1647. godine. Ukrajinske zemlje koje čine Commonwealth. Yan Skshetusky - mladi zgodni časnik, vitez bez straha i prigovora, služeći u službi princa Jeremiah Vishnevetsky, vlasnika bezgranične zemlje na lijevoj obali Dnjepra, spašava mutastog orkana uskih očiju s Horde. Ovaj hrabar i arogantan čovjek zove njegovo ime: Bogdan Zinoviy Khmelnitsky.
Ubrzo Skshetusky saznaje da su hmeljnički balamutitski kozaci protiv puka. To se objašnjava starim gunđanjem, među kojima se ističu teški sivobradi panker Zagloba, izbacivač i šaljivdžija, spreman da popije čitavu pukovniju. U konobi Jan susreće i dobrodušnog i naivnog Litvina, mršavog diva sa sagiranim platnenim obrvama i pilingima - pan Longinus Podbipyatka iz Myshysheka, naoružan ogromnim mačem Daredevil. Lytvyn priznaje Janu da se zavjetovao da će ostati u čistoći, sve dok ne slijedi primjer svog slavnog pretka, tri Basurmana u jednom naletu su odsječena. Ali Longinusu će uskoro biti četrdeset i pet, srce zahtijeva ljubav, obitelj umire i tri cilja se ne mogu odsjeći odjednom ...
Nekoliko dana kasnije Skshetusky i Pan Longinus odlaze u Lubny, glavni grad princa Višnevetskog, kojemu je Jan posvećen svim srcem. Na putu se tim nailazi na slomljenu zveket; muška starica i mlada, visoka, tamnoputa ljepotica s tužnim crnim očima stoje u blizini. Ugledavši djevojku, Jan polumra. A starica objašnjava bas: ona je udovica princa Kurtsevich-Bulyga, a djevojka je njena nećakinja, siroče, princeza Elena Kurtsevich, koja se brine za staricu. Jan i Elena zaljubljuju se na prvi pogled - i zauvijek.
Odvodeći dame na njihovo imanje u Razlogu, Ian tamo vidi četiri sina starice - nepristojni, neobrijani divovi - i mladog zgodnog Boguna, poznatog kozačkog potpukovnika, očajnog odvažnog vratara s neobuzdanom i bezobzirnom dušom, beznadežno zaljubljeni u Elenu. Od starog Tatara, Helenovog sluge, Jan saznaje da imanje zapravo pripada djevojci - to je starica i obećao joj je Bogun, nadajući se da će konačno preuzeti Razloge. Uostalom, Bogun, koji je donio bezbroj blaga iz svojih očajničkih krimskih racija, ne treba imanje. Ali Elena Boguna mrzi: odrezao je čovjeka s njom. Krv je padala između njih i klijala mržnjom.
Sljedećeg jutra Jan pita staricu za Elenine ruke - inače će princ Vishnevetsky protjerati Kurtsevichiku iz Razloga. Jan, nakon što se udala, spremna je napustiti svoje imanje. Starčevi sinovi žure za Janom s rogovima, ali Kurtsevichikha, bojeći se osvete princu, prisiljena je obećati Skshetuysky Helen.
U Lubnyju Skshetusky radosno susreće svog najboljeg prijatelja, velikog ograditelja psa Michala Volodyevskog. Ovaj kratki gospodin s brkovima koji se neprestano zaljubljuje u nekoga neuzvraćeno, brzo trpi suosjećanje za jednako osjetljivog psa Longinusa, s kojim zajedno odlaze uzdahnuti na osovini. Jedna od dvorskih dama princeze Vishnevetskeje, lijepa mala kokketa Anusya Borzobogataya-Krasenskaya nježno pogleda ogromne litvine. Pan Longinus je u očaju: zavjet nije ispunjen, a iskušenje je tako veliko!
