mir, čast, bogatstvo, odabrani položaj u društvu, ali ona to svesno odbacuje. Tahiti su zadivljeni što je Isabella odbila tako briljantnog mladoženje.

Isabella i Henrietta odluče otići u London. Ralph je pozvan da ih prati. U Londonu djevojke susreću Ralphovu prijateljicu gospodina Bentlinga, koja rado prati Henriettu posvuda, diveći se njenom obrazovanju i smjelim ocjenama. Dok Bentling pokazuje Henriettu znamenitosti Londona, Ralph razgovara s Isabellom. Vrlo je zanimljivo znati "koji će put mlada dama odabrati da odbaci lorda Warburtona". Kad se Isabella vrati u hotel, ona je obavještena o dolasku Goodwooda. Razumije da je Henrietta dogovorila njihov sastanak rekavši Goodwoodu u kojem hotelu odsjedaju. Isabella moli Goodwooda da je ne slijedi. Nakon što su primili vijest da se gospodin Tachit nalazi u teškom stanju, Ralph i Isabella vraćaju se u Gardencourt. Trenutačno je djevojka gospođe Tachit, Madame Merle, socijalistkinja koja se divi Isabelli zbog njenog besprijekornog načina držanja. Ova žena snažnih osjećaja, sposobna da ih kontrolira, čini se da je Isabella ideal. Ralph ne voli Madame Merle, iako ona to ne kaže izravno. Gospodin Tachit savjetuje Ralphu da se oženi Isabellom prije njegove smrti, ali Ralph shvaća da je ozbiljno bolestan i da neće dugo živjeti. Zamolio je oca da promijeni volju i ostavi Isabelli polovinu iznosa koji mu je dodijelio. Ralph vjeruje da će Isabelli za potpunu demonstraciju svih svojih sposobnosti trebati novac - tada će steći potpunu slobodu i neovisnost. Isabella je ponosna djevojka i neće primiti novac od Ralpha - pa traži od oca da preuzme ulogu njenog dobročinitelja. G. Tachit umire, a Isabella voljom prima sedamdeset tisuća funti.

Isabella i gospođa Tachit odlaze u Pariz, gdje Isabella upoznaje Edwarda Rosiera, kojeg je poznavala kao dijete - njihovi su očevi bili prijatelji. Sada je Rosier dobro odgojen mladić koji skuplja kolekciju umjetničkih predmeta. Gospođa Tachit odlučuje posjetiti Ralpha u San Remu, gdje provodi zimu. Isabella jaše s njom. Djevojka pita svog rođaka zašto joj je iznenada otac ostavio tako veliko nasljedstvo, ali Ralph joj ne otkriva istinu. Šest mjeseci kasnije, u Firenci, madame Merle upoznaje Isabellu sa svojim prijateljem, gospodinom Ozmondom. Madame Merle kaže Ozmondu da je Isabella unosna zabava, a uz to je lijepa, pametna i virtuozna. Ozmond je udovica, otac petnaestogodišnje kćeri Pansy, odrasla u samostanu i tamo je upravo otišla. Isprva se odnosi na namjeru madame Merle da se uda za njega skeptično, ali, upoznavši Isabellu, ne može a ne procijeniti njezine zasluge. Ralph se bez ikakve naklonosti odnosi na Ozmonda, smatrajući ga "bezizražajnim." Isabella Ozmond voli svoju profinjenost, originalnost i značaj. Ozmondova sestra, grofica Blizanci ne voli Madame Merle i želi upozoriti Isabellu od svog brata, ali ugled grofice je takav da niko ne sluša njezino mišljenje.

Ozmond često dolazi kod Isabelle, a gospođa Tachit, s kojom živi, ​​počinje se brinuti. Ali Ralph uvjerava svoju majku rekavši da Isabella neće prihvatiti Ozmondovo udvaranje. Da, i sama gospođa Tachit vjeruje da bi bilo glupo odbiti vršnjačku Englesku kako bi bio zadovoljan "nepoznatim američkim amaterskim, sredovječnim udovicom s apsurdnom kćeri i sumnjivim primanjima". Ralph poziva Isabellu da ode u Rim. Henrietta i Bentling takođe idu tamo. Ozmond kaže Isabelli da bi željela biti s njom, a ona ga poziva da se pridruži njihovom društvu. Madame Merle se raduje: sve ide po njenom planu. U Rimu Isabella slučajno upozna Warburtona koji je još uvijek voli. Warburton i Ralph razmjenjuju mišljenja o Ozmondu: oboje se ne vole i nadaju se da se Isabella neće udati za njega. Prije nego što je Isabella napustila Rim, Ozmond joj je proglasio ljubav. Isabella odlazi i putuje na godinu dana, najprije sa tetkom, zatim sa sestrom, zatim s madam Merle. Posjetivši Grčku, Tursku i Egipat, dame se vraćaju u Italiju, gdje se Isabella smjestila u Rimu s madam Merle. Ozmond tamo stiže na tri tjedna i svakodnevno ih posjećuje. Kad Isabella stigne kod tete u Firencu, Goodwood se vraća k njoj. Saznavši za Isabella predstojeći brak, požurio je da dođe, "da čuje njen glas." Vidjevši da nije zadovoljna s njim, Goodwood obećava da će otići sutra. Teta nije oduševljena Isabellinim odabirom, ali radije se "ne miješa u tuđe poslove". Ralph stiže, pokušava odvratiti Isabellu od braka s Ozmondom, ali bez uspjeha.

