Tragična priča umjetnika Chartkova započela je ispred dućana na Schukinovom dvorištu, gdje je među mnogim slikama vidio seljake ili pejzaže, a, dao je posljednjeg dvostrukog čovjeka za to, vratio ga je kući. Ovo je portret starca u azijskoj odjeći, djelovao je nedovršeno, ali uhvaćen tako jakom četkom da su oči na portretu izgledale kao da su žive. Kod kuće Chartkov saznaje da je vlasnik došao s četvrtinom, zahtijevajući plaćanje stana. Čarobnjakova Chartkova, koja je već požalila dvodijelne i sjedeće, siromaštvom, bez svijeće, umnožava se. On smatra, ne bez žuči, sudbinu mladog talentiranog umjetnika, natjeranog na skromno naukovanje, dok gostujući umjetnici „prave buku sa svojim uobičajenim navikama“ i oduzimaju priličnu količinu kapitala. U ovom trenutku njegov pogled pada na portret, koji ga je već zaboravio - i potpuno živ, čak i uništavajući sklad samog portreta, plaši ga, pružajući mu neki neugodan osjećaj. Odlazeći spavati iza ekrana, kroz pukotine vidi mjesečno osvijetljeni portret, također zureći u njega. U strahu ga Chartkov obloži plahtom, ali tada mu se čini da ima oči koje sjaje kroz platno, onda se čini da je list otkinut, napokon vidi da plahte stvarno nema, a starac se pomaknuo i izašao iz okvira. Starica dođe k njemu iza ekrana, sjedne pred noge i počne brojati novac koji vadi iz torbe koju je ponio sa sobom. Jedan paket s natpisom "1000 komada zlata" kotrlja se u stranu, a Chartkov ga nezapaženo zgrabi. Očajnički stišćući novac, probudi se; ruka osjeća težinu samo u njoj. Nakon niza uzastopnih noćnih mora, budi se kasno i teško. Ušavši s stanodavcem, saznavši da nema novca, nudi da plati svojim radom. Portret starca privlači njegovu pažnju i, gledajući platno, nehotice stisne okvire, - paket poznat Čartkovu pada s natpisom "1000 komada zlata" na pod.
Istog dana Chartkov plaća stanodavca i, utješivši se pričama o blagu, utapajući prvi pokret za kupnju boja i zaključava se na tri godine u radionici, unajmljuje luksuzni stan na Nevskom, oblači svoj perut, oglašava se u dnevnim novinama, a sutradan odvodi mušteriju. Važna dama, nakon što je opisala željene detalje budućeg portreta svoje kćeri, odvodi je kad Chartkov kao da samo potpisuje i spremna je zgrabiti joj nešto važno u lice. Sljedeći put ostaje nezadovoljna sličnostima koje su se pojavile, žutošću njezina lica i sjenama ispod očiju i, napokon, za portret uzima staro djelo Chartkova, Psychea, koje je pomalo ažurirao iznervirani umjetnik.
U kratkom vremenu Chartkov ulazi u modu: uhvativši jedan zajednički izraz, piše mnoge portrete udovoljavajući različitim tvrdnjama. Bogat je, usvojen u aristokratskim kućama i oštro i arogantno se izražava s umjetnicima. Mnogi koji su prije poznavali Chartkova zadivljeni su kako talent koji je u početku bio toliko uočljiv može nestati u njemu. Važno je, zamjera mladosti nemoralima, postaje mizerna osoba i jednom, na poziv Akademije umjetnosti, kad dođe vidjeti platno jednog svog bivšeg drugara poslanog iz Italije, vidi savršenstvo i razumije čitav ponor svog pada. Zaključava se u radionici i uranja u posao, ali prisiljen je na svaki trenutak zaustavljanja zbog nepoznavanja elementarnih istina, proučavanja kojih je zapostavljao na početku karijere. Ubrzo ga je prevladala užasna zavist, počeo je kupovati najbolja umjetnička djela, a tek nakon što je njegova neposredna smrt od groznice, povezane s konzumacijom, postalo je jasno da su remek djela za stjecanje kojih je koristio svo svoje veliko bogatstvo, brutalno uništena. Njegova je smrt strašna: strašne oči starca činile su mu se posvuda.
