Zbunjenost vlada među dvorjanima u praškom dvorcu češkog kralja Przemysl Ottokara. Ottokar se razvodi od svoje supruge Margarete iz Austrije, udovice njemačkog cara Heinricha von Hohenstaufena. Kralj je u ovaj brak stupio iz razloga dobiti, kako bi preuzeo Austriju, koju je kraljica naslijedila. Margarita, "kraljica suza", koja je izgubila dvoje djece u prvom braku, to dobro razumije. Ona već nema ni nade ni želje da ima nasljednika. Postala je supruga Ottokara kako bi izbjegla beskrajne ratove, želeći povezati Bohemiju i Austriju sa svijetom. Pred njezinim očima plemenita obitelj von Rosenberg započela je spletke razbijajući ionako slabe veze svog braka s Ottokarom kako bi se udala za kralja za mladu Berthe von Rosenberg i postala bliža prijestolju. Međutim, zbog svojih pohlepnih planova, Ottokar brzo odustaje od djevojke, ne mareći ni za svoju čast i čast svoje obitelji. Već ima druge planove. Margarita to pripovijeda grofu Rudolphu von Habsburgu, budućem caru Svetog Rimskog Carstva, gorko primjećujući koliko je zla Ottokar počinio. Plemenita Margarita, nasljednica drevne obitelji, prisiljena je dati Austriji i Štajerskoj koje su je naslijedile prije razvoda kako ne bi izazvala nova krvoprolića. Ona još uvijek vjeruje u um i humanost Ottokara.
Ljubavi Ottokarove moći nema prepreka i granica. Sanja osvojiti svu srednjovjekovnu Europu. Za svoj Prag želi istu snagu i slavu kakvu je uživao u 13. stoljeću. Pariz, Keln, London i Beč. Jačanje moći Češke zahtijeva sve više i više žrtava. Bez sumnje u Margaritino razumijevanje, Ottokar ju povjerljivo obavještava da je "lansirao svoju ruku" u Ugarsku, namjeravajući se oženiti Kunigundom, unukom mađarskog kralja. "Moja se zemlja sada udaje i uzgaja me", kaže cinično. Uzalud ga Margarita upozorava da nepravedna djela obično prate manifestacije bijesa i izdaje iza leđa pobjednika. Ottokar osjeća svoju snagu i sreću, ne boji se neprijatelja i ravnodušan je prema ljudskim sudbinama.
Prinčevi Svetog Rimskog Carstva poslali su veleposlanstvo u Ottokar s prijedlogom da prihvati carsku krunu ako izbor padne na njega na ceremoniji izbora cara na Sejmu u Frankfurtu. Ali arogantni kralj ne žuri odgovoriti: „Prvo pustite ih da izaberu“, tada će on odgovoriti. Ni on, ni njegovi dvorjani, nitko ne sumnja da će ga izabrati - najjačeg. Strah će učiniti takav izbor.
U međuvremenu su se šarolika boemska plemstva i vojskovođe, vitezovi Austrije, Koruške i Štajerske okupili u prijestolskoj sobi kraljevskog dvorca na zvuke fanfara. Tatarski veleposlanici došli su tražiti mir. Ugarski kralj je prisutan sa svojom djecom i Kunigundom. Svi slave Ottokara, svi se žuri dokazati svoju odanost i proglasiti je, još nije izabran, njemačkim carem.
Veleposlanici Svetog rimskog carstva i grof von Habsburg, pod svojim pokroviteljstvom, vode Margaritu sada neželjenu s festivala. Ogorčeni su okrutnošću i izdajstvom Ottokara.
Mlada kraljica, lijepa "arogantna Madžara" već je bila razočarana sredovječnom suprugom koju su zanimali samo javni poslovi. Kunigund nedostaje veselo dvorište svog oca, gdje su svi ljudi kraljevstva s oduševljenjem služili. Zivish von Rosenberg započinje aferu s njom, sve dok se ne otkrije Ottokarov tajni neprijatelj, njegov sud i pouzdano. Ali žene su samo sredstvo za prosperitet Ottokara i on je siguran da se pametni Civish neće usuditi upasti u čast kralju.Poput gromova s vedra neba za sve, pojavljuje se poruka da je na čuvenom Sejmu u Frankfurtu Ottokar, ali Rudolph von Habsburg, izabran za njemačkog cara. Pobijedilo je mišljenje onih koji su bili bijesni od nepokolebljive požude Ottokara, njegovih neljudskih djela, bezakonja, počinjenih na zemlji koja mu je bila podređena. Carstvu treba poštena suverena, a ne ona koja luta po leševima.
