: Detektiv se uvodi u Masonski red, poznat kao Red ubojica. Red je uništen, ali nakon mnogih godina oni koji su izbjegli suđenje ga pronalaze i pokušavaju ga ubiti.
Prvi dio. Birlstone tragedija
Sherlock Holmes dobiva šifrirano pismo od određenog Porlocka povezanog s profesorom Moriartyjem, organizatorom mnogih zločina. U pismu, sastavljenom od brojeva, napisane su samo dvije riječi: "Douglas" i "Beerstone". Dok veliki detektiv odlučuje šifru, iz Porlocka stiže poruka u kojoj traži da sprži prethodno pismo, budući da je to već beskorisno. U tom se trenutku pojavljuje policijski inspektor MacDonald s vijestima da je gospodin Douglas ubijen u dvorcu Birlstone. Holmes sugerira da je umiješan profesor Moriarty. Nakon što je uzeo svog prijatelja Watsona, veliki je detektiv krenuo u Birlstone.
Dvorac je sagrađen u srednjem vijeku, a dvije su jarke okruživale kuću, od kojih je jedna uvijek ispunjena vodom. Da bi ušli u kuću, spušten je most. John Douglas je bogat čovjek, a bogatstvo je sticao iz američkih rudnika zlata. Umrla mu je prva supruga, a Douglas se drugi put oženio ženom koja je bila dvadeset godina mlađa od njega. Ponekad Douglasov prijatelj Cessil Burker posjećuje kuću s njim iz Amerike. Sluškinje kuće sastoje se od batlera i domaćice.
Barker je noću otkrio leš i doveo policajca i liječnika na imanje. Mrtav je ležao na leđima, omamljen hicem u glavu. Na prsima mu je počivala puška s piljevinama. Vidjevši na prozoru krvavi trag čizme, Burker je zaključio da je ubojica pobjegao kroz jarak, jer je most već bio podignut. Gospođu Douglas nije pustio u sobu. Ali kako je ubojica ušao u kuću? Najvjerojatnije popodne, preko mosta, i sakrio se negdje u kući. U blizini leša pronađena je kartica s inicijalima D.V. i broja 341, a iza zavjesa - prljavi tragovi s čizama. Na desnoj ruci mrtvaca postojala je stigma. Batler je primijetio da su na rukama ubijenog čovjeka stavljeni svi prstenovi, osim zaručničkog prstena. Ispitujući pušku, Holmes zaključuje da je oružje izrađeno u Americi. Ne nalazi trag s druge strane jarka.
Veliki detektiv razmišlja o činjenicama: ako je ubojstvo, kako je zločinac mogao ubiti Douglasa, ukloniti mu prsten s prsta, gaziti u kutu i pobjeći kroz prozor ako Burker odmah upadne u sobu? A ako se dogodilo samoubistvo, kako onda objasniti tragove na prozoru i u kutu? S obzirom na znak na ruci i iskaznicu, Holmes zaključuje da je u taj slučaj uključeno i neko tajno društvo. Pogotovo jer je Burker, govoreći o Douglasu, siguran da je njegova prošlost povezana s nekom vrstom tajne. Dok policijski inspektor otkrije kakav je odnos bila gospođa Douglas i Barker, Holmes primjećuje da je, prema Barkeru, u sobi gorjela svijeća kad je ušao, a prema priči o batleru koji se odmah pojavio, svjetlo je bilo upaljeno. Gospođa Douglas je rekla da je njen suprug spomenuo Dolinu terora i izvjesnog gospodina McGintyja. Holmes primjećuje da otisak na prozoru pripada Barkerovoj cipeli.
Veliki detektiv zaključuje da Burker i gospođa Douglas namjerno lažu. Pogrešna osoba je bio Douglas koji je dobrovoljno dao prsten, a svijeća je gorila vrlo malo. Neko vrijeme su Douglas i ubojica razgovarali, a onda se dogodio pucanj. Nedaleko od kuće pronađen je bicikl koji je pripadao izvesnom gospodinu Hargraveu, najvjerojatnije Amerikancu koji je u grad stigao iz Londona i odsjeo u hotelu. Prema opisu, Hargrave je sličan Douglasu. Ali sam Hargrave nestao je.