Priča o Chartkovu imala je neko objašnjenje nakon kraćeg vremena na jednoj od aukcija u St.Među kineskim vazama, namještajem i slikama pažnju mnogih privlači zadivljujući portret izvjesnog Azijca čije su oči oslikane takvom umjetnošću da se čini živim. Cijena se povećava četverostruko, a tada umjetnik B. govori, izjavljujući svoja posebna prava na ovo platno. U prilog tim riječima govori priču o onome što se dogodilo s njegovim ocem.
Nacrtavši za početak dio grada koji se zove Kolomna, opisuje novinara koji je nekad tamo živio, diva azijskog izgleda, koji je u mogućnosti posuditi svakoga tko to želi, od starije ženske niše do rasipnih plemića. Interes joj se činio malim i uvjeti plaćanja bili su vrlo profitabilni, međutim, s neobičnim aritmetičkim izračunima, iznos koji treba vratiti treba nevjerojatno rasti. Najgora stvar bila je sudbina onih koji su novac primali iz ruku zloglasnog Azijata. Priča o mladom sjajnom plemiću, katastrofalne promjene u karakteru koji je na njega nanijela gnjev carica, završila se njegovim ludošću i smrću. Život divne ljepotice, radi vjenčanja s kojim je njezin izabranik dao zajam od novčanog novca (jer su mladenci roditelji u uznemirenoj situaciji mladoženje vidjeli prepreku braku), život otrovan u jednoj godini otrovom ljubomore, netrpeljivosti i ćudljivosti, koji su se iznenada pojavili u muževom prethodno plemenitom karakteru. Nesretnik je, čak i upadajući u život svoje žene, počinio samoubojstvo. Mnoge ne tako uočljive priče, otkad su se događale u nižim slojevima, također su povezane s imenom uzurnera.
Očev pripovjedač, umjetnik samouk, koji želi predstaviti duh tame, često je razmišljao o svom strašnom susjedu, a kada jednom dođe k sebi i zahtijeva da slika portret od sebe kako bi ostao na slici "baš kao živ". Otac radosno preuzima stvar, ali što bolje uspijeva shvatiti staricin izgled, što su živahnije njegove oči izlazile na platno, to postaje bolniji osjećaj. Ne mogavši podnijeti rastuću odbojnost prema poslu, on odbija nastaviti, a starčeve molitve, objašnjavajući da će ga nakon smrti nadnaravne snage u portretu sačuvati njegov život, u potpunosti uplašiti. On bježi, nedovršen portret donio mu je starac sluga, a uzurničar umire sljedećeg dana. S vremenom umjetnik primjećuje promjene u sebi: osjeća ljubomoru prema svom studentu, nanosi mu štetu, u njemu se pojavljuju novčaničke oči. Kad se sprema zapaliti strašan portret, prijatelj ga moli. Ali čak je i on uskoro bio prisiljen prodati nećaka; riješio se njega i nećaka. Umjetnik shvaća da se dio duše lišitelja preselio u grozan portret, a smrt njegove žene, kćeri i mladog sina konačno ga je uvjerila u to. Smještava starije na Akademiju umjetnosti i odlazi u samostan, gdje vodi strog život, tražeći sve moguće stupnjeve nesebičnosti. Konačno, uzima kist i čitavu godinu piše Isusov Božić. Njegovo je djelo čudo puno svetosti. No svom sinu, koji se došao pozdraviti prije putovanja u Italiju, ispriča mnoge svoje misli o umjetnosti te ga, među nekim uputama, pripovijedajući novcem, dočarava portretom koji hoda okolo i istjeruje ga. I sada, nakon petnaest godina uzaludnih pretraga, pripovjedač je konačno pronašao ovaj portret - i kad se on, a s njim i mnoštvo slušatelja, okrene prema zidu, portret više nije na njemu. Netko kaže: "Ukradeno". Možda si u pravu.