"Velika [bitka] Bharata" drevni je indijski ep koji se sastoji od otprilike sto tisuća slavističkih dijelova podijeljenih u 18 knjiga i uključujući mnoštvo umetnutih epizoda (mitovi, legende, prispodobe, učenja
U gradu Hastinapuru, glavnom gradu zemlje Bharata, kraljevao je moćni suvereni Pandu. Na prokletstvo izvjesnog mudraca, slučajno pogođenog strijelom, nije mogao začeti djecu, i zato je svoju prvu ženu Kunti, obnašajući se božanskom čarolijom, nazvao jedan za drugim bogom pravde Dharme - i rodila ga Yudhishthira, boga vjetra Vayu - i rodila ga Bhim, ili Bhimasena, kralj bogova Indra - i rodila je Arjunu. Zatim je prenijela čaroliju drugoj supruzi, Pandi Madri, koja je od nebeske braće Ashvina (Dioskurov) rodila blizance Nakulu i Sahadevu. Svih pet sinova legalno se smatralo djecom Pandua i zvali su ih Pandavas.
Ubrzo nakon rođenja njegovih sinova, Pandu je umro, a njegov slijepi brat Dhritarashtra postao je kralj u Hastinapuri. Dhrtarashtra i njegova supruga Gandhari imali su jednu kćer i stotinu sinova, koje su prema jednome od svojih predaka zvali kauravas, a među njima je kralj posebno odlikovao i volio svoje prvorođeno, Duryodhana.
Pandave i kaurave već se dugo uzgajaju na dvoru Dhrtarashtra i stječu veliku slavu svojim znanjem iz znanosti, umjetnosti, a posebno vojne službe. Kada dođu u punoljetstvo, njihov mentor Drona organizira vojna natjecanja s velikim okupljanjem ljudi u kojima i pandavi i kauravi otkrivaju neusporedivu vještinu u streličarstvu, borbe s mačevima, palicama i kopljima, kontrolu borbenih slonova i kola. Arjuna se bori najuspješnije, a samo jedan od sudionika natjecanja mu je inferiorniji u okretnosti i snazi - nepoznati ratnik po imenu Karna, za kojeg se kasnije ispostavi da je Kuntijev sin od boga sunca Surya, kojeg je rodio još prije braka s Panduom. Pandavi, ne znajući podrijetlo Karna, isprali su ga ismijavanjem koji mu nikada neće moći oprostiti, a Duryodhana ga je, naprotiv, učinio svojim prijateljem i dao mu kraljevstvo Angu. Ubrzo nakon toga, neprijateljstvo postupno izbija između Pandava i kaurava na kojima im zavidi, pogotovo jer uobičajeni nasljednik Bharatskog kraljevstva ne bi trebao biti kaurav iz Duryodhana koji se pretvara da je on, već stariji od Pandava, Yudhisthira.
Duryodhana uspijeva uvjeriti oca da privremeno pošalje pandave u grad Varanavat, smješten na sjeveru kraljevstva. Za braću je sagrađena kuća od smole, koju Duryodhana naređuje da se zapali kako bi se svi živo spalili. Međutim, mudri Yudhisthira razotkrio je zlobni plan, a Pandave se zajedno s majkom Kunti potajno izvlače iz zamke, a prosjak je sa svojih pet sinova slučajno izgorio u kući. Otkrivši njihove posmrtne ostatke i zamijenivši ih za Pandave, stanovnici Varanavate s tugom i Duryodhana i njegova braća, na svoju radost, etablirali su se u vjerovanju da su Panduovi sinovi ubijeni.
