Divizija pukovnika Deyeva, koja je uključivala artiljerijsku bateriju pod zapovjedništvom poručnika Drozdovskog, prebačena je između mnogih drugih u Staljingrad, gdje su se gomilale glavne snage sovjetske vojske. Akumulator je uključivao vod kojim je zapovijedao poručnik Kuznetsov. Drozdovsky i Kuznetsov završili su jednu školu u Aktyubinsku. U školi se Drozdovsky "isticao svojim naglašenim, kao da je urođenim držanjem, umišljenim izrazom tankog blijedog lica - najboljim kadetom u diviziji, miljenikom vojnih zapovjednika". A sada, nakon što je završio fakultet, Drozdovsky je postao Kuznetsov najbliži zapovjednik.
Kuznetsov vod sastojao se od 12 ljudi, među kojima su bili Chibisov, topnik prvog pištolja Nechaev i stariji narednik Ukhanov. Čhibisov je uspio biti u njemačkom zarobljeništvu. Ljudi poput njega izgledali su radoznalo, pa je Čhibisov pokušao najbolje što može pomoći. Kuznetsov je vjerovao da je Chibisov trebao počiniti samoubojstvo, umjesto da se preda, ali Chibisov je imao više od četrdeset i u tom je trenutku razmišljao samo o svojoj djeci.
Nechaev, bivši mornar iz Vladivostoka, bio je nepopravljivi ženski umjetnik i ponekad je volio maziti akumulatorski sanatorij Zoya Elagina.
Prije rata narednik Ukhanov služio je u odjelu za kriminalističko istraživanje, a zatim je završio vojnu školu Aktobe s Kuznetsovom i Drozdovskim. Jednog dana, Ukhanov se vraćao iz AWOL-a kroz prozor WC-a, naletio na zapovjednika divizije, koji je sjedio gurnut i nije se mogao nasmijati. Izbio je skandal zbog kojeg Ukhanovu nije dodijeljen časnički čin. Iz tog razloga, Drozdovsky je bio odbačen od Ukhanova. Kuznetsov je narednika prihvatio kao ravnopravnog.
Pri svakom zaustavljanju, medicinski službenik Zoya pribjegao je automobilima u kojima je bila smještena baterija Drozdovskog. Kuznetsov je pretpostavio da Zoya dolazi samo vidjeti zapovjednika baterije.
Na zadnjoj stanici Deev je stigao u voz, zapovjednik divizije, koji je sadržavao i Drozdovskovu bateriju. U blizini Deeva, “naslonjenog na štapić, stajao je mršav, pomalo nepoznati general, koji je bio neujednačen u hodu. <...> Bio je to zapovjednik vojske, general-potpukovnik Bessonov. " Osamnaestogodišnji sin generala nestao je na Volkhovom frontu, a sada bi se, svaki put kada su oči padale na mladog poručnika, sjetio svog sina.
Na ovom mjestu, Deyeva se divizija iskrcala iz vlaka i prebacila na konju. U Kuznecovu vodu konji su vozili jahanje Rubina i Sergunenkova. Na zalasku sunca, zaustavio se. Kuznetsov je sumnjao da je Staljingrad ostao negdje iza njega, ali nije znao da se njihova divizija kreće "prema njemačkim tenkovskim divizijama koje su započele ofenzivu kako bi oslobodile višestoljetnu Paulusovu vojsku okruženu u regiji Staljingrada."
Kuhinje su zaostajale i izgubile su se negdje straga. Ljudi su bili gladni i umjesto vode sakupljali su natapani, prljavi snijeg s prometnica. Kuznetsov je o tome razgovarao s Drozdovskim, ali oštro ga je opsjeo, rekavši da su oni bili ravnopravni u školi, a sada je on zapovjednik. "Svaka je Drozdovska riječ <...> podigla u Kuznetsovu takav neosporni, tup otpor, kao da je ono što je Drozdovski učinio, rekao, naredio da bude, tvrdoglav i proračunat pokušaj da ga podsjeti na njegovu moć, da ga ponizi." Vojska je krenula dalje, vičući na sve načine starješinama koji su negdje nestali.
