Nevjerojatni događaji ovog romana, koji kombiniraju obilježja i eseja, i utopije, i filozofsko-satiričnog romana, događaju se na prijelazu 18. i 19. stoljeća. Njegov junak, barun Cosimo di Rondo, u dobi od dvanaest godina, protestira protiv kuhanih puževa koji se svakodnevno poslužuju za večeru, penje se na drvo i odlučuje tamo provesti cijeli svoj život, postavljajući sebi pravilo da se nikad ne dira u zemlju. I tako, strogo ispunjavajući njegovu odluku, mladi Cosimo počinje svoj život opremiti drvećem.
Naučivši se prelaziti s drveta na drvo, ulazi u vrt markiza d'Ondariva, gdje upoznaje svoju kćer Violu. Međutim, njihovo prijateljstvo ne traje dugo - djevojka će uskoro biti poslana u pansion.
Cosimo je opskrba njegovog mlađeg brata Biagija - on nosi deke, suncobrane, hranu i sve što je potrebno za život. Skromni opat Fochlafler, koji svoju braću podučava svim znanostima, daje Cosimo lekcije na otvorenom. Biagio vidi svog starijeg brata "kako sjedi na granovoj brijesti i visećih nogu, a opata dolje, na sredini travnjaka na maloj klupi", ponavljajući heksametre u jedan glas. Tada Biagio promatra kako opat, "visi s dugim tankim nogama u crnim čarapama", pokušava sjesti na granu stabla.
Cosimo uspješno lovi i poput Robinsona Crusoea šiva odjeću za kože iz životinja koje je ubio. Ukroti jaknu koju je Viola zaboravila i zove je Ottimo Massimo, vjerujući da će se djevojci svidjeti.
Cosimo ribe, hvata pčelinje rojeve i postepeno prestaje promatrati običaje utvrđene u obitelji, poput odlaska na misu, a sve se manje pojavljuje na hrastovoj grani blizu otvorenog prozora crkve.
U šumi u kojoj Cosimo živi razbojnik Lesnoy Dzhan je šef. Jednom, kad mladi barun sjedi na grani i čita Les Gagea Gillesa Blaza, Lesnoy Dzhan skače na čistinu: nasljednici jure za njim. Cosimo spašava pljačkaša, pa ga moli da pročita knjigu. Između njih dirne dirljivo prijateljstvo. Sada sve knjige iz kućne knjižnice koje Biagio nosi svom bratu čita i Forest Jan iz kojega se vraćaju "raščupani, s mrljama od plijesni i tragovima puževa, jer Bog zna gdje ih je čuvao." Razbojnik se navikne čitati i "uskoro za brata, uvijek vođen gadnim pljačkašem, čitanje iz polusatne zabave pretvorilo se u glavno zanimanje i glavni cilj", jer prije nego što pljačkašu pokloni knjigu, mora je barem pregledati: Lesnoy Dhan je čitljiv i ne čita loše knjige. Postupno, grozan pljačkaš prožima odvratnost prema "zločincima i opakim ljudima", prestaje se baviti pljačkaškim poslom, završava u zatvoru, a potom na visini - poput junaka posljednje knjige koju je pročitao.
Tijekom svog upoznavanja s razbojnikom, Cosimo razvija neizrecivu strast za čitanjem i ozbiljnim potragama. Sam traži opata Aoshlaflera i zahtijeva da mu objasni određenu temu. Najbogatiji opat piše najnovije knjige za svog učenika i postupno se kruže glasine kako u dvorcu Baron di Rondo živi "svećenik koji nadgleda sve najslavnije knjige u Europi". Crkveni sud uhapsio opata, a ostatak života mora provesti u „zatvoru i samostanu“. Odlazak u lov Cosimo nema vremena da se oprosti od svog mentora. Cosimo stupa u korespondenciju s vodećim znanstvenicima i filozofima Europe. Nažalost, ta su slova potpuno izgubljena - "moraju biti ugroziti plijesan i ugrizati ih vjeverice".
Čitajući Didro i d'Alembert "Enciklopediju", Cosimo je prožet željom "učiniti nešto za dobro svoga bližnjega". Uz pomoć Ogtima Massima, sprječava šumski požar, a zatim spašava okolne stanovnike od muslimanskih gusara.