Potrebno je nekoliko godina. Rosier je slučajno upoznala Pansy i zaljubila se u nju. Rosier nije bogata, a Ozmond sanja bolju zabavu za svoju kćer, pogotovo jer ju je odgajala tako da se, iako voli Rosier, nikada neće usuditi neposlušati svog oca. Rosier redovito posjećuje Ozmondove, nada se simpatiji Isabelle, koja je jako vezana za očuh. Warburton stiže u Rim i dolazi k Isabelli da oda počast. Došao je s Ralphom, ali Ralph je toliko bolestan da ne može doći. Čuvši za to, Isabella obećava da će sutra posjetiti rođaka. Warburton pokušava otkriti je li Isabella sretna u braku. Kaže da je jako sretna. Warburton počinje paziti na Pansy, a Ozmond mu želi dati kćer. Ni velika razlika u godinama, ni činjenica da Pansy voli drugog ne plaše ga - Warburton je plemenit i bogat, a to je ono što Ozmond treba. Warburton će uskoro zatražiti Pansyjeve ruke. Jednoga dana Isabella slučajno uhvati Ozmonda s Madame Merle, a nešto u liječenju jedne druge brine je za nju - počinje razmišljati kako ih povezuje neka bliska veza, mnogo bliža vezama prijateljstva. Madame Merle uzima Pansy k srcu, Ona, poput Ozmonda, smatra da je Warburton za Pansy sjajan par. Isabella se boji Ozmonda, ali žao joj je očuha. Ona govori Warburtonu da Pansy voli Rosier. Osim toga, ona sumnja da četrdesetdvogodišnji Warburton nije toliko strastveno zaljubljen u djevojku, ali podsvjesno želi biti bliži Isabelli.

Saznavši da ga Pansy ne voli, Warburton odluči ne ponuditi joj ponudu i odlazi. Ozmond je bijesan: vjeruje da je Isabella uznemirila Pansyev brak s Warburtonom. Tri dana nakon Warburtonovog odlaska, Goodwood stiže u Rim. Nesretna je, a Isabella se pred njim osjeća krivom. Ali i sama je duboko nesretna, iako ponos ne dopušta da to prizna. Ozmond je bio prazan, proračunski čovjek. Isabella osjeća da su je on i madame Merle prevarili, napravila igračku u rukama. Shvaća da ju je Ozmond oženio za novac. Goodwood redovito posjećuje Isabellu četvrtkom kad je ona domaćin prijema. Upoznaje ga s Ralphom i moli Goodwooda da se pobrine za njenog rođaka. Ralph se želi vratiti u Englesku, ali ne može sam: Henrietta i Goodwood spremni su ga pratiti. Isabella obeća Ralphu da će doći kad je nazove. "Na kraju ću spasiti takvu radost", odgovara Ralph.

Rosier kaže Isabelli da je prodala svoju kolekciju sitnica i zaradila za nju pedeset tisuća dolara. Nada se da će se Ozmond smiriti nad njim, ali Isabella shvaća da Ozmond nikada neće pristati dati mu kćer. Ozmond privremeno šalje Pansy u samostan kako bi bila sama, pomisli, odmarala se od društva.

Nakon što je primila vijest da Ralph umire, Isabella će krenuti u Gardencourt. Ozmond se protivi njenom putovanju, ali Isabella odlazi prekinuti s njim. Ozmondova sestra otkriva Isabellu tajnu: Pansyna kćer Ozmond nije od svoje prve supruge, nego od madame Merle, iako ona ne sumnja u to. Pansy je rođena kad je monsieur Merle još uvijek živ, ali djevojčicu nije prepoznao, a Ozmond je napisao priču da mu je supruga umrla tijekom porođaja, iako je zapravo umrla bez djece. Šest do sedam godina Ozmond je bio ljubavnik Madame Merle, a onda su raskinuli, ali toliko su povezani da ne mogu jedno bez drugog. Saznavši ovu priču, Isabella je prožeta još većom sažaljenošću i nježnošću prema Pansy, s kojom su njezin otac i majka spremni prekinuti život. Prije odlaska posjećuje Pansy u samostanu, gdje upoznaje Madam Merle, koja je došla vidjeti djevojku. Pansy ne voli Madame Merle, a Isabella je još jednom uvjerena da za svu njezinu krotkost, Pansy nije tako jednostavna. Pansy moli Isabellu da je ne napusti, a Isabella joj obeća da će se vratiti. Madame Merle otvara Isabella oči na činjenicu da ona duguje Ralphu svoje bogatstvo: on je nagovorio oca da joj ostavi bogatstvo. "Znam da ste nesretni. Ali još sam nesretnija ”, kaže Madame Merle, Isabelle.

Isabella stiže u London, gdje je upoznaje Henrietta. Oženit će se Bentlingom i čak se, suprotno svojim uvjerenjima, namjerava preseliti u Englesku. U Gardencourtu teta obavještava Isabellu da se lord Warburton vjenča. Isabella tek sada shvaća koliko ju je Ralph volio i kaže da je spremna umrijeti, samo da se ne rastaje s njim. Ona pita Ralpha je li istina da ju je on obogatio. "Mislim da sam te upropastio", Ralph odgovori sažaljeno. Isabella mu priznaje da je nezadovoljna što ju je Ozmond oženio zbog novca. Nakon Ralphove smrti, Goodwood stiže u Gardencourt. On uvjerava Isabella da se ne vraća suprugu, moli da ostane s njim. Isabella ga moli da je sažali i ode. Goodwood je poljubi. Uzbuđena Isabella bježi u kuću. Kad dva dana kasnije Goodwood stigne u London i dođe k Henrietti u nadi da će tamo naći Isabellu, Henrietta ga obavještava da je Isabella otišla u Rim. Ugledavši njegov očaj, ona mu savjetuje da pričeka - uostalom, još je mlad i ima vremena.