Učitelj nasljednik prijestolja burgundskog vojvode, unuk kralja Luja XIV., Fenelon je za svog mladog učenika napisao filozofski i utopijski roman "Pustolovine Telemaha" o tome kako treba biti pravi suveren i kako upravljati narodom i državom.
Radnja romana događa se u davnim vremenima. Telemach kreće u potragu za ocem Ulyssesom (Odisejom), koji se nije vratio kući nakon što su Grci porazili Trojane. Tijekom lutanja Telemac i njegov mentor Mentor bacili su oluju na otok nimfe Calypso, kojeg je Uliss jednom posjetio. Nudi Telemacusu da ostane s njom i stekne besmrtnost. Odbija. Kako bi ga zadržali, Calypso moli da mu ispriča svoja lutanja. Telemah započinje priču o tome kako je putovao u različite zemlje i vidio različita kraljevstva i kraljeve, te kako bi mudri suveren trebao biti kako bi inteligentno vladao ljudima i ne koristio vlast za zlo sebe i druge.
Telemacus govori o Egiptu, gdje vlada Sezostris, mudri suveren koji voli narod kao svoju djecu. Svi se rado pokoravaju njemu, daju svoj život za njega, svi imaju jednu misao - "ne biti slobodan od svoje moći, nego biti zauvijek pod njegovom moći". Sezostris svakodnevno prima pritužbe građana i upravlja presudom, ali to čini s strpljenjem, razumom i ispravnošću. Takav se kralj ne boji svojih podanika. Međutim, čak su i mudri vladari izloženi opasnostima, jer su "izdaja i pohlepa uvijek u podnožju trona". Zli i lukavi dvorjani spremni su ugoditi suverenu za vlastitu korist, i jao caru ako postane „razigrani zli lukavac“, ako ne progoni „sebe laskanjem i ne voli one koji istinu govore hrabrim glasom“. Prema kleveti jednog od tih dvora, Telemach je poslao stado stada krava sa robovima.
Nakon smrti Sezostrisa, Telemach je uplovio na fenički brod do Fenike, gdje je zavladao Pygmalion. Ovo je pohlepni i zavidni vladar, od koga nema ni naroda ni države. Iz škrtosti je nevjerljiv, sumnjičav i krvožedan, tjera bogate, siromašne se boji, svi ga mrze. Nasilna smrt prijeti mu i u "nevidljivim dvoranama" i usred svih tjelohranitelja. "S druge strane, dobar Sezostris", tvrdi Telemachus, "bio je usred nebrojenih ljudi, poput oca u kući usred ljubazne obitelji."
Nakon mnogih avantura, Telemac se našao na otoku Kriti i od svog mentora saznaje koje zakone tamo uspostavlja kralj car Minos. Djeca su navikla na jednostavan i aktivan životni stil. Tri poroka - nezahvalnost, pretenzija i ljubav prema novcu - toleriraju se na drugim mjestima, na Kreti su kažnjeni. Veličanstvo i luksuz su nepoznati, svi rade, ali nitko ne "želi za obogaćivanje". "Dragocjeni pribor, veličanstvene haljine, zaslađene kuće, luksuzni gozbe" su zabranjeni. Veličanstvena arhitektura nije protjerana, već je "predviđena za hramove posvećene bogovima." Ljudi se ne usuđuju sami graditi kuće poput stanova besmrtnih.
