Prvi dio. Revsk
Tog jutra Miša Polyakov ustao je vrlo rano kako bi iz ujaka Semyona, zastarjele biciklističke komore, izrezao gumenu vrpcu. U dvorištu je ugledao susjeda, mornara Sergeja Ivanoviča Polevoja, koji je nešto skrivao ispod pseće kućice. Kad je susjed otišao, Miša je stavio ruku u predmemoriju i izvadio morskog bodeža bez kraste umotane u meku tkaninu. Oštrica bodeža bila je trokutasta, a "oko smeđe kosti rukuje se zmija koja je ispletena svojim brončanim tijelom, otvorenih usta i savijenog jezika". Dječak je pregledao bodež i vratio ga na svoje mjesto, ali više ga nije mogao zaboraviti. Pitao se zašto Polevoj skriva ovo oružje.
Za doručkom se ispostavilo da je ujaku Semyonu potrebna biciklistička ćelija, nepovratno oštećena, a Miša je morao pobjeći. Baka ga je uhvatila neposredno prije večere. Na Mišino iznenađenje, nisu ga prijetili kući. Odrasli su razgovarali o Valeriji Sigismundovich Nikitsky, vođi lokalne bande, koji je u prošlosti bio bijeli mornarički časnik. Dječak je uveče dugo sjedio na trijemu s Polevoyom, a mornar mu je rekao o bojnom brodu "carica Marija", kojem je svojedobno služio. Taj je bojni brod eksplodirao i potonuo, ali iz kojeg razloga se eksplozija dogodila - nitko nije znao.
Miša nije mogao spavati noću. Sjetio se Moskve i majke, koju je propustio. Dječakov otac umro je u carskoj kaznenoj službi, majka je radila u tekstilnoj tvornici. Život im je bio težak, pa su Mišu poslali na odmor u Revsk roditeljima majke.
Sutradan je Miša stavljen u kućni pritvor. Dječaku je bilo dosadno i odlučio je još jednom pogledati bodež. U dvorištu su dvije drvosječe pile drva. Miša je izvadio bodež i primijetio da su na svakoj od tri strane oštrice natisnute oznake u obliku vuka, škorpiona i ljiljana. Drvosječe, sumnjivo zainteresirane za Poleva, spriječile su dječaka da sakrije bodež. Tada je moja baka izašla u dvorište, počela praviti pekmez, a Miša je morala sakriti dirku ispod valjka sofe.
Pred večeru, kad joj je postalo potpuno dosadno, pojavio se crvenokosi Gena Petrov, sin vozača, Mišin najbolji prijatelj i nokautirao ga da pobjegne kroz prozor. Prijatelji su se sklonili u kolibu Genkina, poredanu na drvetu, odakle je bio vidljiv čitav Revsk. Dječaci su se još skrivali kad su bijelci provalili u grad. Nakon nekog vremena, Miša je krenuo kući. "U blagovaonici se vodila očajna borba između Polevoja i razbojnika." Kad se mornar iskrivio, Nikitsky je počeo tražiti dirku od njega, ali Polevoj je šutio. Pretražujući mornarsku sobu, Bijela garda ga je dovela do vrata, a evo, Miša je stavio bodež u Polevojevu ruku i bacio se pod noge jedne od Bijelih gardista. Polje je pobjeglo, a pištolj je pogodio dječakovu glavu.
Kad se Miša osvijestio, u blizini je bila njegova majka: došla je povesti sina. Vagon koji je krenuo prema Moskvi trebao je biti priključen na vojni ešalon pod zapovjedništvom Polevoya. Miša je Genka udario zekom kako bi otišao u Moskvu svojoj teti Agrippini Tikhonovni, koja je živjela u istoj kući kao i Polyakovs.
Ubrzo je Polevoj došao k Miši i ispričao priču o bodežu. Pripadao je časniku po imenu Vladimir, koji je služio carici Mariji. Polevoj je vidio da Nikitsky, službenik istog broda, prije eksplozije, ubija Vladimira iza bodeža. Polevoj je pokušao zaustaviti negativca, ali tijekom bitke odjeknula je eksplozija. Kad se mornar probudio, u ruci je imao bodež, a Nikitsky je ostao škrgavac. Saznavši da Polevoj živi u Revsku, Nikitsky je došao po bodež. Zašto ga je trebao, mornar nije znao, ali neprijatelju nije htio dati bodež ...