Unatoč svom užurbanom životu, Cosimo ne osjeća zadovoljstvo: još uvijek nije upoznao ljubav - kako pronaći ljubav na drveću? Odjednom saznaje da čitava kolonija Španjolca živi na drveću u Olivbassu i odmah kreće na put kroz šume, "s velikim rizikom da prevlada područja gdje gotovo da nema vegetacije".
U Olivbassu se na drveću zaista nalazila kolonija prognanika - španjolski feudalci, koji su se pobunili protiv kralja Karla III. Cosimo se upoznaje s Ursulom i uči tajnu ljubavi. Ubrzo Španjolci dobivaju oprost, spuštaju se s drveća i odlaze; Otac Ursule zove Cosimo sa sobom - udajom za kćer postat će njegova nasljednica. Mladić odbija: "Naselio sam se na drveće prije tebe, ostat ću na njima i nakon tebe!" - odgovara on.
Stigavši kući, Cosimo je teško bolestan. Nakon oporavka, prisiljen sjediti nepomično na drvetu, počinje pisati "Nacrt Ustava idealne države smještene na drveću", koji opisuje imaginarnu uzdignutu republiku u kojoj žive samo ljudi. Svoje djelo šalje Diderotu. Glasine o Cosimou kako lutaju Europom, novinari u svojim izmišljotinama stavljaju ga negdje "između hermafrodita i sirene". Viola se vraća - odrasla je i postala prava ljepotica. Dječja naklonost pretvara se u olujnu strast. "Za Cosimoa, ali i za Violu, počelo je najljepše vrijeme u životu, ona je trčala poljima i cestama na svom bijelom konju i, vidjevši Cosimoa između lišća i neba, odmah sišla s konja, popela se na zakrivljeno deblo i guste grane." , Ljubavnici se znaju i sami. Ali vrijeme prolazi, strastveni ljubavnici svađaju se i odlaze zauvijek.
Nakon toga, "Cosimo je dugo hodao po izmučenim drvećem, plačući i odbijajući hranu." Barun prigrli ludilo. U tom je razdoblju svladao umjetnost tiskanja i počeo objavljivati brošure i novine. Postupno se razum vraća Cosimu; postaje slobodnjak, časopis koji objavljuje naziva se "Inteligentni kralježnjak".
Slobodni vjetrovi pušu nad Europom, u Francuskoj se događa revolucija. Cosimo pomaže mještanima da se riješe poreznika i poreznika. Na seoskom trgu posađeno je stablo slobode, a Cosimo s trobojnom kokadom na krznenom šeširu s vrha govori o Russu i Voltaireu.
Cosimo sigurno uništava austrijsku pukovniju koja je potonula u šumu i nadahnjuje odred francuskih dobrovoljaca pod zapovjedništvom pjesnika, poručnika Papillona. Ubrzo su francuske trupe od republikanskih postale imperijalne i prilično nastrojene prema mještanima. Nakon obilaska Italije nakon krunidbe, Napoleon upoznaje poznatog "domoljuba koji živi u drveću" i kaže: "Da nisam car Napoleon, volio bih biti građanin Cosimo Rondo!"
Cosimo se stara. Napoleonova vojska poražena je na Berezini, Britanci su sleteli u Genovu, svi čekaju nove puča. Devetnaesto stoljeće, počevši loše, nastavlja se još gore. „Sjena restauracije nadvijala se nad Europom; svi reformatori, bili oni Jacobins ili Bonapartisti, poraženi su; apsolutizam i isusovci opet pobjeđuju, ideali mladosti, sjajna svjetla i nade našeg osamnaestog stoljeća - sve se pretvorilo u pepeo. " Nepopunjeni Cosimo danima leži na krevetu postavljenom na drvetu, kupajući se u blizini magarca. Odjednom se na nebu pojavi balon s vrućim zrakom, a u trenutku kad proleti pored Cosimoa, „s uistinu mladenačkim spretnostima“ grabi sidreno uže za užetu i, nošen vjetrom, nestaje u morskoj udaljenosti.
"Tako je Cosimo nestao bez da nam pruži utjehu da vidimo kako se vraća na zemlju čak i mrtav."