U selo Zalameja ulazi pukovnija vojnika predvođena kapetanom. Vrlo su iscrpljeni dugim, mučnim prijelazom i sanjaju opuštanje. Ovoga puta sreća im se osmjehuje: umjesto kratkog zaustavljanja, čeka ih nekoliko dana mirnog života - pukovnija ostaje u Salamei dok se ne pojavi sa svojim dijelovima don Lope de Figueroa. Narednik, pomoćnik kapetana, raspoređujući časnike na gredice, izabrao je za kapetana kuću Pedra Crespoa, dobrostojećeg seljaka, poznatog po tome što je njegova kći Isavel prva ljepotica u okrugu. Među njezinim obožavateljima je i osiromašeni plemić Don Mendo, koji je satima proveo ispod prozora djevojke. Međutim, on je toliko ošamućen i jadan da se i sama djevojka i njezin otac ne prema njemu ponašaju samo s prezirom: Esaule ne zna kako obeshrabriti nametljivog dečka, a njegov otac, spolja prema njemu - kao što se to događa običnoj osobi s plemićem - zapravo ga prati ismijavajućim pogledima. Isavel nije jedina kći Pedra Fotelja. Ima sestru Iney i brata Juana. Potonji pruža mnogo tuge svom ocu. Pedro je marljiv čovjek, bogat ne samo sadržajem svojih kanti, već i svjetovnim umom i domišljatošću, dok Juan bez razmišljanja provodi čitave dane igrajući igrice, trošeći očev novac.
Saznavši da je kapetan dodijeljen njihovoj kući, Pedro započinje užurbane pripreme, kao da očekuje najdražeg gosta. Pedro je dovoljno bogat da kupi plemenito pismo i s njim sve potrebne privilegije, uključujući izuzeće od stajanja, ali on je osoba s dostojanstvom i ponosan je na ono što je dobio rođenjem - svojim dobrim imenom. Znajući koliko su ljudi impresionirani ljepotom njegove kćeri Esaule, on šalje nju i njenu sestru u gornje odaje, odvojene od glavnog dijela kuće, i naređuje im da ostanu tamo dok vojnici ne napuste selo. Međutim, kapetan već od narednika zna da Pedro Crespo ima prekrasnu kćer, a upravo ga ta činjenica tjera da čeka. Pedro mu pruža srdačnu dobrodošlicu, ali kapetan nigdje ne vidi djevojku. Sveprisutni narednik uči od slugu gdje se skriva. Da bi ušao u gornje odaje, kapetan smisli sljedeće: prethodno se dogovorio s jednim od vojnika Revolleda, pretvara se da proganja bijesnog ratnika, dok on, navodno bježeći od kapetanove mačeve, trči stepenicama i probija u sobu u kojoj se kriju djevojke. Sada, kad je njihovo sklonište otvoreno, Juan ustaje da brani svoju sestru i gotovo dođe do dvoboja, ali u tom se trenutku iznenada pojavljuje don Lope de Figueroa - on je taj koji spašava situaciju.
Don Lope je proslavljeni zapovjednik, blizak kralju Filipu II. Brzo smiruje sve i sam ostaje na štandu u kući Pedra Crespoa, pozivajući kapetana da pronađe drugu sobu. Za kratko vrijeme koje don Lope troši na Pedro fotelju uspjeli su se gotovo sprijateljiti, usprkos društvenoj nejednakosti koja ih razdvaja. Don Lope voli mirno dostojanstvo starog seljaka, njegovu razboritost i mudrost, svoje ideje o časti jednostavnog čovjeka.
U međuvremenu se kapetan, ozlijeđen živahnom nepomirljivošću Isavelija, ne može pomiriti s mišlju da seljačka žena može biti ponosna. Snalažljivi narednik i evo smisla izlaz - noću namamiti djevojku pjesmama i glazbom na balkon i, postignuvši na taj način, sastanak. Ali u trenutku kada, po nalogu kapetana, glazba počinje odjekivati ispod balkona Isavelija, pojavljuje se njezin nesretni štovatelj Don Mendo sa svojom slugom Nuno, spreman zagovoriti se u čast dame srca. Ali ne odlučuje o njihovom uplitanju: don Lope i Pedro fotelja, naoružani mačevima i štitnicima, sve tjeraju ispod prozora, uključujući i don Menda. Ljuti don Lope naređuje kapetanu da sa svojim društvom napusti selo.