Dva dana kasnije vlak je krenuo prema Moskvi. Genka se sakrila u željeznoj kutiji ispod automobila.Ujutro je Miša otkrio da je vlak na prikolici, a Genka je uhvaćen i saslušan u sjedištu. Spasio je prijatelja Polevoya, nakon čega je Gena dobio od oca dopuštenje da ode svojoj tetki.
... Vlak je drugi tjedan bio na stanici Nizkovka. Hrane nije bilo dovoljno, a momci su odlučili otići u najbližu šumu po gljive. Cesta im je bila neispravno prikazana, pa su se prijatelji kasno uvečer vraćali u vlak i tražili da prenoće do kretnjaka. Prijatelji su već zaspali kad je Nikitsky provalio u kuću. Htio je natjerati veznjaka da zaustavi vlak koji je ovdje trebao proći za sat vremena. Lažnjak je odbio. Dječaci su iskočili iz kuće, vidjeli da razbojnici sređuju putove i potrčali do ešalona svim nogama.Uspjeli su upozoriti Polevoja.
Nakon bitke, Polevoj se oprostio od Miše, dao mu piće i otkrio zadnju tajnu. Pokazalo se da je ručka s bakrenom zmijom rastavljena. Unutar ručke pohranjena je tanka metalna ploča s šifrom. Polevoj je vjerovao da se ključ šifre nalazi u omotaču koji je Nikitsky ostavio. Zato nastoji dobiti bodež. Nikitsky je imao pomoćnika, bivšeg redara Filina, podrijetlom iz Revska. Miša se prisjetio da Filin također živi u svojoj moskovskoj kući.
Drugi dio. Dvorište na Arbatu
Prošla je godina. Sve ovo vrijeme bodež je bio sigurno skriven u Mišinom ormaru. Dječak je čuvao tajnu bodeža i često se pitao je li njegov susjed zavskladom Filin, suučesnik razbojnika Nikitskog. Samo je Genkina teta Agrippina Tikhonovna znala za prošlost ovog Filina, zvala ga je glupom osobom, ali nije rekla dječacima ništa. Miša je i dalje bio prijatelj s Genkom. Drugi njegov prijatelj bio je pijanista Slava Eldarov - blijedi, bolesni dječak, sin pjevača i glavnog inženjera tvornice u kojoj su radile gotovo sve žene Mišine kuće.
1921. godine, nakon gladne zime, Mišin odmor počeo je 15. svibnja. Prvog dana odmora dječak je Borka Filina upoznao u dvorištu, po nadimku Zhila. Miša je znao da pohlepna Borka "trguje na Smolenskome tržištu u rasutom stanju i kafićima". Pod njihovom kućom bio je golem podrum, koji je Zhila najbolje znao. Njegova omiljena zabava bile su priče o mrtvima, lijesovi i podzemni prolazi kako bi nekoga namamili u podrum, ostavili u mraku i ležali nisko dok žrtva ne moli za pomoć.
Tog dana Miša je odlučio odigrati istu okrutnu šalu sa samim Zhilom. Lutajući mrakom kroz labirint podruma, dječak je pao u podzemni hodnik. Borka mu nije dala pregled ovog mjesta, ali je obećao da će sutradan uhvatiti fenjer i dovesti Mišu ovamo. Ujutro, međutim, otkriveno je da je domar naručio ulaz u podrum po nalogu Sovinog skladišta - njegovo je skladište bilo uz podrum. Mišine su se sumnje pojačale.
U međuvremenu se oko dvorišta provukla glasina o krugu pionira u organizaciji Krasnopresnenske tiskare. Dečki su odlučili otkriti tko su pioniri i pridružiti im se, no zasad su otvorili vlastitu kazališnu grupu. U podrumu, u kojem su se smjestili svi krugovi kuće, Miša je pronašao još jedan potez u podrumu i nagovorio svoje prijatelje da istraže tamnicu. Dječak je vjerovao da sova tu nešto skriva.
Kroz prolaz su dječaci ušli u visoku sobu ispunjenu drvenim sanducima koji doista nalikuju lijesovima. Pred dečki su donijeli nove kutije u podrum. Tada je zajedno s Filinom sišao tamo visoki muškarac, čiji je glas Miša znao. Neznanca Sergeja Ivanoviča imenovao je upraviteljem skladišta. Izlazeći iz podruma, Miša je vidio ovog čovjeka, ali nije razabrao lica. Dječak je počeo sumnjati da se Nikitsky skriva pod nepoznatim imenom.
