: Dječji strah od mladića - strah od Sandmana - oživljava, upada u život odraslih mladića i uništava ga.
Nathaniel piše prijatelju, bratu svoje nevjeste, Lotaru. U pismu mladić govori o svom djetinjstvu strah od Sandman dolaska za djecu koja ne žele ići spavati.
Kao dijete Nathaniel i njegove sestre okupljali su se u večernjim satima u dnevnoj sobi, a otac im je ispričao zanimljive priče. U devet navečer moja majka je rekla da će Sandman uskoro doći, žurno je odvela djecu u san, a uskoro su se na stepenicama čuli spori, teški koraci. Nathaniel je bio siguran da strašni Sandman dolazi k njegovom ocu, iako je njegova majka to negirala.
Stara dadilja Nathaniel rekla je da Sandman skida pogled s djece i hrani ih svojom djecom sova, koja žive u gnijezdu na Mjesecu. Nakon ove priče, Nathaniel je počeo trpjeti noćne more.
To je trajalo dugi niz godina, ali još uvijek se nisam mogao naviknuti na taj zlurad duh, a slika strašnog pijeska nije mi izmakla u mašti.
Jednom je Nathaniel odlučio vidjeti Sandbox, a nakon devet navečer sakrio se u očevu sobu. Ispalo je da je pijesak odvjetnik Koppelius, koji je često večerao s njima. Bio je izuzetno gadna osoba, djeca i njihova majka plašili su se i mrzili, a njegov otac se prema Kopeliju odnosio s velikim poštovanjem.
Nathaniel je umorio od straha, a odvjetnik i otac otvorili su vrata ormara iza kojih je bio duboki alkohol s malim brazderom, zapalili vatru i počeli nešto krivotvoriti. Koppelijem je prigušenim glasom naredio da skrene pogled, a Nathaniel, prestravljen, pao je iz svog skrovišta.
Advokat je zgrabio dječaka, namjeravajući koristiti oči u njegovim eksperimentima, ali otac ga je molio da poštedi sina. Tada je Copelius počeo okretati i savijati djetetove ruke i noge, želeći proučiti njihov mehanizam. Nathaniel je izgubio svijest i proveo je nekoliko tjedana u groznici.
Copellius je nestao iz grada, ali godinu dana kasnije ponovno se pojavio u Nathanielovoj kući i započeo s alkemijskim eksperimentima. Eksplozija se dogodila kasno u noć, otac mu je umro, a policija je počela potragu za Coppeliusom, a on je nestao.
Ubrzo prije nego što je napisao pismo, Nathaniel je ponovno ugledao Sandbox - pojavio se pod krinkom prodavača barometra, piedmonteškog mehaničara Giuseppea Coppole, ali izgledao je vrlo slično Coppeliusu. Mladić se odlučio sastati s njim i osvetiti smrt svog oca.
Clara slučajno pročita pismo upućeno svom bratu Lotaru i pokušava dokazati svom zaručniku Nathanielu da je sve to samo maštarija koju on uzima za stvarnost.
Ako postoji tamna sila, koja nam neprijateljski i izdajnički nameće niti na našoj duši, a koja nas onda potpuno zaplete, ‹...› onda mora ležati u nama samima.
U odgovoru, Nathaniel se nasmijava na svoju nevjestu i moli svoju prijateljicu da joj više ne dopušta čitanje pisama. Sada je Nathaniel siguran: Giuseppe Coppola uopće nije Koppeliusov odvjetnik. U to se uvjerio profesor fizike Spalanzani, čija je predavanja mladić počeo pohađati. Znanstvenik je Coppolu poznavao dugi niz godina i siguran je da je on autohtoni pijet. Spominjući Nathaniela i misterioznu kćer profesora, Olympia, nevjerojatno lijepu djevojku, koju Spalanzani skriva od znatiželjnih očiju.
Ta pisma padaju u ruke pripovjedača. Na temelju njih opisuje buduću sudbinu Nathaniela. Narator pripovijeda da je nakon smrti njegovog oca Nathanielina majka uzela siročad djecu udaljenih rođaka, Lotara i Klaru. Ubrzo, Lothar je postao mladićev najbolji prijatelj, a Clara njegova ljubavnica i nevjesta. Nakon zaruka, Nathaniel je otišao na studij u drugi grad, odakle je pisao svoja pisma.
Nakon posljednjeg pisma, Nathaniel je prekinuo studij znanosti i došao do mladenke. Clara je otkrila da se njezin ljubavnik dosta promijenio - postao je sumorno, sumorno, pun mističnih predosjećanja.