Novi njemački car poziva Ottokara kod sebe kako bi raspravljao o potrebi da vrati sve one zemlje koje je zarobio mačem ili spletkama. To će biti pošten i zakonit čin koji udovoljava interesima Svetog Rimskog Carstva. Ali što može boemski kralj odgovoriti caru, osim kao odbijanje susreta i prijetnju novih krvavih ratova koji ga zamjenjuju politikom?
Na Dunavu, na suprotnim obalama, nalaze se vojske Rudolfa von Habsburga i Ottokara. U kraljevom boemskom taboru vlada panika, Austrijanci i Štajerci prelaze na carevu stranu. U nemoćnom bijesu, Ottokar prijeti da će Austriju pretvoriti u zapuštenu pustinju. Ali oštra stvarnost prisiljava ga, iskusnog ratnika, da prepozna neizbježnost mirovnih pregovora koje je car predložio.
Rudolf von Habsburg mudar je, brižan i pošten vladar, potpuno je lišen ambicija, živi samo od interesa carstva i svojih podanika. To je upravo suprotnost Ottokaru. Dva mjeseca nakon svog izbora uspio je okupiti knezove oko sebe, poštuju ga čak i protivnici. Spašavajući ponos Ottokara, Rudolph ne nudi ničiju zemlju za pregovore. Zivish von Rosenberg uvjerava Ottokara da nastavi rat, obećavši pobjedu. Nakon duge unutarnje borbe, Ottokar pristaje na pregovore, u to se uvjerio jedini dvorski dvor posvećen njemu - kancelar, koji vjeruje da samo na taj način Ottokar može spasiti svoju čast i slavu, spasiti zemlju od krvoprolića.
Na sastanku, u kruni i oklopu, arogantni Ottokar našao se u njemu neuobičajenom položaju. Car odlučno zahtijeva od Ottokara povratak onoga što je s pravom bilo u vlasništvu carstva, uključujući Austriju. U to vrijeme bečki gradonačelnik donosi caru ključeve od glavnog grada. Štajerski vitezovi dobrovoljno dolaze tražiti zaštitu od Ottokara od cara. "Božja volja" zabranjuje borbe, kaže Rudolph. Budući da je postao car "svetog izbora", shvaćajući teret svoje odgovornosti prema narodima i svakoj pojedinoj osobi, Rudolf je obećao "zaštititi svijet i vladati ispravno", poziva Ottokara da to učini, jer pružiti mir narodu znači usrećiti ga.
Ottokar pristaje vratiti sve zemlje, dok prihvaća - dozvolu da vladaju Bohemijom i Moravskom. Pristaje na zahtjev cara da kleči na ovoj ceremoniji - ne pred smrtnicima, kako Rudolph objašnjava, nego "pred carstvom i Bogom." Rudolph se delikatno ograđuje od pozornice klečeći od nepotrebnih pogleda sa šatorom. To je spriječio Živish, srušivši šator i izloživši kralja pred šokiranom pratnjom.
Rudolph poziva Ottokara na gozbu u čast "pobjede bez krvi". Ali Ottokar, osjećajući se poniženim, skida s krune i bježi.
Dva dana se skriva od svih, a onda dolazi na vrata svog dvorca, sjedi na pragu, kako ne bi sam zamrljao dvorac. Pred njim prolazi Berta, napuštena od njega, koja je pala u ludilo. Mlada kraljica proklinje svoju sudbinu i podsjeća kralja na ona nedavna vremena kada je žrtvovao tuđe živote. Odbija biti njegova žena sve dok sramota poraza kralja ne bude isprana.
Grijan Kunigundom, Ottokar odlučuje prekršiti mirovni ugovor i okuplja trupe za bitku s carem. Sada je poražen u svemu - na bojnim poljima i u svom osobnom životu. Kunigunda bježi s Civisom u carski tabor. Margarita umire od "slomljenog srca". Ljutnja, bol i žaljenje zbog nepravednog života oduzeli su Ottokaru.Prije posljednje bitke u svom životu shvaća koliko je tragična i kobna bila njegova vladavina. I to ne iz straha od smrti, nego iz iskrenog pokajanja, on traži od Boga da presudi sebi: "Uništi me, ne diraj moj narod."
Ottokarov život završava dvobojem s vitezom koji je jednom bio odan njemu, osvetivši se ocu koji je umro zbog Ottokarove krivnje za svoju voljenu Bertu. Ispred lijesa s Ottokarovim tijelom čuju se molitve ludog Berta i upute Rudolpha koji prenosi vlast Austrije njegovom sinu. Njemački car upozorava nasljednike vrste iz najstrašnijeg ponosa - želje za svjetskom moći, Neka veličina i pad Ottokara posluže kao podsjetnik i prigovor!