Kapetan se pokorava samo izvana - u stvari, on se odluči potajno vratiti u Zalameu i, nakon zavjere s Esavelijevim slugom, razgovara s djevojkom. Još više potvrđuje svoju odlučnost da provede taj plan kad sazna da don Lope napušta selo i krene prema kralju. Doista, don Lope je donio takvu odluku; zajedno s njim odlazi kao njegov sluga i Juan Crespo. Bez obzira koliko je teško da se otac oprosti od njega, stari seljak shvaća da je to najsigurniji način da se nepažljiv sin uvede u ljude, da ga nauči dobiti kruh za sebe. Razdvajajući se, daje sinu upute - primjer svjetovne mudrosti, poštenja i dostojanstva. Nakon što je vidio svog sina, Pedro Crespo je bio tužan i izašao sa kćerima sjediti na pragu kuće. U ovom trenutku, kapetan iznenada leti sa svojim vojnicima i upravo pred očevim očima otima Isaela.
Zgrabivši mač, Pedro Crespo juri u potragu za prijestupnicima. Spreman je žrtvovati svoj život kako bi spasio svoju kćer, ali vojnici ga vežu za drvo, dok se kapetan češće skriva u svome šumu, odakle se čuju s ocem - svi u pustinji i pustinji - krikovi Esavele. Nakon nekog vremena, sva u suzama, djevojka se vraća. Uz sebe je tuga i sramota: kapetan ju je grubo zlostavljao i bacio jednu u šumu. Kroz drveće Esawel je vidio svog brata Juana koji se, osjećajući zlo, vratio kući na pola puta. Između Juana Crereoa i kapetana nastala je bitka, tijekom koje je brat Isaveli teško ranio prijestupnika, ali, vidjevši koliko vojnika je okruženo, požurio je da bježi u gustinu. Sramota je spriječila Esaveli da pozove Juana. Sve to djevojka pripovijeda ocu, oslobađajući ga od veze. Tuga Pedra Crespo i njegove kćeri nemaju ograničenja, ali uobičajena razboritost brzo se vraća starom Kresyaninu i, bojeći se Juanovog života, odluči se vratiti što prije.
Na putu susreće jednog od svojih sugrađana koji kaže da ga je lokalno vijeće upravo na njegovom sastanku izabralo, Pedro Crespo, za Alcald Salamei. Pedro se raduje ovim vijestima - prvenstveno zato što će mu visoki položaj pomoći da napravi pravi sud. Rana koju je kapetan zadobio ispada prilično ozbiljna i on se, ne mogavši nastaviti put, vraća u Zalameu, u kuću u kojoj je nedavno još stajao. Tu je Pedro Crespo s palicom Alcaldea i naređuje da kapetan bude uhićen, usprkos njegovom ljutnji i bijesnim prosvjedima, da mu se sudi ravnopravno. No, prije nego što je dao nalog za uhićenje, Pedro, ostao sam s kapetanom, zaboravivši na ponos, moli ga da se oženi Isavelijem - u odgovoru čuje samo prezirne podsmijehe. Slijedeći kapetana Pedra, Fotelja šalje svog sina Juana u pritvor, bojeći se da će neodoljiva želja za osvetom uništiti mladića.
Don Lope se neočekivano vraća: dobio je izvještaj da se neki buntovni alkald usudio uhapsiti kapetana. Saznavši da je ovaj pobunjenik Pedro fotelja, don Lope naređuje mu da odmah pusti uhićenu osobu, ali naiđe na tvrdoglavu nevoljkost starog seljaka da to učini. Usred njihovog olujnog objašnjenja, kralj ulazi u selo, krajnje nezadovoljan činjenicom da mu nije propisan prijem. Čuvši priču don Lopea o onome što se dogodilo i opravdanje Pedra Crespoa, kralj izražava svoje mišljenje: kapetan je sigurno kriv, ali drugi, ne seljački sud, mora mu suditi. Budući da Pedro Crespo ne vjeruje u kraljevsku pravdu, požurio je razbiti prekršitelja - mrtvi kapetan pojavljuje se pred kraljem i svim prisutnima koji su otvorili vrata. Pedro Crespo opravdava svoje postupanje upravo iskazanim kraljevim mišljenjem o kapetanovoj krivici i ne preostaje mu ništa drugo nego da prizna pogubljenje kao zakonito. Filip II također imenuje Pedra Crespo nezamjenjivim alkalijem Zalamee, a don Lope, nakon što je naredio puštanje Juana Crespo iz pritvora, uzima ga sa sobom kao slugu. Esabela će svoje dane završiti u samostanu.