Princ Vishnevetsky šalje Skshetuskog u Sich da otkrije što se tamo događa. Vozeći se gradom Chigirin, Jan ugleda Boguna koji hoda na gumama u zagrljaju s pan Zaglobom. Bogun želi da ga Zagloba usvoji i učini plemićem. Tada će se kozak lakše oženiti Elenom. Zagloba se pokušava slagati s Kozacima - što ako im nadmaši ruku? Uostalom, svi znaju da Kozaci pripremaju kampanju za "Poljake", a Khmelnitsky je već zatražio pomoć od krimskog hana.
Na putu kozaci i Tatari napadaju Skshetuskyjev odred, a nakon žestoke bitke uzimaju zarobljenog Jana zarobljenog. Kozaci zahtijevaju smrt "bijesnog rugača", ali Khmelnitsky prepoznaje svog spasitelja u zatočeništvu i oslobađa ga. Međutim, ljutito osuđuje Khmelnitskog koji "podiže vlastite prigovore i privatne prepirke zbog tako grozne oluje". Ogorčen, Khmelnytsky optužuje poljske magnate za sve koji besramno tlače ukrajinski narod.
Sljedećeg dana iz Sicha izlazi vojska Zaporizhya. U vlaku za kozačke vagone Skshetusky je divljao. Užasnut je u polusvijesti: njegova je domovina u opasnosti, ali ne žuri da je spasi! Ubrzo, "krvava poljsko-litvanska Zajednica već leži u prašini pred nogama kozaka". Khmelnitsky napokon šalje Skshetuskog u Lubny: neka kaže knezu Višnevetskom koliko su jaki Kozaci.
Ian žuri u Razlog - u užasu vidi pepeo na mjestu imanja. I evo što se ovdje dogodilo: šesnaestogodišnji Redžijan, sluga Skshetusky i skitnice, koje je Jan, još kad nije stigao na Sich, poslao pismo Kurtsevichikhi, zapovijedivši joj i Eleni da se odmah sakriju u Lubnyju, pali u ruke Boguna. Oduzevši mladiću pismo, Bogun saznaje da je Elena uhvaćena za Skshetuskog i žuri sa Kozacima u Razlog. Bogun je poludio od ljubomore i ogorčenja: služio je Kurtsevicima poput psa, dijelio svoj plijen - ali pojavio se plemić i oni su mu oduzeli dušu od Kozaka!
Zajedno s Bogom jaše tmurni Zagloba. Iako je prvi balamut, jako se brine o vlastitoj koži - razumije da, ako Bogun ugrabi nevjestu kneževskog kućnog ljubimca Skshetuskog, onda on, Zaglobe, koji je uključen u ovu priču, ne smije podnijeti glavu.
U Razlogu Bogun ubija dva sina starice i zadobije ranu. Kozaci provaljuju Kurtsevichikha i sve sluge. Zagloba, zavezujući oslabljenog zapovjednika, neprimjetno ga veže za krevet i, osiguravajući da su Kozaci previše popili, izjavljuje Bogunu: da ga ne vidim, bure, gospodine! A onda otrči s Elenom s imanja.
Ali gdje se skloniti? Masakr i krv su posvuda. Obučeni kao lutajući glazbenici, Zagloba i Elena transportirani su u "Kozačku" obalu Dnjepar. U međuvremenu, seljaci spaljuju Razloge, osvećujući se Kurtsevichima zbog okrutnog ugnjetavanja. U vatri propada i najstariji sin starice, blaženi slijepac Vasil.
Saznavši da Bohun očajnički traži nekoga, Skshetskiy shvaća: Elena je uspjela pobjeći. Ksendz Mukhovetsky upućuje Iana: "Nema tu ljepšeg od svog, nego zbog nesreće otadžbine za plakati!" I Ian je krenuo glavom u vojne poslove. Napokon se sastaje sa Zaglobom i od njega čuje da je Elena u neupadljivom baru, kod redovnica. Potom Zagloba pripovijeda kako su s Elenom stigli u logor Hmelnicki, kako ga je Hmelnicki poslao, Zagloba, da špijunira u Podoliji i umjesto mafijaškog pisma dao mu macehu. Tako je Zagloba uspio odvesti Elenu u Bar, pa čak i nahranio na cesti.