Miša je postavljen za administratora kazališnog kruga. Kako bi prikupio novac, organizirao je lutriju, nagradu u kojoj je bio njegov vlastiti volumen Gogola. Vein se, kao i uvijek, pokušao umiješati, a Genka je u trenu je rekao da zna za podzemni prolaz i kutije. Nije znao koliko je sve ovo ozbiljno i Miša je morao pokazati prijateljima piće.Genka se odmah uvjerio da šifra bodeža skriva mjesto na kojem je skriveno blago. Prijatelji su odlučili loviti visokog stranca.
Treći dio. Nova poznanstva
Nekoliko dana kasnije Miša je otišao na Smolensku tržnicu kako bi kupio šminku i rekvizite. Tamo je upoznao Elenu i Igora Frolova, akrobate, koji su nekako priredili nastup u svom dvorištu. Dječak ih je pozvao da razgovaraju na otvaranju kruga. Zbirka iz prve predstave bila je namijenjena izgladnjivanju Volge. Tada je ulični klinac ukrao Miši novčanik. Dječak ga je uhvatio i skidao obje rukave obrijanog kaputa u koji je bio obučen u okršaj. Miša nije imao drugog izbora nego da odvede klinca s ulice Mishka Korovina u svoj dom. Tamo su ga hranili večerom, a Mišina mama zašila je rukave.
U međuvremenu, Gena, koji je gledao sovino skladište, primijetio je visokog stranca i odveo ga do trpeze. Dečki su pojurili tamo, ali stranac je nestao. Nakon što je pregledao okolne ulice, Miša je vidio neznanca i sovu kako ulaze u filatelističku trgovinu. Nakon njih, dječak je otkrio da su zavjerenici izašli kroz stražnja vrata, i uspio je zaviriti dok je stari filatelist ispod brave sakrio duguljasti predmet, prsten i kuglu, koji su se otvorili kao ventilator. Zacijelo je to bila škarpa s bodeža.
Dječaci su se trebali uvjeriti da je Filin iz Revska. Saznali su te podatke od Genkine tete. Je li Filin pomorac, momci su odlučili saznati od Borke.
Istoga dana prijatelji su posjetili Krasnopresnenske pionire. Komsomolski savjetnik obećao je pomoć u organiziranju pionirskog odreda na Arbatu.
Sljedećeg dana, pronalazeći Sovu, Slava i Genka predali su se bezobzirnim ponašanjem. Sada nitko od prijatelja nije mogao ići u filatelističku trgovinu.
Prva predstava kazališnog kruga bila je uspješna, a nakon predstave stvoren je pionirski odred.
Četvrti dio. Odred br 17
Da bi saznali je li Filin služio u mornarici, djeca su uspjela prevariti Borka-Žila. Prijatelji su mu rekli da će upriličiti "igrokaz iz mornarskog života", i zatražili da im izvuče uniformu. U zamjenu za Mishina, Borkin je nož donio izblijedjelu vrpcu s kapice sa zlatnim natpisom "Carica Marija".
Sumnje dečkiju su se potvrdile - Filin se pokazao kao bivši batman Nikitskog. Sad su prijatelji razmišljali kako izvaditi krastaču s bodeža. Dječaci nisu mogli doći u filatelističku trgovinu: stari filatelist znao ih je po viđenju i bio je na straži. Momci su napravili akcijski plan tek krajem kolovoza. Od brata i sestre Frolovih, koji su sada radili u cirkusu, uzeli su staru kolica. Popravljajući bilborde s reklamama za kino, prijatelji su svaki dan postavljali kolica nasuprot filatelističkoj trgovini. Jedan se od njih sakrio između štitova i promatrao starca i njegove goste. Ubrzo je Miša čuo da filatelist razgovara o složenom šifru s Filinom, a onda je ugledao starca kako skače. Sklopili su se poput ventilatora i osigurali prstenom. Miša više nije vidio visokog stranca, ali otkrio je da se u stvari njegovo ime zove Valery Sigismundovich.
Zločinci su jedan drugome predavali škaklje kroz Borku, dok je Zhila dugo bila zaglavljena na reklamnom kolicima. Iskoristivši trenutak kad je nosio svežanj sa šipkom, dječaci su ponudili Borki da kupi kolica i počeli pregovarati s njim. Stavio je svežanj Veina na zemlju, a Korovin, ulični klinac, u dogovoru s dečkima, pažljivo je skinuo škaru s nje. Nakon što su ih rasporedili u Mišinoj kući, prijatelji su vidjeli isti kod kao i na tanjuru s bodežom.
