Radnja se odvija krajem XVI ili početkom XVII stoljeća. na četiri kontinenta, gdje god Španjolska ima bilo kakav posjed ili gdje pokušava osvojiti nešto drugo, kao i na otvorenom moru, tj. gigantskom prizoru ove voluminozne, pet stotine stranica, cijeli je svijet, cijeli svemir. Sastoji se od četiri "dana", odnosno od četiri radnje. Drama "Satenski papuče" jasno je stvorena osvrtom na tradiciju kršćanskih misterija, gdje su se na pozornicu prenijele legende o svecima, mučenicima, anđelima. I ovdje se među likovima nalaze svetaci i anđeli, a predstava je tako monumentalna koliko su i misteriji često bili.
Čitavoj radnji predstave prethodi scena koja obavlja funkciju prologa. Usred pustinjskog oceana, na jednakoj udaljenosti od Europe i Amerike, lebdi ulomak brodoloma s španjolskim redovnikom misionarom, razapetim na panju s jarbola, pripadnikom jezuitskog reda. Isusovci recitiraju umirući monolog, gdje prvo. zahvaljuje Bogu za svu svoju patnju, a zatim ga moli da svom bratu Rodrigu de Manacoru pruži priliku da iskusi veliku strast kako bi on, nakon što prođe kroz sve kušnje, konačno došao k Bogu.
Očito se Svemogući složio na zahtjev isusovaca, jer su u vrijeme kad je započela glavna radnja predstave Rodrigo i Dona Prues, drugi glavni lik, dugo bili zaljubljeni. Od njih dvoje, ona se prvi pojavljuje na pozornici. Pojavljuje se sa svojim oštrim suprugom, kraljevskim sucem don Pelagom. Don Pelago bio je prijatelj njezina oca, a kad je umro, oženio se djevojkom koja je ostala u Madridu bez ikakve podrške. Između njih nema ljubavi, i zato se Don Prues lako zaljubi u Rodriga, koga je u prošlosti spasila od smrti, ostavivši ga nakon brodoloma. Međutim, kao žena visokih moralnih standarda, odgajana u strogim pravilima katoličke religije, snažno se opire želji da vara svog supruga. Kako se ni u jednom trenutku ne bi podvrgla iskušenju, ona ostavlja svoju satensku cipelu u rukama skulpturalne slike Djevice Marije, tako da bi, ako bi noga bila usmjerena u smjeru poroka, njezina noga odmah pala tamo. No, unatoč ovom neobičnom zavjetu, ona se ipak pokušava ponovno spojiti s Rodrigom i odlazi u obiteljski dvorac, gdje liječi rane zadobijene u bitci. Ali prvo, ona najavi svoju namjeru da don Pelago i stoga, nađući se u dvorcu, tamo ne upozna Rodriga, već svog supruga. On ne dolazi u dvorac kako bi je kaznio, ali kako bi upoznao njezinu ponosnu prirodu, predložio joj da dobrovoljno prođe test: otiđite u Afriku i tamo zapovjedite Mogador, tvrđavu koja igra ulogu španske ispostave na granici s Mavrovima imetak. Taj je sastanak već bio dogovoren s kraljem. Don Pelago oprašta se od Pruesa, kako je kasnije otkriveno, zauvijek.
U međuvremenu, u Mogadoru već postoji jedan zapovjednik, don Escamillo, čovjek koji je dugo zaljubljen u Pruesa, više puta mu je ponudio da napusti svog supruga i ode tamo, u Afriku, u područje vatrenog elementa, što je vrlo ljubazno prema njegovoj buntovnoj prirodi. Svrha imenovanja Prüesa kako bi mu pomogla je njegova kontrola, budući da se za don Escamilla već dugo sumnja i da nije bez razloga umanjio zamišljene planove, pa čak i namjerava preći na islam. Posljedično, misija Princesa je zaštititi španjolski posjed od napada Maura i odvratiti ovog potencijalnog odmetnika od izdaje i zaštititi se od grešnih želja. Dakle, strast Prinčeva usmjerena je u dobrom smjeru. Ista stvar se događa s Rodrigom de Manacor. Pojavljujući se prvi put na sceni, on nam, u dijalogu s Kinezom, koji služi kao njegov sluga, govori kako je u cilju zadovoljavanja svoje strasti prema Don Pruseu spreman srušiti sve prepreke. Ali budući da su zbog nedosljednog ponašanja Prouea okolnosti takve da njegova strast i dalje ostaje nezadovoljna, on svu svoju energiju usmjerava na osvajanje novih zemalja u Španjolskoj. I od sada se Prues pretvara u "zvijezdu vodilja" za njega. Španjolska je u to vrijeme bila sklona smatrati se središtem kršćanskog svijeta i izuzetno uspješno provodila svoju agresivnu politiku. U nastojanju da preuzmu čitav planet, takvi nadljudski zadaci nisu mogli samo primamiti opsjednute idejom apsolutnih konkvistadora poput Rodriga. Materijalni interesi Španjolske, izraženi u njenoj kolonijalnoj praksi, podudarali su se s njenim duhovnim i ideološkim interesima. Otuda i pokušaj širenja kršćanske religije na cijeli svijet. Rodrigo personificira u očima Claudela ideju pretvaranja cijelog Planeta u katoličanstvo. Ali da bi ovladali dušama ljudi, nije dovoljno podrediti ih snagom oružja. Da bi ideja kršćanstva pobijedila, da bi duh postao jači od vojne sile, potrebno je nakon prolaska kroz kušnje pojednostaviti. Upravo se to događa s Rodrigom. A instrument njegova pojednostavljenja i istodobno njegova poboljšanja postaje Pruesa. Kralj je, saznavši da u nedavno osvojenoj Americi sazrijevaju nevolje, imenovao Rodriga za vice-kralja španjolskih prekomorskih teritorija. Rodrigo pokazuje svoju tvrdoglavu narav: zahtijeva da se Proues vrati iz Afrike. Tada se ponižava, ali prije odlaska u Ameriku pokušava pokušati vidjeti Pruesu, kako pliva prema Mogadoru. Međutim, Prues mu naređuje da ide sam. A Rodrigo se pokorava, unatoč grčevi ljubomore, shvaćajući da, kako bi stekao ljubav s Princezom, treba pretvoriti svoju strast u nešto duhovno. Njihov se mistični brak trebao odvijati na nebu. Nezadovoljna ljudska ljubav postaje sredstvo spoznaje božanske ljubavi. Rodrigo počinje shvaćati da istinska ljubav ne bi trebala izolirati čovjeka od svijeta, već, naprotiv, mora širom otvoriti vrata Svemira pred sobom. Zahvaljujući Prouesu, on postupno shvaća svoju odgovornost i smisao svoje misije. Odustavši od nade da će ikada fizički posjedovati voljenu ženu, on joj se duhovno sve više približava.