U međuvremenu, nakon što su izašli iz smolane kuće, pandavi odlaze u šumu i tamo žive neprepoznati pod krinkom pustinjaka brahmana, jer se boje novih mahinacija Duryodhana. U ovo doba pandavi vrše mnoga slavna djela; posebno hrabra Bhima ubija kanibala Rakshasa Khidimba, koji je posegnuo za životom svoje braće, kao i još jedno čudovište, Rakshasa Banu, koji je zahtijevao svakodnevni gubitak života od stanovnika malog grada Ekačakra. Jednom kada pandavi saznaju da je kralj pančalovaca Drupada odredio svayamvaru - izboru zaručnika kao mladenku - za svoju kćer, prekrasnu Draupadiju.Pandavi odlaze u glavni grad Panchalsa, Campilla, gdje su se već okupili raspravljati se o Draupadi, mnogim kraljevima i knezovima. Drupada je pozvao ubojice da iz prekrasnog božanskog luka u cilj pošalju pet strijela, ali nijedna od njih nije mogla povući ni njegov pramen. I samo je Arjuna s časom prošao test, nakon čega je, prema Kuntiju, Draupadi postala zajednička supruga svih petero braće. Pandavi su otkrili njihova imena Drupada; i da su njihovi rivali bili živi, kaurave su odmah prepoznali u Hastinapuru. Dhrtarastra je, usprkos prigovorima Duryodhana i Karna, pozvao pandave u Hastinapura i dao im zapadni dio svog kraljevstva, gdje su sagradili novi glavni grad - grad Indraprastha.
Dugi niz godina, Yudhisthira i njegova braća živjeli su sretno, zadovoljno i časno, u Indralrasthi. Poduzimali su vojne kampanje na sjeveru, jugu, zapadu i istoku Indije i osvojili su mnoga kraljevstva i zemlje. No, zajedno s rastom njihove moći i slave, zarasla je zavist i mržnja karauwa. Duryodhana šalje Yudhisthiri izazov na igru s kockicama koja, po pravilima časti, nije imala pravo izbjeći. Suprotno njemu, Duryodhana bira svog ujaka Shakunija, najvještijeg igrača i ne manje vještog varalice. Yudhisthira vrlo brzo gubi na Shakuni sve svoje bogatstvo, zemlje, stoku, ratnike, sluge, pa čak i vlastitu braću. Zatim se stavlja u rizik - i gubi, stavlja posljednje što mu je ostalo, lijepu Draupadiju - i opet gubi. Kauravi počinju ismijavati braću, koja su postala uvjeti njihovih robova u uvjetima igre, a Draupadi je podvrgnut posebno sramotnom poniženju. Ovdje Bhima daje zavjet smrtne osvete, a kad zlobne riječi zavjeta odjeknu šakalom kako zavija u nesreći i čuju se drugi strašni znaci, uplašeni Dhritarastra oslobađa Draupadija iz ropstva i nudi da odabere svoja tri dara. Draupadi traži jedno - slobodu za svoje muževe, ali Dhrtarastra im zajedno sa slobodom vraća i kraljevstvo i sve ostalo što su izgubili.
Međutim, čim su se paldavi vratili u Indraprasthu, Duryodhana opet poziva Yudhishthiru na nesretnu igru. Prema uvjetima nove igre - a Yudhisthira je ponovo izgubila - s braćom mora otići u egzil na dvanaest godina, a nakon što to razdoblje istekne još jedna nepriznata godina u nekoj zemlji.
Pandavi su ispunili sve ove uvjete: dvanaest godina, prevladavši siromaštvo i mnoge opasnosti, živjeli su u šumi i trinaestu godinu proveli kao jednostavni sluge na dvoru kralja Matjeva Virata. Krajem ove godine zemlju Matsyev napali su kauravasi. Matijeva vojska, koju je vodio Arjuna, odbila je ovaj napad, kaurave su prepoznale Arjunu po podvizima vojnog zapovjednika, ali istjecanje rijeke je isteklo i Pandavi nisu mogli sakriti svoja imena dalje.
Pandavi su ponudili Dhrtarastra-u da im vrati svoj imetak, i isprva je bio sklon prihvaćanju njihovog zahtjeva. Ali moćna i izdajnička Duryodhana uspjela je uvjeriti svog oca, a sada je rat između Pandava i Kaurava postao neizbježan.
Na Kurukshetra, ili polje Kuru, na kojem je bila suđena velika bitka, privlače se bezbrojne horde ratnika, tisuće kola, borbeni slonovi i konji. Na strani kaurava, zbog dužnosti građana Dhrtarashtra, njihovog rođaka djeda mudrog Bhisma i mentora prinčeva Drone, prijatelja i saveznika Duryodhana Karna, supružnika kćeri Dhrtarashtra Jayadratha, sina Drone Ashwatthamana, kraljeva Shalya, oca Sharunija, Sharuni i Sharuni, Sharuni i Sharuni, Sharuni i Sharuni, Sharuni, Sharuni i Sharuni, Sharuni i Sharuni. Strana Pandava zauzimaju kraljevi Drupada i Virata, sin Drupada Dhrstadyumna, sin Arjuna Abhimanyua, ali vođa obitelji otrovnica Krišna igra posebno važnu ulogu u bitci - zemaljskoj inkarnaciji boga Višnu, koji samim zavjetom nema pravo na borbu, već postaje glavni savjetnik.
