Petersburgu, siječnja 1826. Ivan Evdokimovich Avrosimov radi kao činovnik u najvišem odobrenom povjerenstvu, zapisujući svjedočanstva sudionika pobune na Senatskom trgu. Ovaj sramežljivi provincijal završio je u komisiji zahvaljujući pokroviteljstvu svoga ujaka, umirovljenog kapetana Artamona Mihajloviča Avrosimova, koji je caru Nikolaju Pavloviču pružio nezaboravnu uslugu na dan kada je položio zakletvu, 14. prosinca.
Hrabrost nije napustila službenicu sve dok komisija nije počela ispitivati pukovnika Pestela. Od tog trenutka počele su mu se događati misteriozne stvari. Neki tajanstveni stranac traži sastanak s njim. Član odbora, grof Tatishchev, progoni Avrosimova u kočiji, postavljajući krajnje neugodna pitanja: je li moguće pasti pod čar državnog zločinca - poput Pestela? (Siroti heroj ne nalazi ništa bolje nego da ista pitanja postavi svom kmetu Yegorushku. Užasnut je užasom.) Jedini ostatak je neočekivana noćna avantura sa časnicima (uključujući Pavla Buturlina, Tatishchevov tajnik) i njihovim neozbiljnim djevojkama, za koje se službenica brine pristojne žene i jedna, Delfina, u žaru noćne strasti čak nude da se uda za njega. Ubrzo slijedi susret s tajanstvenim neznancem. Ispada da je supruga Pestelovog brata Vladimira Ivanoviča Pestela, koji je 14. prosinca razgovarao na strani Nikolaja protiv svog brata. Tijekom sastanka, Avrosimov joj se zaklinje da će ispuniti bilo koji zahtjev.
Tijekom posjeta svom ujaku susreće izvjesnog Arkadija Ivanoviča Mayboroda, kapetana koji je služio s Pestelom (pred kojim i sam činovnik već nesvjesno odaje počast) izdajući svog šefa. Avrosimov vodi kapetana do poznatih časnika, gdje ponavlja povijest svog odnosa s Pestelom, a na kraju razgovora dobiva neočekivani šamar u lice od Buturlina. Sljedećeg se jutra Mayboroda ponovno pojavljuje u očima Avrosimova: svjedoči u odboru. Nakon toga, naš junak već konkretnije razgovara s Amalijom Petrovnom o načinu spašavanja Pestel, a zatim se želi ponovno vjenčati - ovaj put s djevojkom Delphinom, djevojkom sijenom Milorodom. Kad se probudi, odjuri u dežurnu službu, gdje dobiva zapovijed u pratnji uhićenog drugog poručnika Zaikina, koji je spreman ukazati vlastima mjesto prikrivanja „Ruske istine“ (sestra Nastya Zaikina, koja redovito čeka svog brata u dvorištu tvrđave Petar i Pavao, više je puta izazvala iskrenu želju čak i od Avrosimova nešto što će joj pomoći). Nakon što je u svojoj ćeliji poslao Pestelove upitnike, on se na putu do kuće susreće s posadom ministra rata, a Tatishchev, kao i prije, heroju postavlja krajnje neugodna pitanja o tajni Pestelovog šarma. Brže bi bilo na putu! Zločinca prati i kapetan Sleptsov, koji nudi da noć provede na putu u svom imanju, Kolupanovka. Poluspani Avrosimov neprestano je pukovnik koji vodi svoje opasne i pametne razgovore o sudbini Rusije - i još je prokleto šarmantan!
Večer na imanju - uz pjevanje djevojačkog zbora i raskošan obrok - bila je uspješna. Noću se Avrosimov i zatvorenik ispovijedaju jedni drugima u sućut prema Pestelu. Stoga ne čudi da Zaikin ne može naznačiti mjesto pokopavanja rukopisa - to jednostavno ne zna. No, popuštajući pritisku Sleptsova, on ukazuje na čovjeka koji tačno poznaje ovo mjesto: svog brata Fedya. Ukazuje na stvarno mjesto pohrane Pestelovih papira, ali bio je previše otvoren s kapetanom, a uhićuje i brata (Avrosimov mu daje šamar u lice; dvoboj je odgođen za St. Petersburg). Na povratku, trojstvo opet zove u Kolupanovku. Iz nekog ne sasvim jasnog osjećaja superiornosti Sleptsov (već sklon gotovo istodobno pokazati i najnježnije, čini se, manifestacije brige i ljubaznosti, i najgluplje kvalitete) pretvara napad razbojnika, a Avrosimov ranjava jednog od napadača - na užas svih ostali, uvjereni da nitko drugi nema oružje. Zaikin, koji je kapetanovu šalu nazvao "graniči s gadošću", traži od Avrosimova da preda poruku Nastjinoj sestri. Ispunjava zahtjev. Zatim odlazi kod Amalije Petrovne (ona upravo razgovara sa suprugom, Pestelovim bratom, - Avrosimov je, slučajno slušajući razgovor, razumije koga voli) i nudi da organizira bijeg iz tvrđave. Osoba koja se pojavila odnekud u ne-postojanju (izvjesni Filimonov, Starodubtsev i Gordon) nudi svoje usluge - prvo, nezainteresirano, zatim, "za brzinu", zahtijeva novac. Avrosimov to odbija: ali čini se da se aparat za bijeg vrtio protiv njegove volje, međutim, Amalia Petrovna sama daje sve planove Tatishchevu. Ministar šalje notu Buturlinu tražeći uhićenje Avrosimova - oni upravo sa Sleptsovom razgovaraju o uvjetima predstojećeg dvoboja činovnika. Za vrijeme uhićenja Avrosimov negira sve, pa ga šalju u selo, gdje se, očito, oženio Nastenkom i čeka Myatleva i Lavinia (vidi "Putovanje amatera").