Prvi dio
U jednom od gradova Italije vlada stari miroljubivi Duc, koji je zaštitnik znanosti i umjetnosti. Duk je toliko ljubazan da ga se ljudi uopće ne boje i zato pravda u talijanskom gradu napije. Duok duže vrijeme razmišlja o tome kako riješiti ovaj problem i konačno odluči na njegovo mjesto staviti Angela, iskusnu i tešku osobu. Dook se sam, ne oprostivši nikome, kreće lutati.
Čim Angelo dođe na vlast, zakoni počinju raditi, a pogubljenja se održavaju petkom. Između zaboravljenih zakona postojao je jedan prastari, koji je prijetio preljubničkom smrću. Angelo ga obnavlja, a ljudi počinju mrmljati protiv novog vladara, a mladi se grle za njim.
Prvi prekršitelj ovog zakona je Claudio - mladi patricij koji se zaljubio u Juliju i zaveo je. Claudio se trebao vjenčati s Julietom, ali njihova veza postaje poznata, a na sudu mladić dobiva pravnu kaznu.
Na putu do zatvora nesretni Claudio susreće Luzija - grablje i bezbrižnog odmetnika, kojeg traži da ide u samostan k Isabeli - Claudiovoj sestri - i razgovara o tuzi koja mu se dogodila. Claudio se nada da će Isabella svojim blagodatima omekšati Angelovo srce i time pomoći svom bratu iz nevolje.
U ovom trenutku Isabela sjedi u samostanu. Za jedan dan trebala bi uzeti kornjaču i razgovarati o njoj s redovnicom. U ovom se trenutku pojavljuje Lucio i izvještava o nesreći koja se dogodila Klaudiju. Isabella odluči moliti Angelu za milost za svog brata.
Na pitanje redovnice Isabella zajedno s Lucio odlazi kod plemića. Dugo moli Angela, ali on je nepokolebljiv. Isabela iz očaja izjavljuje da je Angelo mogao počiniti sličan grijeh. Angelo potamni i odgovara: "Pusti me, molim te." Međutim, Isabela i dalje pita što joj Angelo kaže: Claudio će biti pogubljen sutra. Tada Isabela nudi darove, svoje molitve, da spasi brata. Angelo se sastaje sljedeći dan
Drugi dio
Angelo shvati da se zaljubio u Isabelu, razmišlja o njoj ostatak dana. Ujutro ona dolazi k njemu i između njih se vodi razgovor. Tijekom ovog razgovora, Angelo prvo nagoviješta, a zatim otvoreno kaže da će, ako se Isabela preda, osloboditi Claudio od smrtne kazne. Isabela optužuje Angela za laganje i licemjerje i odlazi.
Dolazi u zatvor, gdje je Claudio zatvoren i govori mu što se dogodilo. Isprva kaže Isabeli da ne treba griješiti, ali zatim moli sestru da zaboravi na čednost i ispuni Angelovo stanje. Isabela je bijesna od ove ponude i sprema se otići, ali Claudio joj se ispriča i obuzda. Isabela oprašta Claudiou.
Treći dio
Razgovor između Klaudija i Isabele izvan vrata slušao je Dook pod krinkom redovnika koji, kako se ispostavilo, nije putovao, već je otkrio situaciju u gradu, hodao u različitim oblicima, skrivao se u gomili, oponašajući Garuna Al-Rashida.
Kad razgovor između brata i sestre završi, Dook otvara vrata i tiho nazove Isabelu. Uvjerava je i izvještava da ima ideju kako razotkriti Angela: potrebno je da umjesto Isabele, njegova supruga Angelo Mariana provede noć s njim. Angelo je napustio Marijanu zbog činjenice da su među ljudima bile loše glasine - to su bile nedokazane optužbe, ali Angelo je čak imao i ovo: "Sumnja u Cezarovu suprugu ne smije se dirati".
Mariana provodi noć s Angelom, a on ne primjećuje zamjenu. Međutim, on ne ispunjava svoje obećanje i izdaje nalog za pogubljenje Claudija, također naređuje da mu glava bude predstavljena komorama. Tada Dook podnosi svoj prsten i pečat šefu zatvora i na taj način zaustavlja pogubljenje, a umjesto glave Claudio šalje glavu morskog pljačkaša koji je umro te noći.
U međuvremenu, među ljudima se čuje glasina da će se Dook uskoro vratiti, Angelo je neugodno. Good Dook pozdravlja ljude i Angelo s osmijehom, ne dajući izgled da on sve zna. Odjednom se začuje krik, a Isabela padne pred noge vladara. Angelo se uplaši i pokušava Isabellu učiniti ludom, a onda Dook kaže da zna za Angelova zvjerstva. Dook naređuje Isabeli i Angelu da pođu s njim u palaču.
U palači Marijana (ona još uvijek ljubi Angelu svim srcem) i Isabela mole Dooka da se smili zločincu, a on, slušajući njihove molitve, oprašta Angelu.