Radnja se prenosi u Napulj, zatim u Prag, pojavljuju se sve više i više novih likova, dramatične scene izmjenjuju se u plutanju. U međuvremenu, don Pelago umire, a Prueses se mora oženiti Escamillom, i to je u trenutku kad otpadanje potonjeg postaje već priličan čin, kad potajno prihvaća islam, uzimajući ime Oshali. Prues se pokušala oduprijeti njegovom uznemiravanju, ali uspijeva je uvjeriti i preklinjati, jer, kao pravi kršćanin, ona mora razmišljati ne samo o spašavanju vlastite duše, već i o spašavanju duše svoga bližnjega, u ovom slučaju duše Escamilo. I ne samo to, otpadnik zahtijeva da potpuno zaboravi Rodriga, čak i da odbije iz duhovne povezanosti s njim. Nakon dugog oklijevanja, Pruesa pristaje dati ovu žrtvu.
I upravo u tom trenutku Rodrigo dobiva pismo Pruesa kojim je mlada žena prije deset godina, u vrijeme očajavanja, vjerovala moru i u kojem ga je zamolio za pomoć. Rodrigo opremi brod i plovi iz Amerike do Afrike, sidri se ispred Mogadora. Escamillo, uplašena, misli da su Španjolci krenuli u rat s njim, pa svoju ženu šalje na brod Rodrigo. Sada bi bio spreman napustiti Pruse, ako samo napadači poštede grad. No, hodajući putem odbacivanja svega radi duhovnih vrijednosti, Pruesa želi postići Rodrigovo apsolutno odbacivanje. Tako se Rodrigo opet, po šesti put, ispituje. Prues ga nagovara da napusti sve brzo, kako bi primio sve što je vječno. I Rodrigo se opet prepustio sudbini - slaže se s argumentima Prusesa. Pusti je Proues, oprosti se od nje sada zauvijek, a on brigu povjerava svojoj kćeri Mariji, koja joj je rođena iz Escamilla, ali koja, međutim, liči na Rodriga.
Tako je došlo do pojednostavljenja Rodriga. Sada se odriče svoje uloge osvajača. I padne u nemilost kralju. Napokon je napustio Ameriku bez dozvole i tamo se više neće vratiti. Proći će još deset godina. Umrla je Donja Pruesa. Rodrigo je u Japanu izgubio jednu nogu. Sada lebdi na starom inferiornom brodu, izrađujući i prodajući slike svetaca. Kći Prouesa ima planove za oslobađanje Španjolaca koje su arapski gusari zarobili i držali u Africi, a njezin zaručnik Ivan Austrijski šalje kralja da se bori protiv Turaka. Kralj koristi glasine da Nepobjediva Armada navodno uopće nije umrla, već je, naprotiv, porazila englesku flotu kako bi igrala Rodriga, koji ga mrzi zbog svog neovisnog ponašanja. Čak ga je imenovao vicerevarom Engleske, kao da je ova zemlja iznenada postala kolonija Španjolske. A Rodrigo pada na mamac, počinje sanjati kako će „proširiti svijet“ i uspostaviti u njemu kozmičku harmoniju. Međutim, kralj na kraju baca šale i daje Rodrigu u ropstvo prvom vojniku, koji mu je zauzvrat uzalud inferioran kao žena redovnica. Na kraju predstave Rodrigovo ponašanje, kao i njegov govor, postaju jednostavno smiješno u smislu zdravog razuma. Bivši konkvistador postaje poput žestine. Kroz sve te neobičnosti otkriva se da gubi kontakt sa svijetom ljudi. Ali to također znači da, oslobođen stereotipa ljudske logike, pretvarajući se u biti u svetu budalu, Rodrigo postaje božanska osoba. Smiješan je, ali je miran. Tako u borbi za svoju dušu zemaljskih i nebeskih sila nebo osvaja. Prema Claudelu, Rodrigova je sudbina alegorija ljudske sudbine koja se oblikuje u skladu s logikom nedostupnom umu božanske providnosti.