Dok su Mansteinove tenkovske divizije počele proboj prema grupi pukovnika Paulusa okruženoj našim snagama, novoformiranu vojsku, koja je obuhvaćala i Deyevu diviziju, Staljinov je naredio da se sastanu s njemačkom napadnom grupom Gota. Ovom novom vojskom zapovjedio je general Petar Petrovič Bessonov, sredovječni osamljeni čovjek. „Ne želi svima ugoditi, nije htio svima izgledati kao ugodan sugovornik. Takva sitničava igra sa ciljem da zadobije simpatije oduvijek ga je mrzila. "
Nedavno se generalu činilo da je "čitav život njegova sina monstruozno neprimjetno prošao, proklizao kraj njega". Čitavog života, prelazeći iz jedne vojne jedinice u drugu, Bessonov je mislio da će još uvijek imati vremena za prepisivanje svog života, ali u bolnici u blizini Moskve „prvi put je imao ideju da bi njegov život, život vojnog čovjeka, mogao biti samo u jednoj verziji, je sam odabrao jednom zauvijek. " Tamo se posljednji put susreo sa svojim sinom Victorom, svježe porušenim mlađim poručnikom pješaštva. Bessonovljeva supruga Olga zamolila ga je da odvede sina na njegovo mjesto, ali Victor je to odbio, a Bessonov nije inzistirao. Sad ga je mučila svijest da može spasiti svog jedinog sina, ali nije. "Oštrije je osjećao da je sudbina njegova sina postala očevim križem."
Čak i za vrijeme prijema kod Staljina, na koji je Bessonov bio pozvan prije novog imenovanja, postavilo se pitanje o njegovom sinu. Staljin je bio svjestan da je Victor dio vojske generala Vlasova, a sam Bessonov bio mu je poznat. Ipak, Staljin je odobrio Bessonovo imenovanje generalom nove vojske.
Od 24. do 29. studenog trupe Donje i Staljingradske fronte borile su se protiv opkoljene njemačke skupine. Hitler je naredio Paulusu da se bori do posljednjeg vojnika, a zatim je dobio zapovijed za operaciju Zimska grmljavina - probijajući se u okruženju njemačke vojske Don pod zapovjedništvom feldmaršala Mansteina. Dana 12. prosinca, pukovnik Goth udario je u spoj dvije vojske Staljingradskog fronta. Do 15. prosinca Nijemci su napredovali četrdeset pet kilometara do Stalingrada. Upisane rezerve nisu mogle promijeniti situaciju - njemačke trupe tvrdoglavo su se probijale do opkoljene Paulusove grupe. Glavni zadatak Bessonove vojske, pojačane tenkovskim korpusom, bio je zadržati Nijemce, a zatim ih natjerati na povlačenje. Posljednja granica bila je rijeka Mišhkova, nakon čega se ravnomjerna stena protezala do samog Staljingrada.
Neugodan razgovor dogodio se između generala Bessonova i člana vojnog vijeća, povjerenika divizije Vitalija Isajeviča Vesnina na zapovjednom mjestu vojske smještenom u raspadnutom selu. Bessonov nije imao povjerenja u povjerenika, vjerovao je da je poslan zbog njega zbog brzog poznanstva s izdajnikom, generalom Vlasovom.
Duboko u noć divizija pukovnika Deyeva počela je kopati na obalama rijeke Myshkova. Baterija poručnika Kuznecova iskopala je puške u smrznuto tlo na samoj obali rijeke, psujući starješinu, jednog dana iza baterije s kuhinjom. Nagnuvši se malo odmoriti, poručnik Kuznetsov se prisjetio svog rodnog Zamoskvorechye. Poručnikov otac, inženjer, prehladio se na gradilištu u Magnitogorsku i umro. Majka i sestra ostali su kod kuće.
Nakon kopanja, Kuznetsov je zajedno sa Zoyom otišao na zapovjedno mjesto do Drozdovskog. Kuznetsov je pogledao Zoju i činilo mu se da ju je "vidio, Zoya, <...> u kući udobno potonuloj noću, za stolom prekrivenim čistim bijelim stolnjakom za praznik", u svom stanu na Pyatnitskoj.
Zapovjednik baterije objasnio je vojnu situaciju i rekao da nije zadovoljan prijateljstvom koje je nastalo između Kuznetsova i Ukhanova. Kuznetsov se usprotivio da Ukhanov može biti dobar zapovjednik voda ako bi dobio čin.
Kad je Kuznetsov otišao, Zoya je ostala s Drozdovskim. Govorio joj je "ljubomornim i istodobno zahtjevnim tonom muškarca koji je imao pravo nju tako pitati". Drozdovski je bio nezadovoljan što je Zoe prečesto posjećivala Kuznetsov vod. Htio je sakriti od svakoga svoju vezu s njom - bojao se tračeva koji će početi izlaziti na bateriju i provirivati u stožer pukovnije ili divizije. Zoe je bila ogorčena pomislivši da je Drozdovsky tako malo voli.