Ovdje kralj ima potpunu vlast nad svojim podanicima, ali i sam je "pod zakonom". Njegova je moć neograničena u svemu što je usmjereno na dobro ljudi, ali ruke su mu vezane kad se zlo okrene. Zakoni zahtijevaju da suverena mudrost i krotkost doprinose prosperitetu mnogih, a ne obrnuto - da su tisuće "hranile ponos i luksuz jednog, uvlačeći se u siromaštvo i ropstvo". Prvi je car dužan „prethoditi vlastitim primjerom u strogoj umjerenosti, u preziru luksuza, pompeznosti, ispraznosti. Treba ga razlikovati ne po sjaju bogatstva i ne po hladnoći blaženstva, već po mudrosti, hrabrosti i slavi. Izvana mora biti zaštitnik kraljevstva, vođa ratija; iznutra - prosudite ljude i potvrdite njihovu sreću, prosvijetlite umove, vodite moral. Bogovi mu daju štap vlade ne njemu, već narodu: ljudi mu pripadaju cijelo njegovo vrijeme, sva njegova djela, svu ljubav njegova srca i on je dostojan snage samo kad zaboravi na sebe, dok se žrtvuje za opće dobro. "
Kretanci biraju kralja najinteligentnijih i najvrijednijih, a Telemac postaje jedan od kandidata za prijestolje. Mudraci mu postavljaju pitanje: tko je najnesretniji? On odgovara da je car, uspavan imaginarnim blagostanjem, nesretniji od svih, dok ljudi stenjaju pod njegovim jarmom. "U zasljepljivanju je posebno nesretan: bez da je poznavao bolest, ne može se niti izliječiti ... Istina ga ne može dostići u gomili njegovatelja." Telemac je izabran za kralja, ali on to odbija i kaže: "Na vama je da odaberete ne onog koji zakon ocjenjuje bolje od drugih, već onoga koji ih poštuje ... Izaberite muža čiji su zakoni upisani u njegovo srce, što je sve život bi bio ispunjenje zakona. "
Telemacus i njegov mentor uspijevaju pobjeći od nimfe Calypso. Na moru se susreću s Feničanima. I od njih uče o divnoj zemlji Betika. Vjeruje se da su tu ostali svi sadržaji zlatnog doba: klima je topla, ima puno zlata i srebra, usjev se bere dva puta godišnje. Da ljudi nemaju novca, ne trguju ni sa kim. Od zlata i srebra izrađuju plugove i drugi alat. Nema palača i bilo kakvog luksuza, jer to, kako se vjeruje, onemogućuje život. Stanovnici Betice nemaju imanja - "ne dijele zemlju među sobom, žive zajedno", nemaju ni krađu ni zavist. Sve imanje je zajedničko i dosta. Glavna stvar je obrađivati zemlju, jer ona donosi "nekomplicirano bogatstvo, vjernu hranu". Smatraju nerazumnim tražiti zlato i srebro u znoju lica u rudnicima, jer to "ne može niti predstavljati sreću niti zadovoljiti istinsku potrebu".
Glava feničkog broda obećava da će spustiti Telemachus na njegovu rodnu Itaku, ali kormilar zaluta i brod ulazi u grad Salent, gdje vlada kralj Idomeneos. Počinio je mnogo pogrešaka tijekom svoje vladavine - bez brige o ljudima gradio je veličanstvene palače. Svojim primjerom Mentor podučava Telemachu kako vladati zemljom i kaže da bi dugotrajni i trajni mir, kao i "poljoprivreda i uspostava mudrih zakona" trebala biti prva dužnost vladara. A snaga požude i ispraznosti može dovesti kralja do ruba ponora. "Moć je okrutan test" za talente, kaže Mentor, "izlaže sve slabosti u najvećoj mjeri", jer je "vrhovno dostojanstvo poput stakla koje povećava predmete. Glavovi u našim očima povećavaju se na toj visokoj razini, gdje čak i mala djela povlače za sobom važne posljedice. " Ne postoje suvereni bez nedostataka, stoga je potrebno "oprostiti suverene i požaliti njihov udio". Međutim, slabosti kraljeva gube se u mnogim velikim vrlinama, ako spadaju među vladare.
Po savjetu mentora, Idomeneo dijeli sve slobodne ljude u sedam "država" i svakom dodjeljuje odgovarajuću odjeću i jeftine znakove. Na ovaj način se eliminira ovisnost o luksuzu. Prema tome, hrana je umjerena, jer je sramotno prepustiti se bezvoljnosti. Robovi hodaju u istoj sivoj odjeći. Također su zabranjene "uspavana i pohlepna glazba" i nasilne svečanosti u čast Bacchusa, koje "pomračuju um ništa gore od vina, besramno su i bjesomučno." Glazba je dopuštena samo da slavi bogove i heroje, dok skulptura i slika, u kojima ne bi trebalo biti ničega, služe proslavljanju sjećanja na velike ljude i djela.
