Ime "Herkules" znači "Slava božici Heri." Boginja Hera bila je nebeska kraljica, supruga vrhovnog Zeusa Gromova. A Hercules je bio posljednji od zemaljskih Zeusovih sinova: Zeus se spustio na mnoge smrtne žene, ali nakon Alcmene, Herkulove majke, više nije bio nikome. Hercules je trebao spasiti bogove olimpce u ratu za vlast nad svijetom protiv divova rođenih sa Zemlje, pobunio se protiv njih: postojalo je proročanstvo da će bogovi pobijediti divove samo ako im barem jedan smrtni čovjek dođe u pomoć. Hercules je postao takav čovjek. Hera bi mu, kao i svi bogovi, trebala biti zahvalna. Ali bila je zakonita Zeusova supruga, zaštitnica svih zakonskih brakova, a njezin suprug nezakoniti sin, pa čak i njen najmiliji, bio je mržen. Stoga su sve legende o zemaljskom životu Herakla legende o tome kako ga je božica Hera progonila.
Tri su glavne bile takve priče. Prvo, o dvanaestorici Herkulova: Hera je uredila tako da moćni Herkules služi dvanaest prisilnih usluga beznačajnom caru Eursteju. Drugo, o Herkulovu ludilu: Hera je poslala bijes na njega, a on je s pramca ubio vlastitu djecu, smatrajući ih neprijateljima. Treće, o Herkulovu mučeništvu: Hera se pobrinula da mu Herculesova supruga, ne znajući, pokloni plašt zasićen otrovima, koji je toliko mučio junaka da je i sam sebe spalio na lomači. O samozapaljivanju Herkula, Sophocles je napisao svoju tragediju Trakhinyanki. A o Herkulovoj ludosti Euripides je napisao tragediju "Hercules".
U različitim dijelovima Grčke, kao i uvijek, ovi su se mitovi govorili na različite načine. U središnjoj Grčkoj, u Tebi, gdje se navodno rodio Hercules, najbolje se pamtila priča o ludilu. Na jugu, u Argosu, gdje je Herkules služio caru Eurystheusu, najbolje se sjeća priče o dvanaestorici iskorištavanja. Na sjeveru, blizu gore Eta, gdje je Herakles bio pogrebna lomača, razgovarali su o njegovom samozapaljivanju. A u Ateni su rekli drugačije: kao da Hercules nije spalio sebe, nego je posljednje utočište od gnjeva Hera ovdje u Ateni, pronašao sa svojim mladim prijateljem, atenskim junakom Tezejom. Ovaj rijetki mit uzeo je Euripida da razotkriva svoju tragediju. A ime njegove žene Herkul nije Dejanir (poput Sofokla), već Megara (kako su je nazvali u Tebi).
Zeus je bio nebeski Heraklov otac, a heroj Amfitrion, suprug njegove majke Alkmene, bio je Heraklov zemaljski otac. (Kasnije će Roman Plavt napisati komediju o Amphitrionu, Alkmeneu i Zeusu.) Amphitrion je živio u Tebi; Herakles je rođen tamo, gdje se oženio tebanskom princezom Megarom, odatle je otišao u Argos da služi caru Eurystheusu. Dvanaest godina - dvanaest usluga u stranoj zemlji; potonje je najgore: Hercules je morao otići u podzemlje i iz nje odvesti monstruoznog troglavog psa koji je čuvao kraljevstvo mrtvih. A iz kraljevstva mrtvih - ljudi su znali - više se niko nije vratio. A Hercules se smatrao mrtvim. To je iskoristio susjedni zli kralj Lik (čije ime znači "vuk"). Zarobio je Tebu, ubio kralja Tebane, Megarinog oca i osudio Megaru i njezinu djecu i starog Amfitriona na smrt.
Tu započinje tragedija Euripida. Na pozornici - Amfitrion, Megara i tri mala tiha sina nje i Herakle. Oni sjede pred palačom kod oltara bogova - sve dok ih se drže, neće ih se dotaknuti, ali snaga im već nestaje i više nema gdje čekati pomoć. Dolaze im tebanski starješine, oslanjajući se na stupove, formirajući zbor - ali je li to zaista pomoć? Amphitrion u dugom monologu govori publici što se ovdje dogodilo i završava riječima: "Samo u nevolji znamo tko je prijatelj, a tko nije." Megara je očajna, a ipak je Amphitrion ohrabruje: "Sreća i nesreća zamjenjuju se sljedstvom: što ako Hercules uzme i vrati se?" Ali u to se ne vjeruje.
Pojavljuje se Zlo lice. „Ne drži se života! Hercules se neće vratiti s drugog svijeta. Hercules uopće nije heroj, već kukavica; uvijek se borio, ne licem u lice, s mačem i kopljem, već izdaleka, sa strelicama iz luka. A tko će vjerovati da je on Zeusov sin, a ne vaš starac! Moje je sada najviše, a smrt je za vas. " Amphitrion prihvaća izazov: "Je li on Zevs sin - pitajte padne divove!" Strijelac u bitki opasniji je od strijelca. Tebe su zaboravile koliko duguju Herkulu - što je još gore za njih! A silovatelj će platiti za nasilje. " A onda Megara ustaje. "Dosta: smrt je užasna, ali nećete ići protiv sudbine. Hercules ne oživi, a negativac ne razmisli. "Dopustite mi da odjenem svoje sinove u pogrebnu odjeću - i vodite nas na pogubljenje!"