Peti dio Sedma grupa "B"
Počela je nastava u školi. Na jednoj od lekcija Miša je bio kriv: učitelj je na svom stolu pronašao izvanrednu knjigu o drevnom ručnom oružju. Ravnatelj škole Aleksej Ivanovič počeo se zanimati za Mišin neočekivani hobi. Također je znao da su prijatelji zainteresirani za šifre. Miša je morao sve reći režiseru i pokazati bodež sa platnom.
Aleksej Ivanovič spojio je dva dijela šifre, a jedan je natpis dobio šifriran deseteroznamenkasti litorea.Uz pomoć knjige o šiframa pročitao je: "Po ovom gmizavcu za pokretanje straže strelica će uslijediti u podne, a sam toranj će se okrenuti." Reptile je bio zmija na uzici bodeža. Trebala je započeti nekoliko sati. Miša je predložio da sat pripada vlasniku bodeža po imenu Vladimir. Sada je morao naći svoju obitelj.
Ravnatelj je dječake upoznao s komandom Sviridovim, muškarcem u kaputu i vojničkom kapom, koji je potvrdio informacije koje su dečki pronašli u knjižnici. Dirk je napravio regimentalnog majstora oružja, koji je živio u XVIII stoljeću. Ovo su dječaci postavljeni prema oznakama na oštricama i po njezinoj dužini. Potom je redatelj u zbirci marina pronašao ime V. V. Terentjeva, inženjera mornarice koji je u eksploziji poginuo na carici Mariji. U enciklopediji su pronađene i informacije o majstoru oružja iz Terentjeva. Pokazalo se da je morski inženjer bio potomak oružja, a bodež je mogao naslijediti. Momci su od odraslih sakrivali samo svoja nagađanja da je Nikitsky u Moskvi, a Filin mu je pomagao.
Inženjer Terentjev mogao bi biti student profesora i admirala Podvolotskog, čija je unuka bila Mišina razrednica. Preuzevši njenu adresu, prijatelji su otišli udovici i kćeri admirala. Starica se sjećala Vladimira Vladimiroviča Terentjeva. Pokazalo se da je Valery Nikitsky brat njegove supruge. Bila su i stara pisma iz Terentjeva s povratnom adresom.
Šesti dio Kuća u Puškinu
Terentjev je iz Petrograda, ali Pushkino je spomenut u jednom od pisama. Služba za putovnice nije im dala konkretne podatke o tome žive li rodbine Terentjeva još u Petrogradu. Pokazalo se samo da majka inženjera živi negdje u blizini Moskve.
Zimske nedjelje dječaci su otišli u Pushkino. Proputovali cijelo selo na skijama, nisu našli ništa i upravo su trebali otići. Na stanici su dečki upoznali akrobate. Kako se ispostavilo, oni su živjeli i u Puškinu, pored Marije Gavrilovne Terentyeve. Popevši se na tavan njihove kuće, Miša je vidio Terentjevo dvorište i visokog neznanca koji je napustio njenu kuću. Ovaj put je dječak vidio njegovo lice. Bio je to Nikitsky.
Miša je o svemu rekao Sviridovu, koji je naredio "čekati i više ne ići u Pushkino". Momci su utonuli u svoje brige - počeli su se pripremati za ulazak u Komsomol. Nakon razgovora u selekcijskom odboru ćelije Komsomol, prijatelji su otišli u Petrovku do Sviridova. Rekao je da Nikitsky sve negira i "tvrdoglavo se naziva Sergejem Ivanovičem Nikolskim", a Filin je likvidirao njegovo skladište: netko ga je uplašio.
Sviridov je organizirao sukob između Nikitskog i Miše. Dječak je detaljno govorio o napadu na Revsk i predstavio bodež. Tada je Terentyeva ušla u ured i prepoznala bodež svog sina. Nikitsky ju je također prevario nazivajući sebe stranom i ulazeći u samopouzdanje.
U Terentjevoj kući pronađen je veliki toranjski sat, kojem se zmija približavala s grba bodeža. U torbici sata otvorio se predmemorija napunjena papirima. Bio je to detaljan popis potonulih brodova s koordinatama i popisom blaga. Nikitskog je zanimao brod krimskog hana Devlet-Gireyja, koji je potonuo u zaljevu Balaklava s teretom zlata na brodu.
Popis je poslan organizaciji Sudopod, gdje je Polevoy radio, a trojica prijatelja svečano su prihvaćena u Komsomol.