29. siječnja 1873., Pilgrim-ov školski brigad, opremljen za kitolov, otplovio je iz luke Oakland na Novom Zelandu. Na brodu su hrabri i iskusni kapetan Gul, pet iskusnih mornara, petnaestogodišnji mlađi mornar - siroče Dick Send, brodski kuhar Negoro, kao i supruga vlasnika hodočasnika Jamesa Weldona - gospođa Weldon sa svojim petogodišnjim sinom Jackom, njezin ekscentrični rođak, kojeg svi nazivaju „ rođak Benedikt "i stara crnačka dadilja Nan. Jedrilica putuje do San Francisca s pozivom u Valparaiso. Nakon nekoliko dana plovidbe, mali Jack primijeti u oceanu brod Waldeck, prevrnut na stranu, s rupom u pramcu. U njemu mornari pronalaze pet opustošenih crnaca i psa po imenu Dingo. Ispada da su crnci: Tom, šezdesetogodišnjak, njegov sin Bat, Austin, Acteon i Hercules besplatni američki građani. Završivši posao na ugovoru o plantaži na Novom Zelandu, vratili su se u Ameriku. Nakon sudara Valdeka s drugim brodom, svi su članovi posade i kapetan nestali i ostali su sami. Prevoze se na brod Pilgrim i nakon višednevnog brižnog zbrinjavanja u potpunosti vraćaju snagu. Dingo se, prema njima, kapetan "Valdeka" pokupio uz obalu Afrike. Vidjevši Negora, pas iz nekog razloga počne žestoko cviliti i izražava spremnost da se na njega naleti. Negoro radije ne pokazuje očima psu koji ga je, izgleda, prepoznao.
Nekoliko dana kasnije, kapetan Gul i pet mornara, koji su se odvažili ukrcati se u čamac kako bi uhvatili kita, što su primijetili nekoliko kilometara od broda, umiru. Dick Send, ostajući na brodu, preuzima funkcije kapetana. Crnci pokušavaju naučiti jedriličarske zanate pod njegovim vodstvom. S obzirom na svoju hrabrost i unutarnju zrelost, Dick ne posjeduje sve navigacijsko znanje i može se kretati oceanom samo kompasom i ždrijelom, što mjeri brzinu kretanja. Ne zna kako pronaći lokaciju prema zvijezdama, što Negoro koristi. Razbija jedan kompas i neprimjetno mijenja očitanja drugog. Tada onemogućuje loto. Njegove mahinacije pridonose činjenici da umjesto Amerike, brod stiže do obale Angole i izbacuje ga na obalu. Svi putnici su na sigurnom. Negoro ih tiho napušta i odlazi u nepoznatom pravcu. Nakon nekog vremena, Dick Send, koji je krenuo u potragu za naseljem, upoznaje Amerikanca Harrisa, koji se, u dosluhu s Negorom, svojim starim poznanikom i uvjeravajući da su putnici na obali Bolivije, namamljuje stotinama kilometara u prašumu, obećavajući utočište i brinući se o haciendi svog brata. S vremenom, Dick Send i Tom shvate da su bili na nepoznat način ne u Južnoj Americi, već u Africi. Harris, pogađajući njihov uvid, sakriva se u šumi, ostavljajući putnike na miru, i odlazi na unaprijed dogovoren sastanak s Negorom. Iz njihovog razgovora čitatelju postaje jasno da se Garris bavio trgovinom robovima, Negoro je također dugo bio upoznat s tim zanatom, sve dok ga portugalske vlasti, odakle dolazi, nisu osudile na doživotni zatvor zbog takve aktivnosti. Nakon što je ostao na njemu dva tjedna, Negoro je pobjegao, dobio posao na Hodočasniku i počeo čekati pravu priliku da se vrati u Afriku. Dickovo neiskustvo odigralo se u njegovim rukama, a njegov plan izvršen je mnogo ranije nego što se odvažio nadati se. Nedaleko od mjesta na kojem se susreće s Garrisom, nalazi se karavan robova koji odlazi u Kazondu na sajam koji vodi jedan njihov poznanik.Kamp kamp se nalazi deset kilometara od mjesta putnika na obalama rijeke Kwanzaa. Poznavajući Dicka Senda, Negoro i Garris ispravno pretpostavljaju da će odlučiti dovesti svoje ljude u rijeku i spustiti se u ocean na splav. Tamo ih je trebalo zgrabiti. Otkrivši nestanak Garrisa, Dick shvaća da se dogodila izdaja i odlučuje doći do veće rijeke uz obalu potoka. Na putu ih nadvlada grmljavina i jaka kiša iz koje se rijeka prelije i digne nekoliko kilograma iznad zemlje. Prije kiše, putnici se penju na napušteni termin, visok dvanaest stopa. U ogromnom mravinjaku s debelim zidovima od gline čeka ih grmljavina. Međutim, nakon što su odavde izašli, odmah su zarobljeni. Crnci, Nan i Dick pridružuju se karavani, Hercules uspijeva pobjeći. Gospođa Weldon sa sinom i rođakom Benediktom odvedeni su u nesigurnom smjeru. Tijekom putovanja, Dick i njegovi crni prijatelji moraju proći sve tegobe prolaska s karavanom robova i svjedočiti brutalnom postupanju vojnika i stražara sa robovima. Ne mogavši izdržati taj prijelaz, stari Nan propada na cesti.