Skshetusky je konačno njegov sluga Redjian. Sve ovo vrijeme morao je paziti na ranjenog Bohuna. Ataman je mladića velikodušno nagradio - i uzeo: pa, onda pusti pljačkaša ?! Iako su Bogunove navike nježne.
Skshetusky ide u Bar - vjenčati se. A onda stiže strašna vijest: bar je uzet, svi su stanovnici mrtvi! Prijatelji se boje da se Scetusky ne bi pomaknuo s tugom. Jan, okamenjenog lica, mirno i revno služi. Nakon rata odlučio je otići u samostan.
Bogun zajedno s vješticom Gorpinom, groznom djevicom, vodi Elenu, zalijevanu napitkom za spavanje, u Chertov Jar, na farmu Gorpinin, gdje ljepotu nitko neće pronaći. U Baru je Bogun bio prvi koji je provalio u samostan kako bi zaštitio Elenu od pijanih zečeva, a ona sama - nožem! A ako to - opet zgrabi nož ... Nakon što se probudila na seoskoj kući, u komori, očišćenu skupocjenim tepisima i tkaninama, Elena užasnuto vidi zgodnog Boguna u luksuznom odijelu. Njezin poglavar nježno i krotko moli za ljubav. Nikada! - ponosno odgovara Elena.
Nakon pijanog trčanja, Boginja pada u njezine šape - i shvaća da on, starac, ne može umrijeti lakom smrću. Bohun se hvali da će se uskoro udati za Elenu u Kijevu. Oni su zatvoreni u krevetiću, odakle je starca spasio dozrijevajući pan Volodyevsky, koji je u tuči ranio Bohuna.
Ubrzo su se Zagloba i Volodjevski opet suočili s Bogom. Ali sada odlazi kod kralja Casimira kao veleposlanika - i, dakle, osoba poglavara je neprikosnovena. Međutim, Zagloba, sa zlobnim podsmijehom, natjera Bohuna da izazove Volodjevskog na dvoboj. Užasnim udarcem Volodjevski reže grudi poglavice. Zagloba zavoje Bohun - naravno, beskorisno, ali takva je dužnost kršćanina.
Sada ništa neće spriječiti prijatelje da pronađu Elenu. Sjećajući se nje, Zagloba plače s basom, a Volodyevsky mu odjekuje tenom. No, vraćajući se u Zbarazh, gdje sada stoje njihove pukovnije, prijatelji saznaju da je Skshetusky već krenuo u potragu, u Kijevu su čuli za Eleninu smrt i sada su u zanosu.
Prijatelji piju med pomiješan sa suzama. A onda se pojavljuje Redzian, koja je nedavno vidjela da se prokleti dolazi - i poslao ga je u Gorpyn, kako bi joj rekao da odvede Elenu u Kijev. Ataman je Rezanu dao sav svoj novac i odmah je obavijestio Poljake gdje se krije ranjeni Bohun. Iz nekog razloga, prijatelji se ne vole, ali vijest da je Elena živa tjera ih da plaču od sreće. Odjeveni kao kozaci, Volodyevsky, Zagloba i Redzyan odmah su krenuli prema djevojci. Vještica Gorpiny Zagloba se ne boji - on je i sam gori od njezinog čarobnjaka.
U Chert Yaru Redzyan ubija Gorpinu, mada se Vladimievskom čini da ovo viteško djelo nije dostojno. Sat vremena kasnije, Zagloba, Elena, ošamućena svojom ljepotom, Volodjevskim i Redžijanom, trpeći da nisu imali vremena iskopati Bohunovo blago skriveno na farmi, svim silama jure prema Zbaražu. Na putu su se gotovo sudarili s Bogunom: očito je zlonamjernik Skshetusky Regovsky, kojeg je Redzyan doveo u Bogun, posebno oslobodio atamana.