Drozdovsky je bio iz obitelji nasljedne vojske. Otac mu je umro u Španjolskoj, majka iste godine umrla. Nakon smrti roditelja, Drozdovsky nije išao u sirotište, već je živio s dalekim rođacima u Taškentu. Vjerovao je da su ga roditelji izdali i bojao se da će i Zoya izdati njega. Zahtijevao je od Zoe dokaz njezine ljubavi prema njemu, ali ona nije mogla prijeći zadnju crtu, a to je razljutilo Drozdovskog.
General Bessonov je stigao u bazu Drozdovskog, koji je čekao povratak izviđača koji su otišli u "jezik". General je shvatio da je došlo do prekretnice rata. Svjedočenje "jezika" bilo je da nedostaju podaci o rezervama njemačke vojske. O tome je ovisio ishod Staljingradske bitke.
Bitka je započela napadom Junkera, nakon čega su njemački tenkovi napali. Tijekom bombardiranja, Kuznetsov se sjećao nišana pištolja - ako su razbijene, baterija ne bi mogla pucati. Poručnik je želio poslati Ukhanova, ali shvatio je da nema pravo i nikada se neće oprostiti ako se nešto dogodi Ukhanovu. U riziku za svoj život, Kuznetsov je zajedno s Ukhanovom otišao u oružje i tamo našao jahače Rubina i Sergunenkova, s kojima su ležali teško ranjeni izviđači.
Poslavši izviđača u NP, Kuznetsov je nastavio bitku. Ubrzo više nije vidio ništa oko sebe, zapovjedio je pištoljem "u zlom uzdisaju, u strastvenom i žestokom jedinstvu s računanjem". Poručnik je osjećao "ovu mržnju zbog moguće smrti, fuziju s instrumentom, tu groznicu delirijske bjesnoće i samo s rubom svijesti znajući što radi".
U međuvremenu, njemačka samohodna pištolj sakrila se iza dva Kuznetsovova olupljena tenka i počela pucati u susjednu pušku. Procjenjujući situaciju, Drozdovsky je pružio Sergunenkovu dvije protutenkovske granate i naredio mu da se popne na samohodnu pištolj i uništi je. Mlad i prestrašen, Sergunenkov je umro ne ispunivši zapovijed. "Poslao je Sergunenkov, imajući pravo naručiti. I bio sam svjedok - i do kraja života prokletit ću zbog toga ", mislio je Kuznetsov.
Do kraja dana postalo je jasno da ruske trupe ne mogu izdržati napad njemačke vojske. Njemački tenkovi su se već probili na sjevernu obalu rijeke Myshkova. General Bessonov nije želio uvesti svježe trupe u bitku, bojeći se da vojska neće imati dovoljno snage za odlučni udarac. Naredio je borbu do posljednje granate. Sada je Vesnin shvatio zašto se priča o Bessonovoj brutalnosti.
Nakon prelaska u CP Deeva, Bessonov je shvatio da su Nijemci ovdje glavni udarac. Izviđač, kojeg je pronašao Kuznetsov, rekao je da su još dvije osobe, zajedno sa zarobljenim "jezikom", zaglavile negdje u njemačkom stražnjem dijelu. Ubrzo je Bessonova izvijestila da su Nijemci počeli okruživati diviziju.
Iz stožera je stigao načelnik kontraobavještajne vojske. Pokazao je Vesninu njemački letak, na kojem je ispisana fotografija Bessonovog sina, i rekao kako dobro brinu o sinu poznatog ruskog vojnog zapovjednika u njemačkoj bolnici. Štab je želio da Bessnonov bude nerazdvojno u zapovjedništvu vojske, pod nadzorom. Vesnin nije vjerovao u izdaju Bessonova Jr.-a i odlučio je da ovaj letak još ne pokaže generalu.
Bessonov je u borbu poveo tenk i mehanizirani korpus i zamolio Vesnina da im izađe u susret i požuri ih. Ispunjavajući generalov zahtjev, Vesnin je umro. General Bessonov nikad nije otkrio da je njegov sin živ.
Jedini preživjeli pištolj Ukhanov utihnuo je u kasne večeri, kad su ispaljene granate iz drugih pištolja. U to su vrijeme tenkovi generala pukovnika Gotha prešli rijeku Myshkova. S pojavom mraka, bitka je počela zapadati u more.