Zbor pjeva pjesmu na slavu Herkulovim djelima: kako je pobijedio kamenog lava i divljih kentaura, višeglavu hidru i divu s tri tijela, uhvatio svetog jelena i ukrotio grabežljive konje, porazio Amazone i morskog kralja, podigao nebo na ramena i spustio zlatne rajske jabuke na zemlju, spustio se u zemlju mrtvih, a nema izlaza ... Megara i Amfitrion vode Herkulove sinove: "Evo ih, on je zapovjedio Tebi jednom, drugom Argosu, trećem Ehaliji, jednoj lavovoj koži, drugom klubu, trećem luku i strijeli, a sada su gotovi. Zeus, ako ih želiš spasiti, spasi! Hercules, ako nam se možete pojaviti, dođite! "
A Hercules je. Upravo je napustio kraljevstvo mrtvih, oči mu nisu navikle na sunce, on vidi djecu, svoju ženu, oca u pogrebnoj odjeći i ne vjeruje sebi: u čemu je stvar? Uzbuđeni, Megara i Amphitrion žurno mu objašnjavaju: sad će ih Lik doći voditi u pogubljenje. "Onda - svi u palaču!" a kad uđe, obrađivat će se sa mnom. Nisam se bojao paklenog psa - hoću li se bojati bijednog Lica? " Zbor hvali mladu snagu Herkula. Ulazi lice, ulazi u palaču, zbor se smrzava; iza scene se čuje stenjanje umirućeg Lica, a zbor pjeva pobjedonosnu, svečanu pjesmu. Ne zna da dolazi najgore.
Dvije boginje pojavljuju se iznad scene. Ovo je Irida, Hera glasnica, i Lissa, kći Noći, božanstvo ludila. Dok je Hercules vršio dvanaest eksplozija, bio je pod zaštitom Zeusa, ali podvizi su gotovi, a sada će Hera uzeti svoje. Ludilo će napasti Herculesa, poput lova na plijen, poput jahača konja, poput skoka na pijanca. Boginje nestaju, na pozornici je samo zbor, užasnut je zbog pozornice - vrište se, glazba zvecka, zemlja se trese, trči preplašeni glasnik. Kaže: pobijedivši Liku, Herkul je počeo žrtvovati pročišćavanje, ali on se iznenada smrznuo, oči su mu bile krvoproliće, na usnama se pojavila pjena: "Nije on, ne Eurstej, ali trebam Eursteja, mog mučitelja! Ovdje su njegova djeca! " I on žuri prema vlastitim sinovima. Jedan se skriva iza stupca - Hercules ga udari strijelom. Još jedan mu se trgne u prsa - Hercules razbija svoj klub. S trećom Megarom bježi u daleki mir - Hercules provali u zid i razbije obojicu. Okreće se prema Amphitrionu i spreman je ubiti oca - ali tada se pojavljuje moćna boginja Atena, zaštitnica Heraklesa, udari ga ogromnim kamenom, on padne i padne u san, a onda ga samo domaćinstvo veže i pričvrsti na ulomak kolone.
Unutarnje komore palače: Hercules spava uz stup, iznad njega je nesretni Amfitrion, okolo su tijela Megare i djece. Amfitrion i zbor oplakuju ga kao mrtvog. Hercules se polako budi, on se ne sjeća ili ne razumije ništa - možda je opet u paklu? Ali sada prepozna svog oca, čuje za ono što se dogodilo, ruke su mu odvezane, vidi zločin, razumije njegovu krivicu i spreman je da se pogubi bacivši se na mač. A onda se pojavljuje Tezej.
Tezej je mlad, ali već slavan: oslobodio je cijelu zemlju od pljačkaša, ubio je mitotaura na Kritu i spasio svoju Atenu od danak ovom čudovištu, sišao je u kraljevstvo mrtvih kako bi dobio prijatelja podzemne ljubavnice Persefon, a spasio ga je samo Herkul odatle i dovedena u bijelo svjetlo. Čuo je da zločesto Lice bjesni u Tebi i požurio je u pomoć, ali se pojavio prekasno. "Moram umrijeti", govori mu Hercules. - Donio sam Tebi gnjev Hera; Zasjenio sam slavu svojih podviga užasom ovog zločina; bolja smrt od života pod prokletstvom; neka Hera pobijedi! " "Ne", odgovori mu Tezej. - Nitko nije bezgrešan: čak i olimpijci na nebu griješe protiv svog oca, Titana. Svi su podložni zloj sudbini, ali nisu svi u stanju odoljeti; jesi li lepršala Napustite Thebes, živite sa mnom u Ateni, ali živite! " I Hercules je inferiorniji. "Samo u nevolji znamo tko je prijatelj, a tko nije", ponavlja on. - Hercules nikada nije plakao, a sada ispusti suzu. Oprosti, mrtav! A vi Tebani, plačite i za mrtvima i za mnom za živima: Hera nas je vezala u jedan čvor. "
I, oslanjajući se na prijatelja, Hercules napušta pozornicu.