Holmes provodi noć proučavajući staru zgradu vlastelinstva. Ponudi policiji da napiše bilješku Burkeru u kojoj će obavjestiti o isušivanju jarka. Navečer, skrivajući se, promatraju kako netko nešto izvlači iz jarka. Holmes hvata Burkea na djelu.Pakovanje sadrži odjeću izrađenu u američkoj Vermissi. Dolina Vermisse poznata je kao Dolina terora koja šalje ubojice. Pronalazeći odjeću, Holmes je shvatio da nije ubijen gospodin Douglas, već Hargrave, a sam se Douglas skrivao u kući. Hargrave je bio dugogodišnji neprijatelj Douglasa u Americi. Stigao je u Englesku, pronašao Douglasa, a on ga je upucao pištoljem. Pošto je lice Hargrave bilo izobličeno, on i Barker odlučili su izručiti ubijenu osobu dok je Douglas, obukao leš, stavio prstenje na njega, ali nisu mogli staviti zaručnički prsten.
Douglas piše svoju priču prije dvadeset godina i rukopis predaje dr. Watsonu.
Drugi dio. Sredstva za čišćenje
Mladić od tridesetak godina, John McMurdo, stiže u mali rudarski gradić Vermissa iz Chicaga. Tamo će naći posao i računa na pomoć svojih kolega Slobodnjaka.
John iznajmljuje sobu sa Šveđaninom Shefterom. Ima romantičnu vezu s Shefter-ovom kćeri Etti, ali njegov otac upozorava da Etti ima obožavatelja, Tedda Baldwina, jednog od Čistača, starog masonskog reda koji je poznat kao Red ubojica. Čistači odlučuju o svojoj sudbini, a grad je prepun njihovih žrtava. Nitko se ne usuđuje tužiti ih jer se ne nadaju živjeti da će vidjeti sud kako bi postali svjedok. John ne namjerava odustati, iako mu Baldwin prijeti odmazdom. Odluči se susresti s šefom Čistačice, McGintyjem. Saznavši da je John zapravo krivotvoritelj i hladnokrvni ubojica, McGinty ga prihvaća među svoje prijatelje i govori Baldwinu da bi djevojku trebao sam odabrati.
John napušta Shefter i naseljava se odvojeno. Skrivajući se iza posla, ispisuje lažni novac i raspodjeljuje ga članovima kutije. Nakon što je prošao strašan test - brandiranje glačalom - John postaje punopravni član kutije i saznaje o njezinim poslovima. Zajedno s Baldwinom, poslan je novinaru koji je napisao članak o Čistačima. McGinty naređuje da ga ne ubiju, nego samo da nauče lekciju. John je uhićen, ali McGinty ga spašava. John je stekao popularnost među Čistačima, ali sada se Shefter ne želi baviti s njim, a John se potajno susreće s Ettijem.
Jednog dana u Vermissu dolaze misije iz jedne kućice s misijom. Pred Johnom ubijaju direktora velike rudnike. McGinty naređuje Johnu da digne kuću policajca sa suprugom i djecom. John proučava situaciju, priprema eksploziju, ali srećom u posljednjem trenutku ljudi se presele da žive u drugo mjesto. John ne odustaje od svog plana, a Čistači i dalje vrše zvjerstva.
John doznaje da detektiv Barry Edwards iz privatne agencije Nat Pinkerton kreće u Vermissu, i da će loža biti gotova. Nakon što je s Ettijem pregovarao o bijegu, John na sastanku najavljuje dolazak detektiva. Nitko ga od prisutnih nije poznavao po viđenju. John izjavljuje da poznaje detektivu i obvezuje se da će ga neutralizirati. Vjeruje da se detektiv krije pod krinkom novinara. John ide na izviđanje u susjedni grad. Po povratku, on izvještava da je detektiv tamo dugo živio, imao je mnogo novca, pa je mogao puno izviđati. John je pozvao detektiva u njegov dom da ga ubije zajedno s McGintyjem.
Nakon što su postavili zasjedu u Ivanovoj kući, Čistači čekaju novinara. Konačno se pojavio, ispada da je i sam John. Kuću okružuje policija i McGinty je uhićen. John se uvukao u kutiju i, kako je mogao, spriječio zločin.
Nakon što je dovršio stvar, napušta Vermissu s Etti i njenim ocem. McGintyju i njegovim saučesnicima bio je suđen i pogubljen. Ali Ted Baldwin izbjegao je smaknuće i tražio je Edwarda. Znajući to, Edwards je prezime promijenio u Douglas i otišao u Englesku. Etty je umrla za to vrijeme.
Nakon nekog vremena stižu vijesti o smrti Douglasa. Holmes sugerira da je to djelo profesora Moriartyja. Amerikanac se obratio za pomoć, ali nije uspio. Sada je stvar gotova. No, veliki detektiv neće sjesti, treba mu vremena da porazi Moriartyja.