Sada je za Kuznetsova sve "izmjereno u drugim kategorijama nego prije jednog dana". Ukhanov, Nechaev i Chibisov jedva su živjeli od umora. „Ovo je jedino preživjelo oružje <...> a njihova četvorica <...> nagrađena je nasmiješenom sudbinom, slučajnom srećom preživjeti dan i večer beskrajne bitke, živjeti duže od drugih. Ali životne radosti nije bilo. " Bili su u njemačkom stražnjem dijelu.
Odjednom su Nijemci ponovo počeli napadati. U svjetlu raketa, ugledali su ljudsko tijelo dva koraka od svoje streljačke platforme. Chibisov ga je upucao, zamišljajući Nijemca. Pokazalo se da je to bio jedan od onih ruskih obavještajnih službenika koje je general Bessonov čekao. Još dva izviđača, zajedno s "jezikom", sakrila su se u lijevku u blizini dviju uništenih oklopnih transportera.
U ovom se trenutku obračun pojavio Drozdovsky, zajedno s Rubinom i Zoe. Ne gledajući Drozdovskog, Kuznetsov je uzeo Ukhanova, Rubina i Čhibisa i otišao pomoći izviđaču. Nakon Kuznecove grupe, Drozdovsky se također upleo s dvojicom signalista i Zojom.
Njemački zatvorenik i jedan od izviđača pronađeni su na dnu velikog lijevka. Drozdovski je naredio da se traži drugi izviđač, unatoč činjenici da je, putujući prema krateru, privukao pažnju Nijemaca, a sad je cijelo nalazište bilo pod mitraljezom. Sam Drozdovski puzao je unatrag, uzevši sa sobom "jezik" i preživjelog izviđača. Na putu se njegova grupa našla pod vatrom, tijekom koje je Zoya teško ranjena u trbuh, a Drozdovsky je potresan.
Kad je Zoe dovedena do računa o raspoređenom kaputu, već je bila mrtva. Kuznetsov je bio kao u snu, "sve što ga je ovog dana držalo u neprirodnoj napetosti <...> iznenada se u njemu opustilo". Kuznetsov je gotovo mrzio Drozdovskog zbog toga što nije spasio Zoju. „Plakao je tako usamljeno i očajnički prvi put u životu. A kad je obrisao lice, snijeg na rukavu podstavljene jakne bio je vruć od njegovih suza. "
Kasno navečer Bessonov je shvatio da se Nijemci ne mogu odbaciti sa sjeverne obale rijeke Myshkova. Do ponoći su borbe prestale, a Bessonov se pitao je li to zbog činjenice da su Nijemci iskoristili sve rezerve. Napokon, CP je dostavljen "jezik" koji je izvijestio da su Nijemci doista unijeli rezerve u bitku. Nakon ispitivanja Bessonov je obaviješten da je Vesnin umro. Sada se Bessonov požalila što njihova veza "po njegovoj krivici, Bessonov, <...> nije izgledao ono što Vesnin želi i što su trebali biti".
Zapovjednik fronta kontaktirao je Bessonova i rekao da su četiri tenkovske divizije uspješno ušle u stražnju stranu Donske vojske. General je naredio napad. U međuvremenu je Adjutant Bessonova pronašao među Vesninima njemački list, ali se nije usudio reći generalu za to.
Četrdeset minuta nakon početka napada bitka je dostigla prekretnicu. Gledajući bitku, Bessonov nije mogao vjerovati svojim očima kad je vidio da je na desnoj obali preživjelo nekoliko pušaka. Korpusi koji su ušli u bitku gurnuli su Nijemce na desnu obalu, zauzeli prijelaze i počeli opkoljavati njemačke trupe.
Nakon bitke, Bessonov se odlučio voziti desnom obalom, uzevši sa sobom sve raspoložive nagrade. Nagradio je sve koji su preživjeli nakon ove strašne bitke i njemačkog okruženja. Bessonov "nije znao plakati, a vjetar mu je pomagao puštajući suze radosti, tuge i zahvalnosti." Ordenom Crvenog transparenta nagrađen je cijeli izračun poručnika Kuznetsova. Ukhanova je ozlijeđena što je i Drozdovsky dobio naređenje.
Kuznetsov, Ukhanov, Rubin i Nechaev sjedili su i pili votku sa zapovijedima spuštenim u nju, a bitka se nastavila naprijed.