Karavana dolazi u Casondu, gdje su robovi raspoređeni među vojarnama. Dick Sand slučajno upozna Harrisa i nakon što ga Harris obmanji, prijavi smrt gospođe Weldon i njenog sina, očajnički zgrabi bodež iz pojasa i ubije ga. Sutradan bi se trebao održati sajam robova. Negoro, koji je izdaleka vidio prizor smrti svog prijatelja, traži dozvolu od Alvetsa, vlasnika robovskog karavana i vrlo utjecajne osobe u Casondi, kao i od lokalnog kralja Muanija Lunga za dozvolu za pogubljenje Dicka nakon sajma. Alvets obećava Muani-Lungu, koji dugo nije mogao bez alkohola, kap vatrene vode za svaku kap bijelog čovjeka. Priprema snažan udarac, zapali ga i kad ga Muani-Lung popije, potpuno se alkoholizirano tijelo iznenada zasvijetli i kralj propadne do kosti. Njegova prva žena, kraljica Muan, priređuje pogreb, na kojem bi, prema tradiciji, ubijene brojne carske žene, bačene u jamu i poplavljene. U istoj je jami smješten i vezan za stup Dick. Mora propasti.
Gospođa Weldon, sa svojim sinom i rođakom Benediktom, u međuvremenu živi i u Casondi iza ograde trgovačkog centra Alvec. Negoro ih drži tamo kao taoce i želi primiti otkupninu od sto tisuća dolara od gospodina Weldona. Prisiljava gospođu Weldon da napiše mužu pismo koje bi trebalo doprinijeti provedbi njegovog plana i, ostavivši taoce u brizi za Alvec, služi u San Franciscu. Jednoga dana rođak Benedikt, strastveni sakupljač insekata, progoni posebno rijetkog prizemnog buba. Slijedom nje, on se neprimjetno probija kroz rupu od krtica, prolazeći ispod zidova ograde, oslobađa se i trči dvije milje kroz šumu u nadi da će ipak uhvatiti insekta. Tamo upoznaje Herculesa, koji je cijelo to vrijeme bio s karavanom, nadajući se da će pomoći svojim prijateljima u nečemu.
U to vrijeme u selu započinje duga, neobična kiša za ovo doba godine koja poplavlja sva obližnja polja i prijeti da ostave stanovnike bez usjeva. Kraljica Muan poziva čarobnjake u selo kako bi otjerali oblake. Hercules, uhvativši jednog takvog vračara u šumi i obuče se u njegovu odjeću, pretvara se da je nijemi čarobnjak i ulazi u selo, zgrabi zadivljenu kraljicu za ruku i vodi je do trgovačkog mjesta Alvets, tamo pokazuje s znakovima da su bijelac i ona krivi za nevolje svog naroda dijete. Zgrabi ih i odnese iz sela. Alvets ga pokušava zadržati, ali popusti nad divljacima i prisiljen je pustiti taoce. Nakon osam kilometara i konačno oslobođen od posljednjih znatiželjnih mještana, Hercules spusti gospođu Weldon i Jacka u čamac, gdje zadivljeni otkriju da su čarobnjak i Hercules jedna osoba, vide Dicka Senda, kojeg je spasio Hercules od smrti, rođaka Benedikta i Dinga. Sve što nedostaje su Tom, Bath, Actaeon i Austin, koji su još ranije prodani u ropstvo i ukradeni iz sela. Sada putnici napokon imaju priliku spustiti se do oceana u čamcu prerušenom u plutajući otok. S vremena na vrijeme, Dick odlazi na obalu u lov.Nakon nekoliko dana putovanja, čamac je plivao pored sela kanibala smještenog na desnoj obali. Činjenicu da rijeka nije plutajući otok, već brod s ljudima, divljaci otkrivaju nakon što je već daleko. Putnicima nepoznat, divljaci uz obalu potjeraju brod u nadi da će plijeniti. Nakon nekoliko dana čamac se zaustavi na lijevoj obali, kako ne bi bio odvučen u vodopad. Dingo, jedva skočivši na obalu, juri naprijed, kao da osjeća nečiji trag. Putnici nailaze na malu baraku u kojoj su razbacane već pocrnjele ljudske kosti. U blizini stabla, dva slova „S. NA.". To su ista pisma koja su ugravirana na ovratniku Dinga. U blizini je bilješka u kojoj njegov autor, putnik Samuel Vernon, optužuje svog vodiča Negora da ga je smrtno ranio u prosincu 1871. i opljačkao. Odjednom se Dingo prekine i u blizini se čuje vrisak. Ovaj se Dingo priljubio za Negorovu vratu, koji se prije ukrcaja na brod za Ameriku vratio na mjesto zločina kako bi iz Vernona izvukao novac ukraden od Vernona. Dingo, kojeg je Negoro prije smrti nožem ranio nožem. Ali sam Negoro nije u mogućnosti izbjeći osvetu. Bojeći se na lijevoj obali Negorovih satelita, Dick je poslan na izviđanje na desnoj obali. Strelice mu lete tamo, a deset divljaka iz sela kanibala skače u njegov čamac. Dick puca u veslo i nosi čamac do vodopada. Divljaci umiru u njemu, ali Dick, koji se našao u čamcu, uspijeva pobjeći. Ubrzo putnici stižu do oceana, a zatim bez avanture stižu 25. kolovoza u Kaliforniju. Dick Send postaje sin obitelji Weldon, do osamnaest godina završava hidrografske tečajeve i priprema se za kapetana jednog od brodova Jamesa Weldona. Hercules postaje veliki prijatelj obitelji. Gospodin Weldon otkupljuje Toma, Bath, Acteona i Austina iz ropstva, a 15. studenog 1877. godine četvorica crnaca, riješivši se toliko opasnosti, nalaze se u prijateljskom naručju Weldona.