Svaka osoba koja sebe smatra slobodnim, u stvari, služi strašnu igru mračnih sila, i beskorisno je boriti se protiv toga, bolje je ponizno se pokoriti volji sudbine.
Nathaniel je počeo pisati čudne pjesme koje su nervirale i naljutile razumnu i inteligentnu Klaru. Mladić je mladenku počeo smatrati hladnom i neosjetljivom, nesposoban da razumije njegovu pjesničku prirodu.
Nathaniel je jednom napisao posebno jezivu pjesmu. To je uplašilo Claru, a djevojka je tražila da ga spali. Uvrijeđena mladež dovela je mladenku do suza, zbog čega ga je Lothar izazvao na dvoboj. Clara je za to saznala i požurila do mjesta dvoboja, gdje je došlo do potpunog pomirenja.
Nathaniel se svojim studijama vratio gotovo isto. Stigavši, iznenadio se kad je otkrio da je kuća u kojoj je iznajmljivao stan izgorjela. Prijatelji su uspjeli spasiti njegove stvari i iznajmili su sobu za njega ispred stana profesora Spalanzanija. Nathaniel je mogao vidjeti Olimpijinu sobu - djevojčica je satima nepomično sjedila i milovala se ispred nje.
Jedne večeri Coppola se vratio Nathanielu i, ružno se nasmijavši, prodao mu teleskop s iznenađujuće dobrim lećama. Mladić je Oliviju bolje pogledao i divio se njenom savršenstvu. Danima je gledao Oliviju, sve dok Spalanzani nije naredio da zaveže prozore u sobi njegove kćeri.
Ubrzo je Spalanzani priredio veliki bal, na kojem je Nathaniel upoznao Oliviju i zaljubio se u djevojku bez svijesti, zaboravivši na svoju mladenku. Nije primijetio da Olivia jedva govori, ruke su joj hladne, a pokreti su joj poput mehaničke lutke, iako je djevojka ostavila odbojan utisak na ostale učenike. Uzalud je Sigmund, Nathanielov najbolji prijatelj, pokušao razumjeti s njim - mladić nije želio ništa slušati.
Nakon bal je profesor dopustio Nathanielu da posjeti Oliviju.
Nikada nije imao tako zahvalnog slušatelja. Sjedila je bez pomicanja, fiksirala nepokolebljiv pogled u oči svog ljubavnika, a taj je pogled postajao sve vatreniji i živahniji.
Mladić je otišao ponuditi Oliviju kad je čuo buku u uredu Spalanzanija i tamo našao profesora i strašnog Kopelija. Svađali su se i izvlačili jedno iz drugoga nepokretni ženski lik. Bila je to Olivia bez očiju.
Pokazalo se da Olympia zapravo nije čovjek, već stroj, koji su izmislili profesor i pravnik. Koppelius je oduzeo lutku od profesora i pobjegao, a Spalanzani je izjavio da su Olivijine oči ukradene od Nathaniela. Ludilo je preuzelo mladića i on je završio u ludnici.
Zbog skandala Spalancini je napustio sveučilište. Nathaniel se oporavio i vratio se Clari. Ubrzo je obitelj Nathaniel dobila dobro nasljedstvo, a ljubavnici su odlučili odigrati vjenčanje.
Šetajući jednom gradom, Nathaniel i Clara odlučili su se popeti na visoki toranj gradske vijećnice. Gledajući okolicu, Clara je mladoženji ukazala na nešto sitno, izvadila je špijun Coppole, pogledala ga i opet ga je uhvatila ludost.
Iznenada su mu spuštene oči plamtjele poput očaranih zvijeri, skočio visoko i, smijući se glasno, vrisnuo prodorom glasa.
Nathaniel je pokušao baciti Claru, ali ona je uspjela zgrabiti ogradu. Lothar je, čekajući kraj gradske vijećnice, čuo vriskove, naletio na pomoć i uspio spasiti sestru. U međuvremenu se na trgu okupila gomila u kojoj je ludi Nathaniel primijetio Copelija, koji se upravo vratio u grad. Divljajući vrišteći, mladić je skočio dolje i razbio glavu po pločniku, a odvjetnik je opet nestao.
Klara se preselila u zabačeno mjesto, udala se, rodila dva sina i pronašla obiteljsku sreću, "koju joj Nathanael nikada nije mogao dati sa svojim vječnim duhovnim neskladom".