Neposredno prije početka bitke, Arjuna, kružeći trupama u kolima koja im je Krishna uklesao, vidi svoje učitelje, rodbinu i prijatelje u logoru i u užasu prije nego što bratoubilačka bitka baci oružje uzvikujući: "Neću se boriti!" Tada mu Krišna daje upute koje se zvalo Bhagavad Gita ("Pjesma božanskog") i postao je sveti tekst hinduizma. Odgovarajući vjerskim, filozofskim, etičkim i psihološkim razlozima, uvjerava Arjuna da ispunjava svoju vojnu dužnost, izjavljujući da to nije plod afere - oni izgledaju zli ili ljubazni - već samo afera, o kojoj nije moguće suditi smrtnika koji će mu se suditi, brižna osoba. Arjuna prepoznaje ispravnost učitelja i pridružuje se vojsci Pandava.
Bitka na polju Kourou traje osamnaest dana. U brojnim borbama i borbama, jedan za drugim, propadaju svi vođe kaurava: Bhishma, Drona, Karna i Shalya, svi sinovi Dhritarashtra, a posljednjeg dana bitke u rukama Bhime, najstarija među njima je Duryodhana. Pobjeda Pandava izgleda bezuvjetno, od bezbrojne vojske kaurava preživljavaju samo trojica: sin Drone Ashwatthamana, Kripe i Kritavarmana. Ali noću, ova tri ratnika uspijevaju ući u tabor spavanja Pandava i istrijebiti sve svoje neprijatelje, osim petorice braće Pandava i Krišne. Tako strašna bila je cijena pobjede.
Na terenu, posutom leševima ratnika, pojavljuju se majke Gandharijevih karavana, ostale majke, supruge i sestre žrtava i gorko ih oplakuju. Pandave se pomirio s Dhrtarashtrom, nakon čega tužni Yudhisthira odlučuje provesti ostatak svog života pustinjak u šumi. Međutim, braća ga uspijevaju uvjeriti da ispunjava svoju nasljednu dužnost suverena i da bude okrunjen u Hastinapuru. Nakon nekog vremena, Yudhisthira čini veliku kraljevsku žrtvu, njegova vojska pod vodstvom Arjune osvaja cijelu zemlju, a on kraljuje mudro i pošteno, potvrđujući svuda mir i harmoniju.
Vrijeme prolazi. Stariji kralj Dhrtarastra, Gandhari i majka Pandavas Kunti, koji su odlučili sudbinu pustinjaka, umiru u šumskom požaru. Krišna, koji je ranjen u pete, umire - jedino ranjivo mjesto na Krišninu tijelu je izvjesni lovac, zamijenivši ga za jelena. Saznavši za ove nove čudesne događaje, Yudhishthira napokon ispunjava dugogodišnju namjeru i, imenovanjem unuka Arjuna Pariksita svojim nasljednikom na prijestolju, napušta kraljevstvo sa svojom braćom i Draupadijem i odlazi kao asket u Himalaju. Jedan po jedan ne podnose težak put i Draupadi, Sahadeva, Nakula, Arjuna i Bhima umiru. Na svetoj planini Meru, jedinog preživjelog Yudhishthiru dočeka kralj bogova Indra i on je s pratnjom ispraćen do neba. Međutim, tamo Yudhisthira ne vidi svoju braću i, saznavši da su mučeni u podzemlju, odriče se nebeskog blaženstva; želi podijeliti njihovu sudbinu i traži da ga odvede u podzemlje. U podzemlju se završava posljednji test Pandava: tama podzemlja se raspršuje - ispada da je to iluzija-maya, a Yudhishthira, poput njegove žene, braće i drugih plemenitih i hrabrih ratnika, od sada će zauvijek biti na nebu među bogovima i polubogovima.