Uz to, Mentor uči Idomeneoa da "vino nikada ne smije biti obično, uobičajeno piće", da je potrebno "istrijebiti vinove loze kada se množe previše", jer je vino izvor mnogih zla. Treba ga sačuvati kao lijek ili "kao rijetkost za svečane dane i žrtve".
U međuvremenu, Telemach, nakon mnogih pustolovina i podviga u kojima mu je pomogla božica Minerva, zaključuje iz snova da je njegov otac preminuo. Telemah se spušta u kraljevstvo mrtvih Tartara. Ondje vidi mnogo grešnika: okrutne kraljeve, supruge koje su ubijale muževe, izdajnike, lažljivce, "skrbnike koji su hvalili poroke, zle klevete koji su prijekore vrline". Svi se pojavljuju pred kraljem Minosom, koji je nakon smrti postao sudac u kraljevstvu sjena. Određuje njihovu kaznu. Na primjer, kraljevi osuđeni za zlouporabu moći gledaju se u ogledalo u kojem vide sve strahote svojih poroka. Mnogi kraljevi ne trpe zbog zla koje je učinjeno, već zbog izgubljenog dobra, zbog povjerenja zlim i izdajničkim ljudima, zbog zla koje je učinjeno njihovim imenom.
Zatim Telemacus prolazi kroz Elizejske poljane, gdje dobri kraljevi i heroji uživaju u blaženstvu. Tamo upoznaje svog pradjeda, Arcezija, koji obavještava Telemacusa da je Ulysses živ i da će se uskoro vratiti na Itaku. Arcezius podsjeća Telemaca da život prolazi i trebate razmišljati o budućnosti - pripremiti sebi mjesto „u sretnoj zemlji mira“, slijedeći stazu vrline. Arcezius pokazuje Telemacu mudre kraljeve, heroji su odijeljeni od njih laganim oblakom, budući da su "uzeli manje slave": nagrada za hrabrost i podvig oružja ne mogu se usporediti s nagradom "za mudru, poštenu i korisnu vladavinu".
Među kraljevima Telemak vidi Cekropsa, Egipćanina, prvog kralja u Ateni - grad posvećen božici mudrosti i nazvan po njoj. Iz Egipta, odakle je znanost došla u Grčku, Cecrops je donosio korisne zakone u Atiku, pripitomio je moral, bio je filantropski, ostavio je "narod u izobilju, a njegovu obitelj u siromaštvu i nije želio prenijeti vlast na djecu, smatrajući druge dostojnim".
Triptolem, još jedan grčki kralj, blagoslovio je učenje Grka umjetnosti obrađivanja zemlje, oranja i gnojenja, jačanja njegova kraljevstva. Telemac bi trebao učiniti isto, prema Arceziju, kada će zavladati - okrenuti ljude poljoprivredi, a ne trpjeti neaktivne ljude.
Telemacus napušta kraljevstvo Pluton i nakon novih pustolovina upoznaje oca Ulyssesa na nepoznatom otoku, ali ga ne prepoznaje. Telemaku je božica Minerva i kaže da je sada dostojan slijediti očeve korake i mudro vladati kraljevstvom. Ona daje Telemacuskim uputama: "Kad ste na prijestolju, težite toj jedinoj slavi kako biste obnovili zlatno doba u vašem kraljevstvu ... Volite svoj narod i poštedite ništa da vas obostrano vole ... Ne zaboravite da kralj nije na prijestolju za vlastitu slavu, ali za dobro ljudi ... Bojte se Bogova, Telemah! Strah Božji je najveće blago ljudskog srca. "Pravednost i duševni mir doći će k njemu s vama, radost i užici čisti, sretni višak i nepopravljiva slava."
Telemac se vraća na Itaku i ondje pronalazi oca.