U šumu za plemićima Tatari jure u potjeri. Redzyan i Elena skrivaju se u noći, a Volodyevsky i Zagloba, riskirajući živote, zadržavaju Hordu. Srećom, uskoro stiže poljski odred. Volodjevski i Zagloba odlaze u Zbarazh, odlučivši do sada da neće ništa reći Skshetuskyju, koji se također vratio u ovu tvrđavu.
I uskoro je Zbarazh opkolio Kmelnickog. Volodjevski je očajno sječen. Moj student! - ponosno kaže Zagloba. Za vrijeme strašnog napada, on sam, sa strahom, ubija hrabrog kozačkog poglavara Burlya. I sretni pan Longinus uspijeva odsjeći tri glave odjednom!
Ali hrana i barut završavaju u tvrđavi. Pan Longinus se obvezuje da će se preko kozaka progurati u Toporov, kralju, u pomoć. Pan Pribipyatka integritet jedva čeka prodati! - bijesni Zagloba. Pa ipak, on, Volodjevski i Skshetsky spremni su otići s prijateljem u sigurnu smrt. No, knez Vishnevetsky naređuje da uđu u Toporov jedan po jedan.
Prvi koji je otišao je Pan Longinus - i propada žestokom smrću. Drugi je Skshetusky. Iscrpljen, gladan i bolestan, probija se rijekom i probija se kraj neprijatelja.
A u kraljevskim odajama strašno je stvorenje u krvavim krpama, više poput duha. Jedva na nogama, Skshetusky govori o neusporedivom junaštvu svojih drugova. Šokirani kralj odmah šalje svoje trupe da pomognu opkoljenim. Dugujem vam dug, kaže on Skshetuskyju.
Osam dana leži u deliriju, Ian se osjeti - i vidi fizionomiju Redzijana sa crvenim licem. I premda je naredio mladim svećenicima da šute neko vrijeme, bojeći se da Skshetusky neće umrijeti od radosti, Redzyan to nije mogao podnijeti i govori kako su spasili Elenu, kako se otjerao od Tatara i pao u ruke Gorpinog brata, Donneta i te djevojke Htio je uzeti božicu, ali tada su Poljaci stigli na vrijeme; rezali su kozake, Donza je stavljen na kolac, a Redzyan, jedva odgurnuvši mladu gospodu od Elene, povede mladu damu u Zamost.
Tada Volodyevsky i iscrpljeni Zagloba trče u sobu. Pod Zborovom se sklapa mir, opsada se diže! I skačući na konje, prijatelji jure prema Eleni. Ugledavši kočiju, Skshetusky se razilazi, pada na koljena i usred sveopće gužve nježne ruke njegove voljene zagrle ga. Simpatični Zaglob gotovo zaboravlja reći Yanu da je Volodjevski opet ranio Boguna i zarobio ga. Da, Bogun je, čini se, i sam tražio smrt ... Vishnevetsky ga je željela staviti na kolac, a onda ga je odlučio dati Skshetuskyu. "Velika hrabrost je ratnik i ujedno i nesretan", kaže Yang. "Neću ga omalovažavati ..."
Svi hvale Skshetuskog - heroja Zbaraža. Yang, poput pravog kršćanskog viteza, ponizno spušta glavu. Elenove oči sjaju od ponosa: na kraju krajeva, čovjekova slava za njegovu ženu je poput sunčeve svjetlosti za zemlju.
Epilog. Taj je rat dugo trajao. Džennet se hrabro borio, hrabro razbio „Poljake“ Bogun. Povijest je sačuvala uspomenu na njegove neviđene poslove. Zauzeo je većinu zemalja Višnevetskog, nije prepoznao ničiju moć, već je živio u Razlogu. Tamo se činilo da umire. I sve do smrti, osmijeh mu nikada nije osvijetlio lice.